Опустившись на колени, я разрыдалась, обнимая бездыханное тело матери. Как она могла оставить нас одних в этом жестоком мире. Что теперь с нами будет? Разве я смогу одна в шестнадцать лет, поднять двоих детей, да и кто же мне это позволит. Горе затопило с головой и я, не соображая, трясла маму за плечи, пытаясь привести в чувства.

Так меня и нашел дед Митрич, друг моего дедушки. Он услышал крик Синди проходя мимо и решил зайти узнать, что случилось. Дальше я помню всё как в тумане.

Помню, как он успокаивал сестру, которая при виде меня начинала кричать: «Демон, она демон!»

Помню братишку, пришедшего в себя и не понимающего, что происходит вокруг, он звал маму, заливаясь горькими слезами. Помню, как меня на крыльцо вывел Митрич и сказал:

– Тебе нужно бежать иначе угодишь в тюрьму за двойное убийство.

– Но… я же защищала семью? – проговорила непонимающе.

– Аделина, послушай, как можно объяснить властям, что шестнадцатилетняя девочка хладнокровно расправилась с двумя амбалами? Не знаешь? Вот и я не знаю. Не хочу вдаваться в подробности, но ты необычна, а значит вне закона. Тебе нужно бежать, пока патруль не пришел.

Мозгами понимала он прав, даже сама себе пока не могла объяснить, как всё это произошло.

– Куда же мне бежать? У меня больше никого нет, – ответила я растерянно.

– В город беги, я дам тебе адрес друга, он поможет, – ответил дед, – там найдешь себе применение.

– А как же Синди и Юджин? – озабоченно поинтересовалась я. Бросать их совсем не хотелось, ведь они остались одни.

– О них позаботятся власти, как о сиротах.

3 глава

Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Кого могло принести в такой поздний час? Неохотно встала с кровати и, подойдя к двери, открыла.

– Шустрый, ты что тут делаешь? – удивленно спросила, увидев друга на пороге.

Он, улыбнулся своей фирменной кривой улыбочкой и без спроса ввалился в комнату.

– Мимо проходил, решил зайти, – сказал, осматривая комнату.

– Врешь, – добродушно заявила я, закрывая дверь и развернувшись облокотилась спиной на косяк, складывая руки на груди. – Давай выкладывай, зачем пришел?

Он насупился, делая обиженное лицо.

– Я что не могу просто так зайти к другу? – спросил театрально, кладя руку на грудь туда, где билось сердце.

– Понятно, – ехидно ответила, оттолкнувшись от косяка и подходя к окну осторожно выглядывая, – от кого прячешься?

– Что сразу прячусь, просто отсиживаюсь, – буркнул он, бесцеремонно завалившись на кровать.

– Опять играл в карты или кого обчистил? – спросила иронично обернувшись.

– И то и другое, – не стал больше отпираться друг, – не смог устоять. Посмотри, какая прелесть.

Он достал из кармана широкий плетеный золотой браслет и поводил перед моими глазами.

– Прикинь сколько за него можно выручить, – мечтательно проговорил Шустрый.

– Это слишком дорогая и заметная вещь, – проговорила задумчиво, беря браслет в руки, – боюсь тебе придется продавать его по частям и желательно в разных концах города.

– Да брось, никто его искать не будет. Слишком хлопотно, – ухмыльнувшись, заметил друг.

– Кто знает, лучше подстраховаться, – пробубнила я, возвращая браслет.

В дверь опять постучали, и я насторожилась, но мой друг как ни в чем не бывало подскочил с кровати и ринулся к двери.

– Я заказал ужин, ты же не против? – сказал он, открывая дверь и принимая поднос от горничной.

– Ну раз заказал, давай поедим, – согласилась я.

Мы уселись за стол и принялись за вечернюю трапезу. Шустрый ел медленно, аккуратно, орудуя вилкой и ножом, как настоящий аристократ. Наблюдая за ним, поймала себя на мысли, что манеры друга, слишком утонченные для нашего брата. Я не знала, откуда Шустрый взялся в нашем штабе и никогда не спрашивала, но сейчас меня это заинтересовало.

– Скажи, откуда у тебя такие манеры?

