Семьей, от которой теперь осталась только Эрис.

– Еврипид! Быстро встань и поприветствуй меня, как положено! – строго прикрикнула она. Это был единственный способ прервать его лобызания.

Так и вышло. Еврипид встрепенулся и вытянулся по струнке.

– Простите, госпожа Эрис! Разрешите доложить о состоянии хозяйства?

Эрис сбросила притворную строгость и улыбнулась.

– А вот теперь давай обнимемся.

Она подошла и заключила его в объятия. Еврипид – последняя родная душа, что связывала Эрис с семьей. Со счастливыми воспоминаниями, беззаботностью и покоем… Когда- то он был строг с ней, укладывая спать или заставляя прочесть домашнее задание, теперь – она его госпожа.

Эрис на мгновение переместилась в детство, вдохнув привычный запах пергамента и чернил, исходивший от Еврипида, но затем отстранилась и снова стала взрослой магессой Девятого уровня.

– Мне нужно в Совет архонтов. Пойдем, по дороге расскажешь, как обстоят дела.

Еврипид поклонился, украдкой утерев слезу, и стал расталкивать зевак.

– Освободите дорогу! Не видите, кто идет?! Разойдитесь, перед вами великий маг, имейте уважение!

Они выбрались с площади и нырнули в небольшой переулок, ведущий к идеально круглому зданию, окруженному величественными статуями. Здесь заседал Совет Архонтов.

– Как ты? Как наши дела?

– Дела плохи, госпожа Эрис, – скорбно сообщил Еврипид. – Пока вас не было, консерваторы развернули бурную деятельность в Народном собрании против вашей партии. Очень грязная была кампания в прошлой декаде. Получили большинство, выкинули вашего Казначея до истечения срока, поставили своего – сына Психеи…

– Как это выкинули? – перебила Эрис. – У него иммунитет!

– Они провели закон о лишении иммунитета в случае совершения преступления против морали и нравственности. А затем Казначея нашли в Красном дворце в компании малолетних рабынь, накачанного какой- то дрянью… Говорю же, грязная была кампания.

– Никакой фантазии, – хмыкнула Эрис.

– В общем, со своим Казначеем они пережали народникам потоки Архэ, из- за чего дела пошли не очень… Мне пришлось продать значительную часть илотов, поскольку Печать Повиновения слишком подорожала. Стал экономить даже на пропитании.

– Все это уже не важно, – грустно покачала головой Эрис.

Совсем недавно прихрамывая от усталости, она легко взбежала по ступеням на высокий холм, напитавшись энергией родного полиса. Перед ней возвышался Совет Архонтов – торжественное здание с высокими толстыми колоннами, облицованными черным мрамором с золотыми обручами.

Зилоты на входе в Зал заседаний двинулись было ей навстречу, но затем почуяли Девятый уровень и почтительно раскрыли массивные тяжелые двери из цельного куска гранита, украшенные искусной резьбой.

В идеально круглом зале, выложенным темным мрамором, в котором отражались блики вечных факелов, шло заседание. Высокий, статный блондин с благородным и мужественным лицом произносил торжественную речь, стоя за высокой каменной трибуной. Публика в белых тогах была разделена две части: у одних на груди висела нежно- голубая фиалка, а других – кроваво- красная роза. Они сидели в разных концах зала и с ненавистью поедали друг друга глазами.

– Извини, Психос, я вынуждена тебя перебить, – громко сказала Эрис.

Выступавший красавчик замолк и обернулся. За ним, как один, обернулись все присутствующие.

В зале повисла оглушительная тишина.

А затем архонты с синими фиалками в едином порыве вскочили и бешено зааплодировали.

– Эрис! Эрис вернулась!

Красные сидели тихо, лишь ошарашенно переглядываясь и перешептываясь.

Под рукоплескания Эрис вышла в самый центр круга, вступив в пересечение лучей, пробивающихся через специальные отверстия в куполе. Она купалась в ставшем таким непривычным внимании публики.

Но гулкий неприятный звук внезапно перебил восторг и очень быстро заглушил крики радости. Все архонты быстро поникли и сели на свои места.

В тени трибуны сидел ветхий слепой старик, и размеренно стучал деревянной клюкой по специальному напольному колоколу.

– Ты нарушила регламент, Эрис.

