– Императорская служба, – огорошила мужчину.

Он даже дышать перестал на мгновение, а потом шумно выдохнул.

– Очень плохо, – пробормотал озабоченно, – как они могли выйти на вас?

– Вот и я задаюсь этим вопросом, – ухмыльнулась министру, – либо ваш связной сдал, либо это мой бывший босс.

Мужчина встал и заходил по комнате, обдумывая услышанное. Видя, насколько он озабочен этой проблемой, пришла к выводу, что министр тут скорей всего ни при чем.

– А самое опасное, что служба знает о моих способностях, – добавила, глядя на де Лекруа.

– Плохо, очень плохо, – повторил мужчина, – они могут устроить проверку на отпечаток ауры и тогда всё всплывет. Что же делать? – посмотрев на меня, спросил мужчина. – Может пока непоздно вернуть настоящую Катрин? Надеюсь, вы её не убили?

– Она жива, – коротко ответила, тоже вставая и подходя к окну.  – Вот только, боюсь это вряд ли поможет. Девушка не в курсе всего происходящего, и она слишком легкомысленна. Может я просто закончу задание и скроюсь? Завтра, перед свадьбой, например?

– Нет! – воскликнул поспешно министр, но тут же взял себя в руки. – Пока император нужен живым, вы же знаете, нам нужны бумаги.

– Какие бумаги? – спросила с нажимом. – Может, пока его нет во дворце, я смогу проникнуть в кабинет и найти их?

– Нет, – вновь повторил Маркус, – в его покои так просто не попасть, там стоит защитная магия, вы можете её снять?

Я отрицательно покачала головой.

– Войти туда сможете только после свадьбы и никак раньше, – закончил де Лекруа.  – Я постараюсь разузнать, что известно службе и направить их по ложному следу. А вы постарайтесь не привлекать внимания, как вчера, например. Не могли быть милой с императрицей?

– Она угрожала мне, – пожав плечами, ответила недовольно.

– Надо было косить под дурочку, – фыркнул Маркус раздосадовано.

– Извините, меня этому не учили, – съязвила я, разведя руки в стороны.

– Всё ясно, – хмыкнул мужчина и пошел к дверям, – будьте осторожны, я постараюсь разузнать подробности.

– Хорошо.

Мужчина вышел, оставляя меня в переживаниях, о своем будущем. Он, конечно, имел вес во дворце, но императорская служба подчинялась только Вестару или его матери. У меня были большие сомнения, что они станут делиться информацией с министром.

21 глава

Бродила из комнаты в комнату, не зная, чем себя занять. Все мысли были направлены на присчитывание ситуации в будущем. Как поступать в том или ином случае? Что говорить и делать, как выкрутится из возможной ловушки. Это всё нервировало еще больше, хотелось действовать, просто закончить всё и скрыться, но меня крепко держали за горло.

Решила немного развеяться и прогуляться по саду, заодно посмотреть, есть ли послание от мальчишек. Накинув легкий палантин на плечи, спустилась и вышла на воздух. День сегодня был солнечный и теплый, в предвкушении прогулки я радостно улыбнулась. Не спеша направилась по дорожке к аллее, думая о Вестаре.

Интересно, когда он вернется и как поступит, узнав о конфликте? Уговаривала себя, что мне всё равно, но на самом деле всё не так. Мне хотелось почувствовать защиту,  понять, насколько я дорога ему. Для меня почему-то было очень важно, как он поступит. Пойдет наперекор матери или примет её сторону?

– О, графиня де Буа! – услышала женский голос за спиной. – Как я рада вас видеть.

Обернувшись, увидела полноватую женщину в годах, спешащую ко мне, мило улыбаясь. Кто она такая не знала, но улыбнулась в ответ, делая вид, что тоже рада её видеть. Возможно, она была знакома с Катрин. Подойдя, женщина бесцеремонно взяла меня под руку.

– Я маркиза Тинель де Волькан, придворная дама Её Величества, мы были представлены на балу друг другу, – сказала она, заметив мою растерянность и увлекая меня на тропинку, ведущую вглубь сада.

– Ах, мадам Тинель, рада видеть вас снова, – проговорила я наигранно радостно, не понимая, почему женщина так вцепилась в меня.

– Знаете, я давно за вами наблюдаю и могу сказать, вы идеальная пара для нашего императора, а уж ваши подвиги просто растопили сердца всех придворных, – пропела она льстиво и приторно.

