– Оля эта детдомовская – проститутка. Работает в “Золотом Гепарде”. Вот! Такого мальчишку соблазнила! Гордость района!

Я закрываю глаза и набираю в лёгкие воздух, чтобы успокоиться. Бабуля меня изрядно достала.

– Всё ясно, спасибо за информацию. Это очень поможет в расследовании. – отвечаю я и уже собираюсь уйти от неё подальше, но она хватает меня за руку.

– Может, из-за неё его и убили! Вы её проверьте, эту чертовку.

– Обязательно проверим. Всего хорошего.

Распрощавшись с надоедливой бабулей, я быстрым шагом удаляюсь от неё и теряюсь в толпе людей. Осадок, конечно, остался неприятный после этого разговора, но бесполезным его не назовёшь. Если эта девочка Оля существует, хорошо бы с ней поговорить.

Все уже собрались вокруг вырытой в земле ямы. Слева родственники погибшего. На их бледных уставших лицах застыла боль, проложив синяки под глазами. Скорбь, страх перед смертью, горечь потери. Вот всё то, что отражают их покрасневшие глаза. Родители, дяди и тёти с детьми.

Справа друзья из школы, соседи и ребята со двора. Людей много, по всей видимости, Алексей был общительным парнем.

В самом центре у края могилы жрец Марены, богини смерти. Высокий мужчина с седой бородой, одетый в длинную белую рясу в пол, расшитую золотыми нитями. На его груди висит толстая золотая цепь с амулетом, символом Мары, самой богини. Это косой крест, символизирующий смерть солнца. Посколько именно Марена, т. е. Мара, ведёт души умерших в подземный мир, то именно её жрецы проводят ритуалы захоронения.

Жрец величественно поднимает ритуальный посох вверх и начинает читать молитву:

По узкой дороге, расположенной между другими могилами и скульптурами, помощники жреца, братья, несут гроб с погибшим. Подле него шагает девушка, одетая в костюм невесты. Чёрное платье и ожерелье из жемчуга вокруг шеи. В руках она держит букет сухоцветов. Глаза опущены вниз и скорбное выражение лица спрятано за чёрной фатой.

Вот значит как. Алексей умер молодым и семья, испугавшись за его душу, заказала в ритуальном бюро девушку, которая сыграет его супругу. Это хороший ход. После похорон она как бы становится вдовой, а его, как только он попадает в подземный мир, встречают как мужа, т. е. взрослого мужчину. Так его душа имеет больше шансов обрести покой и тело не будет подвергнуто нападению нечистой силы. Это довольно тёмный ритуал и дорогостоящий. И не каждая девушка согласится на такое. Видимо, ей очень сильно нужны золотые.

Когда церемония бракосочетания закончена, братья помещают гроб на дно ямы. Затем жрец предлагает родственникам и друзьям бросить по горстке земли. Кто-то бросает землю, кто-то цветы, а кто-то даже что-то из личных вещей.

Когда они заканчивают, наступает полная тишина и все взоры устремляются на меня.

– Полицейская, – шепчут в толпе.

– Будет тут всех опрашивать! Такое горе у людей, а она пришла беспокоить родственников!

– Ведьма! У неё на форме знак.

– Ведьма…

Я игнорирую все эти слова, медленно подхожу к могиле. Достаю из кармана амулет Мары. Но не такой как у жреца. В моих руках тонкая нить, на конце которой крошечный сосуд в форме песочных часов, два соединённых треугольника. Внутри свежая кровь, моя кровь. Такие дары принимает Мара от магов. Кровь на вес золота в мире мёртвых. Мара любит кровь живых. Мои бабули говорят, что я должна использовать свою магию для защиты людей, зверей, земли, но под строгим запретом запрещают использовать собственную кровь в ритуалах. Ибо это слишком сильный и опасный ингредиент. Но я их не всегда слушаю. В конце концов, имею я право хоть на какую-то импульсивность? Не всегда же играть роль хорошей девочки… Можно и нарушить правила разок другой, тем более во благо другим.