Эрис подошла к старику и опустилась перед ним на колени.

– Простите, Хранитель. Но я должна сообщить всем новости. Это не терпит отлагательств.

– Ты нарушила регламент и прервала выступление Психоса.

Эрис поймала довольный взгляд красавца. Он поправил на груди красную розу и обаятельно подмигнул Эрис.

– За это в соответствии с параграфом тридцать шесть я изгоняю крайнего члена списка твоей партии из Совета.

Красные вскочили и единодушно зааплодировали.

По рядам синих пронесся недовольный шумок. Один из них встал, снял с груди фиалку, положил на свое место и молча вышел из Зала.

– Еще раз простите, Хранитель. Я поддалась эмоциям, – склонила голову Эрис.

– Дадим закончить. Прошу, Психос.

Психос почтительно поклонился и снова хитро посмотрел на Эрис.

– Хранитель, я крайне заинтригован, что же нам хочет поведать Эрис, и готов уступить ей свое слово.

– Ты уверен, что в соответствии с подпунктом тринадцать параграфа три отказываешься от своего слова?

– Да, Хранитель. Думаю, мне нужно его приберечь.

Психос запрыгнул на красную трибуну и закутался в тогу, с любопытством наблюдая за происходящим.

Эрис снова вышла в центр зала и с натянутой улыбкой поклонилась красной трибуне.

– Благодарю оппонента за великодушие и благородство. Мое поведение оправдано, и сейчас вы в этом убедитесь.

Эрис встала за трибуну.

– Пять лет назад я покинула наш прекрасный полис и отправилась в трудную научную экспедицию. Я спускалась в подземелья Эреба, поднималась на горные пики, ходила по краю Черной земли и все это время наблюдала, записывала, проводила эксперименты… Все вы знаете зачем. Все вы знаете про теорию Темного Архэ…

По рядам красных пробежал ощутимый смешок. Эрис запнулась и смущенно замолчала.

Раздался удар клюкой по колоколу.

– Тишина в зале. Не нарушаем регламент.

Смешки прекратились.

– Моя мать была великой ученой, это признано всей Академией. В ее честь названы звезды, школы, река и обсерватория. К сожалению, у нее не хватило времени, чтобы закончить свой главный труд. Она так и не нашла доказательств теории Темного Архэ, которую разрабатывала всю жизнь… И завистники, никчемные сплетники воспользовались этим, очернили ее имя, сделали из нее чудачку, которая несла всякий вздор. Это наглая ложь, и ее появлению есть две причины – жадность и алчность. Но я решила закончить начатое моей мамой.

Эрис сделала паузу и обвела взглядом красную трибуну.

– Кратко расскажу о теории. Мама задалась вопросом, в чем природа Архэ? Почему мы можем создавать предметы из ничего? Менять свойства материи, агрегатные состояния вещества, порождать энергию – все это не может происходить бесследно. При всем развитии нашего общества, в ответе на этот вопрос мы недалеко отошли от предков, объяснявших Архэ божественной благодатью. Теперь мы отвергли богов и предпочли им науку, но где же ответы?

Психос повернулся к сидящим позади него сопартийцам и стал яростно с ними перешептываться.

– Моя мать предположила, что магия вовсе не проходит бесследно. Каждый наш акт творения имеет цену. Каждая сила встречает силу противодействия. Просто мы этого не замечаем. Не хотим замечать. Мама изобрела уникальный прибор, позволяющий измерять колебания поля Архэ вплоть до мельчайших единиц… Разработала систему затрат, производимых заклинаниями разных типов. Все эти открытия заслуживают вечной славы, но не были признаны ни Советом Архонтов, ни Академией… И плевать. Главное, что мама смогла обнаружить незаметные, но измеримые превращения Архэ, которые происходят при каждом заклинании. Когда вы преобразуете воздух в воду, чтобы наполнить стакан и утолить жажду или когда испускаете раскаленную плазму, чтобы уничтожить врага – каждый раз небольшой кусочек забранного Архэ превращается в Темное Архэ. И рано или поздно оно создало бы прорыв в нашей реальности. Мама очень точно все это рассчитала и описала, но не хватало одного: найти эти поля Темного Архэ, измерить их и изучить свойства. Именно за этим я и отправилась в экспедицию.