Он посмотрел на меня удивленно, потом перевел взгляд на столовые приборы и ухмыльнулся.

– Прошлое воспитание, – ответил лениво.

– Ты знаешь этикет? – вновь поинтересовалась.

– Ну, в общих чертах, – уклончиво заявил Шустрый, – а ты решила выучить этикет?

– Мне бы не помешало пара уроков, – кивнула я.

– И для чего вдруг? – вопросительно поднял бровь друг.

– Для дела, – честно ответила, – только не спрашивай для какого, это закрытая информация.

– Понятно, – протянул Шустрый разочарованно, – ладно, я готов тебе помочь в этом вопросе.

– Отлично, приступай, – деловито сказала я улыбнувшись.

– Ну, для начала возьми вилку в левую руку и используй нож для резки мяса, а не кусай его, как с голодного края, – ехидно заметил друг, а я смущенно уставилась на вилку с огромным куском мяса.

– Ладно, – пробубнила я, перекладывая прибор в другую руку и беря нож.

Шустрый очень серьезно подошел к своему новому делу и терроризировал меня всю ночь, прививая правильные манеры и объясняя те или иные ситуации. К утру я готова была его задушить или выкинуть в окно. В голове был полный бардак, намешанных правил.

Выпроводив его, наконец смогла поспать до обеда. Во дворец я собиралась ближе к вечеру, когда дамы выходили на прогулку. Тогда была возможность перекинуться словом с прислугой.

***

Я стояла в тени огромного дерева, высматривая кого-нибудь из местных горничных. Большой раскидистый сад возле дворца, был открыт для всех желающих и закрывался только на ночь. Здесь частенько можно было встретить важных особ, разгуливавших по гравийным дорожкам со своим семейством. Конечно, простой люд не стремился попасть сюда, им было не комфортно рядом с элитой.

Невесты императора тоже были здесь, потому что дальше дворца уезжать им было запрещено и сад единственное место, где они могли гулять. Дамы облюбовали беседку рядом с фонтаном, расположившись там на деревянных скамьях с мягкими подушками. Для них был накрыт стол с легкими закусками и напитками.

 Дождавшись, когда одна из горничных направится к дворцу, позвала:

– Эй, любезная, можно вас на минуту.

– Да мадам, конечно, – сказала девушка, подходя и присаживаясь в книксене.

Дело в том, что сейчас я выглядела, как статная дама, еще днем купила у модистки богатое платье и туфли. Внешность позаимствовала из прошлой встречи. Эту даму я видела возле театра, когда следила за объектом.

– Скажи-ка милочка, как продвигается отбор, есть ли фаворитки? – поинтересовалась осторожно.

Девушка оглянулась за спину, видимо, боясь гнева хозяйки.

– Мне нельзя об этом говорить мадам, – проговорила она тихо

– А если я дам тебе пять тесо? – прищурившись, предложила я.

Горничная смущено кивнула и, приняв плату, спрятала деньги в лиф платья.

– Вчера закончился еще один конкурсный отбор, – быстро заговорила она, – и по итогам есть две фаворитки.

– Кто они? – любопытно спросила.

– Катрин де Буа и Марика де Тирон – ответила горничная, нервно оглядываясь.

– А кому больше благоволит император? – не унималась я, мне было важно подобраться совсем близко к объекту задания.

– Все судачат, что Катрин де Буа станет невестой, они много проводят время вместе, – прошептала девушка многозначительно.

Я довольно улыбнулась новости. Хорошее начало, значит, цель намечена.

– Покажи-ка мне, милочка, эту красавицу, хочу оценить вкус нашего императора, – проговорила доверительно, улыбаясь горничной.

Девушка оглянулась за спину, нашла взглядом нужную девушку и кивнула мне.

– Вон та, в красном бархатном платье.

Я проследила за её взглядом. В таком платье была лишь одна девушка и должна заметить она и впрямь красотка. Статная, стройная, с тонкой талией и высокой пышной грудью. Черные, как смоль волосы были забраны в высокую прическу, украшенную россыпью бриллиантовых заколок.

– Хороша, – пробормотала с долей зависти, – а кто её горничная, могу увидеть её?

Девушка удивленно посмотрела на меня, не понимая, зачем мне вдруг понадобилась прислуга.