– Сам ты драндулет, – слегка обиженно отозвался Толя. – Моя малышка еще прекрасно держится на ходу. В общем, жди, скоро подъедем…

И он повесил трубку. Толе досталась от отца старенькая зеленая "Волга". Несмотря на свой "возраст", она и впрямь неплохо ездила. Лишь неделю назад Толя влетел в фонарный столб, разбив лобовое стекло и фары и помяв бампер, поэтому ему пришлось отдавать ее в сервис.

Я дошел до станции метро Щелковская, отошел к книжному магазину, достал сигарету и закурил. В мыслях я уже прокручивал, что стоит завтра взять с собой в поездку. Позвонил отец. Спрашивал, как я поживаю. Я ему рассказал о предстоящем путешествии, тот пожелал мне удачи и передал пламенный привет от мамы. Минут двадцать спустя подъехал Толик. Я прыгнул в автомобиль на переднее сиденье, поздоровавшись с сидевшими сзади Ритой и Темой.

– Куда поедем? – поинтересовался я.

– Предлагаю в "Кружку", – ответил Толя. – Выпьем пивка, поговорим, решим насчет завтрашнего дня.

Все единогласно поддержали это решение. Поехать решили на Семеновскую.

Заказав каждый по кружке пива и картофель, мы начали беседовать. Я рассказал друзьям о сегодняшнем звонке Леши, чем позабавил Толика.

– Я так и знал, что он струсит, – почесав затылок, сказал он.

– Ну вообще-то, мне тоже немного страшно, – призналась Рита. – Бог знает, что там творится, в этом городке.

– Туда сложно будет попасть, – напомнил я.

– Ну Леша же знает путь, – заметил Артем. – Если не соврал, конечно.

– Будем надеяться, что не соврал, – сказал я. – Итак, что возьмем с собой? Я определенно беру фотокамеру…

– Я жратву, – перебил меня Толя. – Вдруг надолго там застрянем, кто ж знает.

– Это мысль, – усмехнулся Тема. – Палатки тоже брать будем?

Ребята засмеялись, я лишь слегка улыбнулся. Я размышлял, стоит ли рассказать им про тот снимок, что я разглядывал сегодня утром.

– Аптечка есть у меня в машине, на всякий случай, – сказал Толя. – А этот трус всё время с нами будет таскаться?

– Я не знаю, – пожал я плечами. – Да мне, в принципе, плевать на него. Главное фотографии в срок принести шефу.

– Да уж, – сказал Толя, потирая руки, – я в предвкушении какого-то зрелища. Поскорее бы уж завтра!

Я думал о том же. Договорившись встретиться завтра в девять утра опять у метро Щелковская, мы решили разойтись. Толя отвез меня домой, где я и провел остаток дня в одиночестве, сидя за компьютером, листая Интернет-страницы. В девятом часу вечера зазвонил мой телефон. Взглянув на дисплей, на котором высветилось слово "БОСС", я поднес трубку к уху и нажал клавишу приема вызова.

– Да, Илья Викторович, – сказал я.

– Миша, я звоню просто убедиться, что ты не передумал ехать в долину, – сказал босс.

– Нет, я не передумал, – с полной уверенностью в голосе ответил я.

– Тогда хорошо. Удачи тебе там. И-и-и…поосторожнее…

Босс повесил трубку. Почему-то после его последнего слова мне стало не по себе.

И впервые вовсе отпало желание ехать в это место…

В восемь утра я, еле разлепив глаза, поднялся с кровати, сходил в душ, почистил зубы и начал собирать необходимые вещи. Достал из шкафа пыльный рюкзак, с которым ходил в университет год назад, закинул в него несколько гамбургеров, заранее купленных в МакДональдсе, карту местности, компас на всякий случай, несколько пачек всевозможных таблеток, бинты и сверху положил самое дорогое – свою фотокамеру. В половине девятого вышел на балкон покурить. Погода сегодня не радовала. Всё небо заволокла громадная серая туча, моросил дождь. Покурив, зашел в квартиру и достал из ящика зонт со сломанной спицей (больше у меня никакого не было). Накинул ветровку, надел кеды, взял рюкзак и вышел из квартиры.