– Вы преувеличиваете мои заслуги, – улыбнулась её в ответ.

– Нет, нет, всё так и есть! – восторженно проговорила женщина. – Какое счастье, что вы смогли спасти императора, я, когда узнала о случившемся, чуть разрыв сердца не получила.

Льстивая речь этой дамы наводило на мысль, что она очень желает стать мне подругой. Скорей всего для того, чтобы потом получить место при дворе, или же по просьбе императрицы.

– Маркиза Тинель, куда мы идем? – решилась спросить, потому что мы удалялись от дворца совсем не прогулочным шагом.

– О, я хочу показать вам оранжерею нашей дорогой императрицы, – проговорила женщина заговорщицки, – она выращивает прекраснейшие экзотические цветы.

– Да и что это за цветы? – поинтересовалась.

И правда, я еще не бывала в оранжерее, но слышала краем уха, что туда и не пускают посторонних.

– О, совершенно необычные, ни на что не похожие и потрясающе пахнущие, – заявила мадам Тинель кокетливо. – Ее Величество привезла их из какой-то пустыни, говорила, что пришлось тайком вывозить, местный султан запрещал.

Мне стало очень любопытно увидеть столь экзотический цветок, но интуиция пищала, что это опасно, есть подвох.

– Знаете, может в другой раз? – остановилась я, удерживая женщину. – Сейчас мне бы хотелось просто погулять.

– Да мы одним глазком! – уговаривала мадам Тинель. – Поверьте, такой красоты вы не видели. Потом можем и не попасть, оранжерею редко открывают для посторонних глаз.

Под её мощным натиском я сдалась и вновь зашагала вперед. В конце концов, я действительно только взгляну на эту экзотику, а потом распрощаюсь с навязчивой маркизой и уйду.

Оранжерея оказалась высокой и достаточно просторной. Переступив порог, в нос ударил ванильный запах с примесью кофейных ноток.

– Божественно! – проворковала Тинель, вдыхая запах. – Чувствуете, сочетание пряностей.

– Да, – проговорила я, тоже внюхиваясь в дурманящий аромат, – а какие цветы!

Мы словно попали в лес, созданный лианами. Они переплетались между собой, заполняя всё пространство оранжереи и создавая живой коридор из листьев и цветов гроздьями, свисающими вниз. Оттенки были настолько разнообразными, что в глазах пестрило от яркости красок.

Я настолько впечатлилась увиденным, что совсем забыла об осторожности. Шла по гравию и осторожно касалась пальцами бархатистых лепестков. В какой-то момент заметила, что от моего прикосновения растение начинало вибрировать, листья скручивались в трубочку, а цветы закрывали лепестки.

– О боги, они, как живые существа! – восхищенно проговорила, оборачиваясь в женщине, но рядом никого не было, в оранжереи я была одна. – Что за шутки? – пробормотала, удивленно осматривая коридор.

Меня оставили здесь одну, куда девалась маркиза? Как только двинулась к двери, лианы ожили. Ко мне потянулись тонкие усики растений, извиваясь словно змеи. Охнув, испуганно отбилась от первых щупалец, но ко мне уже тянулись другие и их становилось всё больше. Не раздумывая, вздернула юбку и выхватила кинжал, пристегнутый к бедру. Как хорошо, что он всегда был при мне.

Тонкие плети атаковали всё стремительней, пытаясь поймать меня за ноги. Пришлось отбиваться, отсекая лианы, коснувшиеся меня, но их было слишком много. Поняла, единственный шанс — это двигаться к выходу, а не стоять на месте.

Орудовала кинжалом, словно оказалась на поле боя с мечом в руках. Резала всё без разбора, освобождая проход и смогла-таки добраться до двери, только она оказалась заперта. Меня захлестнула паника, растение напирало, разрастаясь и заполняя оранжерею почти целиком. Страшно было представить, что меня ждет, если не выбраться наружу.

Дурманящий аромат становился сильней и мне уже было трудно дышать, словно кислород стал заканчиваться. В отчаяние рукояткой кинжала ударила со всей силы по стеклянному окошку в двери, осколки разлетелись вдребезги, пропуская свежий воздух к моим бедным легким. Втянув жадно кислород пару раз, я закричала, что было сил.