Конечно. Нет истерик – нет проблем. Чего же стόил этот ровный эмоциональный фон Виоланты шуту, никого не волновало. Кастра вздохнул. Бросить всё и уехать домой. Хватит. Десять лет жизни пролетели, как один миг. Изучить Дар так и не получилось, вести заметки во дворце было опасно. Сколько можно-то? Пусть сами разбираются – и с девушкой, и с тёмными служителями.

Шут устало улыбнулся. Нет, он не мог оставить Виоланту. Чем дольше он находился рядом с ней, тем сильнее привязывался к принцессе.

Отеческая любовь и забота всегда были чужды лекарю. Ну, не совсем всегда… Когда-то давно в родном Фольнарде он любил.

Анрина, так её звали. Её заливистый смех часто звучал в небольшом, но чистом доме. Кастэр обожал этот смех, он с радостью смешил её, выдумывая шутку за шуткой. Их маленькая дочка должна была родиться в самый разгар лета. Молодой лекарь готовился принимать роды сам, собирал травы, с десяток раз напрашивался к роженицам с повитухами. Анрина улыбалась и говорила, что справится.

Не справилась. Роды всё длились, измучив отца и доведя до отчаяния мать. Три долгих дня непрерывной пытки. На второй день Анрина умоляла позвать повивальную бабу, но Кастэр сопротивлялся. Он был уверен, что всё делает правильно. На третий день сил не осталось ни на мольбы, ни на борьбу.

Он долго не верил в произошедшее. Держал холодную отвердевшую руку жены и всё говорил, что ей делать, подбадривал, пытался шутить. Когда в дом заглянули соседи и подняли переполох, он криками и руганью прогнал их – роженице нужен покой, а они вломились тут! От тела, уже начавшего синеть, его отрывали вчетвером.

Пустота в душе разинула свою чёрную пасть и поглотила лекаря на полгода. А потом к Рахтаэлю подошли дафиаркамские корабли. И он снова лечил – бесчувственными пальцами вправлял переломы, зашивал раны, извлекал осколки арбалетных болтов.

Руки часто дрожали после ночной попойки – многие умирали от резких ошибочных движений. Тот солдат с раскуроченным животом тоже должен был умереть. С такими ранами не выживают, Кастэр недовольно поморщился, когда его внесли в палатку – зачем? Всё равно не жилец. Мужчина кривился от боли, но ясным голосом давал чёткие инструкции, что делать с его ранением. Лекарь удивлённо смотрел на него, руки же сами следовали точным указаниям, ни разу не дрогнув. Солдат выжил. Похвалил хорошую работу. И позвал с собой – в Дафиаркам.

Непривычное имя Рарфий резало по ушам. Он оказался шпионом. Тоже лекарь, выпускник имперской академии. Да, и такое бывает – молодого, ещё неопытного специалиста завербовали сразу после практики. Рарфий согласился: от имперской тайной службы не отказываются. К тому же он не думал, что начальство отправит его на Эструдейл, да ещё и в самое пекло. После ранения Рарфий уже решил, что ему конец. Хвала Высшему, фольнардцы приняли за своего, притащили в лагерь.

Кастэр удивлённо смотрел на мужчину.

– Ты точно дафиаркамец?

Тот усмехнулся.

– Был бы не похож на местных – не взяли бы агентом на Эструдейл, – ответил Рарфий. – Мать была рабыней, из Нэскайларда. Чего ты удивляешься? Нас таких – пол империи.

Шпион или нет, а парнем он был неплохим. Звал с собой в Дафиаркам, обещал написать рекомендательное письмо своему бывшему преподавателю, которое откроет двери академии даже перед южанином. Уверял, что у Кастэра есть талант, и этот талант надо шлифовать.

Лекарь готов был согласиться, но вертлявый въедливый червячок всё не давал покоя. Когда Рарфий поправился настолько, что смог самостоятельно садиться, Кастэр на очередное приглашение решительно покачал головой.

– Я понимаю, куда ты клонишь, – прямо сказал он. – Нет. Я не поеду. Вернуться на Эструдейл предателем, связанным невозвратным долгом с имперской разведкой? Спасибо, я уж как-нибудь обойдусь без этого.

– Да ты чего? – искренне удивился дафиаркамец. – Я разве вербовку тебе предлагаю?!

– Ты – нет, но твоё начальство наверняка не упустит такой прекрасный шанс. Ты же сам говорил, от имперской тайной службы не отказываются. Я не гоню тебя, поправляйся. Но если будешь вынюхивать, что да как тут устроено…

Рарфий надолго задумался.

