В передвижном лагере Буровиков как всегда кипела бурная деятельность. Все четко знали свою роль и без лишних проволочек и ненужных телодвижений выполняли свои обязанности. Чуть в отдалении от основного лагеря были расположены монструозного вида артиллерийские орудия. Они действительно внушали шок и трепет одним своим видом. Длина каждого из орудий была более восьмидесяти метров, а диаметр ствола доходил до тысяч миллиметров.

Вначале Буровики – так же, как и остальные батальоны стражей – применяли артиллерию плоть до третьего уровня. Но очень скоро они обнаружили то же, что и их коллеги. Прочность крепости превышала все разумные пределы. Она больше походила на сверхукреплённый бункер, нежели стандартную твердыню. Когда заработали главные калибры, крепость начала разваливаться на куски с внушительной скоростью. Стражи уже собирались праздновать легкую победу, когда прямо на глазах у удивленных наблюдателей крепость стала восстанавливаться до исходного состояния.

От подобного даже сдержанный Хофман был явно в шоке и растерянности. Был тут же проведен экстренный совет и принято, как тогда еще не могли знать, судьбоносное решение.

Буровики не просто так носили такое название. Они знали о туннельной и окопной войне почти всё. Одним из козырей шестого ордена были так называемые «великие черви». Огромные, больше двухсот метров в длину и порядка тридцати метров в ширину, буровые машины. Из-за своего внешнего сходства с обычными земляными червями эти железные монстры и получили такое прозвище. У каждого батальона Буровиков было как минимум четыре подобные машины. Их использовали самым разнообразным способом: от рытья подземных туннелей до почти незаметного проникновения через линию фронта.

В этот раз, впрочем, червей использовали несколько иначе. На каждой машине был установлен крайне мощный геолокатор. Главным отличием его от разведывательных микро дронов была мощность и дальность охвата.

Машины сразу подготовили и отправили на разведку рядом с крепостью. И первые неутешительные результаты были получены в течение полутора часов. Буровики обнаружили то же самое, что и два других батальона. Правда, в случае Буровиков карта подземной части крепости была полная. Подземные ярусы опускались на глубину одной тысячи семисот пятидесяти метров. Причем от самого нижнего яруса крепости исходила такая энергетическая сигнатура, что всякие вопросы о том, что там могло находиться, отпали сами собой.

Логичное решение было принято незамедлительно – и прямо к нижнему ярусу были направлены два червя со штурмовой и саперной ротами.

Пробившись через незначительное сопротивление и заложив заряд, Буровики успешно уничтожили восточную крепость, и заодно часть горной гряды.

Присоединившись к сражающимся батальонам, они сразу поделились известной им информацией.

Стражи уже было собирались повторить свой дерзкий маневр, пусть и без тотального уничтожения всей равнины, как им пришлось менять свои планы.

***

Наружная часть юго-восточной крепости была под полным контролем имперских сил, что нельзя было сказать о подземной её части. Мелкие и средние по накалу стычки вспыхивали почти в режиме реального времени. А учитывая предположительную численность скрывавшихся в туннелях врагов, всему командованию батальона пришлось принимать непосредственное участие в боевых действиях. Подобное было вопиющим нарушением военных доктрин ордена, но у Вульга просто не оставалось выбора.

Полученные от Буровиков сведения прояснили много моментов, но в тоже время сильно усложнили ему задачу.

– Так что ваши геодезисты там нарыли? – Спросил Вульг у командира разведроты Буровиков Волдо Миллера. Это был высокий и сухопарый ветеран многих сотен боев. Его голова была начисто обрита, как и лицо. Ярко-голубые глаза скрывались за густыми бровями каштанового цвета. А некогда прямой нос был уже давно поломан несколько раз.

– Вы не сможете использовать нашу тактику для захвата крепости, сэр. – Ответил Миллер. – Если вы попытаетесь использовать нашего червя для доставки штурмовых соединений к самому нижнему ярусу крепости, вы тем самым угробите и людей, и технику.

Барон лишь с вопросом посмотрел на майора, желая услышать подробности, на что тот ответил:

– На нижнем ярусе восточной крепости был установлен, скажем так, главный блок подачи энергии для крепости и по совместительству его главный центр управления. Вы уже заметили, что материал крепости явно необычен и имеет свойство самовосстановления. И как вы поняли, именно центр управления подпитывает всю крепость. Наши штурмовые подразделения тогда поверхностно рассмотрели такой же механизм в восточной крепости. По всем прикидкам, это огромный термореактор. Причем его размеры действительно впечатляют. Самый нижний ярус занимает площадь порядка четырехсот квадратных метров. И где-то половину всего этого занимает именно генератор.

– То есть, мы не можем захватить этот реактор и тем самым всю крепость? – Раздосадовано спросил Дамиус.

– Ну почему же не можете, – удивился вопросу старший связист. – Можете, конечно, но готовы ли вы пустить под нож кучу людей? А ведь именно это и случится. Быстро разобраться в технологии стоунов мы не сможем. А подобная операция требует стремительности. Да, черви смогут заблокировать подкрепление, но я не уверен, что там не будет дополнительных уровней защиты.

После всего услышанного все погрузились в размышления. План надо было срочно менять или дорабатывать, и причем в этот раз права на ошибку у стражей просто не оставалось.

Они и так провозились тут слишком долго, и была высока вероятность того, что их космический флот уже обнаружили. Если об этой планете прознают из КОС, то тогда в этой системе развернется настоящая борьба за этот лакомый кусок.

Вариант оставить все как есть и дальше следовать плану, было недопустим. Если стоуны с нижних ярусов решат пойти на прорыв, то малый гарнизон просто их не удержит. И в тылу у имперцев окажутся две вражеские крепости.

– Ну а если взорвать все оставшиеся крепости так же, как и ту, что снесли вы? – Задал вопрос Фальком. – Если мы не можем их получить, то лучше уж взорвать.

– Увы, – развел руками майор Миллер. – Мы уже рассмотрели подобный план, и он не представляется возможным.

– И почему же, – нахмурил брови искатель. – Что, ваши черви не смогут повторить тот подвиг еще четыре раза?

– Конечно, смогут, их запас прочности позволяет пробуриваться через крепчайшие горные породы и выдерживать колоссальные давление и температуру. Просто тогда планета с большой вероятностью перестанет быть достаточно безопасной для пребывания.

– По-твоему, малец, сейчас она прямо-таки курорт? – Начал выходить из себя Фальком. – И вообще, о чем ты?

Майор лишь устало вздохнул и принялся объяснять, в чем проблема этого плана.

Оказалось, что весь укрепрайон и, в частности, главная цитадель, находившаяся внутри действующего вулкана, стояли на стыке трех литосферных плит. По этой причине любая сильная сейсмическая активность могла спровоцировать их сдвиг.

Последствие подобного явления были бы катастрофическими для всех обитателей планеты.

– Такое ощущение, что эти стоуны специально построили этот укрепрайон в подобном месте, – задумчиво озвучил общую мысль Дамиус.

– Вы не далеки от истины, майор, – согласно кивнул Миллер. – Мой барон предположил, что стоуны не сами всё это построили. Если учесть их технический уровень вооружения, то это больше походит на инструменты для горных работ, чем на полноценное вооружение. А когда начинаешь их сравнивать да хотя бы с генераторами или самими крепостями, так вообще всё запутывается еще сильнее.

– Согласен, – кивнул Дамиус. – Я тоже уже успел отметить эту несостыковку. Как по мне, так стоуны – всего лишь рабы, пережившие своих хозяев. Но на ум приходит лишь одна кандидатура на роль таинственных хозяев.