Люди тоже имеют право приносить такие дары богам. Иногда это работает. Боги видят людей, слышат их и им покровительствуют. Но мой дар – другой, магическая кровь имеет больше ценности. А значит есть больше шансов, что Мара услышит меня и примет дары.

– Великая Мара, – говорю громко, – услышь своих земных слуг, прими плату. А за неё позволь Алексею перейти мост и пусти его в Навь, к предкам. Не позволь его душе блуждать, а телу страдать. Отгони нечисть от невинной души.

На моей ладони лежит красно-бордовый сосуд, всего сантиметра два в диаметре. Я заговариваю его, чтобы ни одна живая душа не смогла прикоснуться к нему. Вокруг него появляется лёгкое свечение, затем он поднимается в воздух и медленно опускается в землю, прямо на крышку гроба.

– На земле рождённый, снова должен стать землей. – шепчу последние ритуальные слова.

– “На земле рождённый, снова должен стать землёй.” – вторят мне люди.

– Церемония окончена… – говорит жрец и почтительно кланяется мне и остальным.

Я уже хочу развернуться и последовать за всеми. Но вдруг что-то привлекает моё внимание, что-то, от чего у обычных людей бегут мурашки по телу и волосы встают дыбом.

За большой скульптурой ангела, которая стоит на соседней могиле, прячется девочка. Рыжая девочка, вся в веснушках, волосы заплетены в косы, уложенные вокруг головы как корона. На ней летнее платье. Она смертельно бледна и её большие голубые глаза не отражают ничего, кроме той самой бездны, края которой нет, возраста которой тоже нет. Вечность.

– Ты не сделала того, что обещала, ведьма. Не выполнила мою просьбу, не нашла мою сестру. – доносится до меня её шепот. – Теперь слишком поздно. И мальчишку ты не спасёшь. За ним уже пришёл Анчутка.

Этого не может быть! Та самая девочка с кладбища, Надя, кажется. Я уже видела её призрак и раньше. Она не ушла в иной мир, потому что ждала сестру. Но они обе погибли почти четыреста лет назад и её сестры давно нет. Призрак этой девочки всё ещё находится в этом мире, потому что он обманут пустыми надеждами о воссоединении с семьёй. Да, это то, чего мы все так хотим. Быть со своей семьёй, особенно после смерти.

Она сказала “Анчутка”. Это маленьких злой дух, его привлекает разложение мёртвых тел. Он один из представителей той самой тёмной нечисти, которая способна обратить тело погибшего в заложенного.

И она оказалась права. Из-за надгробия появляются лысые, мохнатые демонята, высотой всего в несколько сантиметров. Их штук пять. Они босые и на их стопах нет пяток.

Пожиратели… Они облизываются и стонут от удовольствия, метаясь из стороны в сторону в бесконечном экстазе. Они в своей стихии. Анчутки частично пожирают тела умерших и заряжаются от этого как батарейки. Без смерти живых они не могут существовать. Если бы всё живое погибло и спустя века обратилось в прах, им было бы нечем питаться и они бы просто исчезли. Вот такой парадокс: покуда есть мы, есть нечисть. Исчезнем мы, исчезнут и они.

Демоны и нечисть обожают разложение всего живого. Этот процесс, “автолиз”, наступает через несколько минут после смерти. Тело умирает, у клеток наступает кислородное голодание, что повышает кислотность из-за побочных токсичных продуктов. И тогда ферменты начинают поглощать клеточную мембрану. Запускается процесс “самопоглощения”. Всё начинается с печени, которая богата ферментами, и головного мозга, в котором много воды.

Я не врач, но я знаю всё это. В академии мы были обязаны изучать демонологию. И поскольку все эти существа связаны с “танатосом”, что с греческого означает “смерть”, мы должны знать, что именно их привлекает и как проходит этот процесс.

Демонята забираются на свежую могилу и жадно хватают блины и шоколадные конфеты, которые оставили родственники. Да, сущности могут питаться и человеческой пищей.