– Не буду, – наконец сказал он. – Ты спас мне жизнь. Я в долгу не останусь.

Он не соврал. Долгие три декады, вечер за вечером, когда Кастэр завершал свои дела, он надиктовывал южанину содержание основных фолиантов по медицине, которые отлично помнил со времён обучения в Академии. Делал подробные зарисовки, окуная кончик писчего пера в чернильницу; многое показывал на практике – благо с поля боя приносили новых и новых раненых. Классификации физических и эмоциональных недугов, способы лечения, приготовление мазей, притирок и снадобий – за три декады Кастэр узнал больше, чем за всю предыдущую жизнь.

На прощание Рарфий подарил ему свой дорожный набор инструментов: небольшую аккуратную коробочку со скальпелями, ланцетами, зажимами, запасом тонких игл и удивительным приспособлением для инъекций. На основе этих инструментов, а также зарисовок и описаний Кастэр впоследствии создал свой уникальный набор: дотошный мастер в далёком Досдэрре сделал всё тонко и аккуратно.

Собственно, в Досдэрр лекарь и направился после окончания войны. Вернулся он спустя несколько лет – нет, не в Фольнард – здесь всё напоминало Анрину – в Нэскайлард. Начал совершенно новую практику, быстро заработал себе имя и славу. Сердце молчало, отвергая малейшую мысль о любви и привязанности. Что-то вновь всколыхнулось внутри, когда он встретил первого Одарённого. Эти необычные дети, лишь они вызывали живой интерес и симпатию.

Виоланта же…

Он полюбил её, полюбил всей душой. Нет, не как женщину – она росла на его глазах, превращаясь из маленького напуганного зверька в светскую даму. Не как дочь – ему слишком часто приходилось обижать её, обжигать жестокими словами, чтобы отрезвить, снизить накал эмоций, переключить с Дара на реальность. Кастэр не мог найти определения своей любви, однако мысль о расставании с девушкой рвала сердце на части. Он никогда не оставит её, всегда будет рядом, как бы ни было сложно. Раз король утратил бдительность, надо обдумать новые стратегии поведения.

Но – всё завтра, завтра… Сегодня он слишком устал.

Какое-то шестое чувство заставило сделать крюк и пройти мимо покоев её высочества. Одинокую фигуру он заметил издалека. Стражи не было. Шут пригляделся, нахмурился. Только этого сейчас не хватало. Рай дер Ноорд неподвижно стоял у дверей.

Кастра неслышно подкрался сзади, сложил руки на груди.

– Службу несём? – спросил он, задрав подбородок.

Гвардеец вздрогнул, резко обернулся.

– Понимаю принцессу, ты действительно, как заноза, – негромко произнёс мужчина.

– Кто бы говорил, – ответил Кастра ему в тон. – И чего ты тут забыл в такой час?

– Я выполняю свой долг. – Рай сжал кулаки. – Я защищаю её высочество принцессу Виоланту-Иолу.

– Неужели? Значит, мы коллеги? – Шут положил руку капитану на плечо. – Видишь ли, я делаю то же самое. Вот только защищаем мы её от разного. Понимаешь, о чём я?

– Нет, – ответил Рай, сбрасывая его руку.

– Жаль. Я думал, ты умнее. А ещё меня дураком называют. Думаешь, для тебя её тут холят и лелеют, пылинки сдувают?

Всё-таки он поднаторел в остротах за годы при дворе. Насмешка разила без промаха. Гвардеец побледнел, в глазах вспыхнул гнев, но через миг угас. Кастра довольно улыбнулся.

– Значит так, коллега: ставь-ка обратно стражу, а сам топай спать. Или хочешь, чтобы король узнал про твои поползновения? Он узнает, будь уверен, у слухов быстрые ноги. Тогда тебя к ней на лигу близко не подпустят. Тебе оно надо?

Рай промолчал, плотнее сжал губы. А ведь шут прав. Тот сердито сдвинул брови, вновь сложил руки на груди.

– Ну что, идём баиньки? Или будем дальше в гляделки играть?

Гвардеец молча развернулся и пошёл прочь.

– Эй! – окликнул его Кастра. – А спасибо где?

– Спасибо, – не оборачиваясь, буркнул Рай.

– Надо же. Не дурак, – хмыкнул шут, бросил взгляд на покои принцессы и побрёл к себе.