К метро я подошел ровно к девяти, друзья уже ждали меня здесь. Поздоровавшись со всеми, я сел снова на переднее сиденье, и мы поехали.

– Не забудь, нам еще на Киевскую нужно заехать, – напомнил я Толе. – Я не знал, что ты будешь на машине, поэтому сказал Леше, что мы встречаемся там.

– Хорошо, – сказал Толя. – Тогда я забегу пока в "Европу", куплю себе зонт нормальный, а то у моего сломалась спица.

Я промолчал. Меня и мой зонт устраивал. Дешевый, купленный на рынке, но служивший мне уже почти три года. До Киевской мы доехали минут за сорок из-за пробок. Остановились возле торгового центра "Европейский", вылезли из автомобиля и сразу увидели Лешу, стоявшего возле метро. И, кажется, он был не один.

– О-о-о, здравствуйте, здравствуйте, – раскинув руки в стороны, сказал он, направляясь в нашу сторону. – Вы на машине? Я думал будем добираться общественным транспортом, поэтому взял с собой Наташу…

Он указал рукой на девушку, оставшуюся стоять под зонтом у метро. Она была высокой длинноволосой брюнеткой азиатской внешности.

– Видишь ли, Алексей, – сказал я. – Возникает одна проблема: как мы поместимся в автомобиле вшестером?

– Главное, чтоб ГАИ не остановило, – вступил в беседу Толя. – А так, без проблем. Парочки сядут сзади, Рита посидит у Артема на ручках, ничего страшного. В общем, вы беседуйте, а я пойду дойду до магазина.

И Толя направился в сторону торгового центра.

– Ну как, настроен на страшную фотосессию? – усмехнувшись спросил Леша, потрогав свой фотоаппарат, висевший у него на шее.

– Вполне, – ответил я. – А ты узнал у своего деда, где находится вход в город?

– Разумеется. Сложнее будет найти выход оттуда…

– Что это значит? – спросила Рита.

– Не беспокойся, – подмигнув, ответил Леша. – У меня всё продумано. Кстати, познакомьтесь с моей девушкой.

Он подозвал к себе девушку-азиатку. На вид ей было лет семнадцать, не больше.

– Здравствуйте, – скромно поздоровалась она.

Мы втроем ей ответили тем же.

– Это Наташа, – представил ее нам Леша. – Это Миша, мой сегодняшний соперник, если можно так сказать, – он указал на меня. – А вот друзей своих, Миша, ты представь сам.

Я познакомил Лешу со своими друзьями, включая Толика, который вернулся с покупкой спустя уже пять минут. Мы вернулись в машину. Как и договаривались, Артем с Ритой и Леша с Наташей сели на заднее сиденье, я на переднее, Толя за руль.

– Вперед, в захватывающее путешествие! – засмеявшись, скомандовал Артем, и мы поехали…

В дороге я проверил работоспособность своего фотоаппарата, навел объектив на парочки, сидящие сзади, и сделал несколько пробных кадров.

– Достаньте карту, – попросил Толя. – Нужно свериться с направлением.

Артем открыл миниатюрную сумку своей девушки и изъял оттуда сложенный вчетверо лист бумаги. Положив карту на ноги Рите, которая сидела у него на коленях вполоборота, он быстрым взглядом прошелся по ней и сказал:

– Через два перекрестка поверни налево.

В это время мы уже выезжали из Москвы. До Тулы нам доезжать не нужно было, это местечко было несколько ближе города. Минут десять мы ехали молча, лишь Леша и Наташа сзади всё о чем-то шептались да целовались. Вскоре мы выехали на пустынную дорогу, ведущую через луга. И затем мы увидели это…

Примерно метрах в пятистах от нас, на широкой поляне в низменности, были припаркованы десятки автомобилей. Полицейские машины стояли в отдельной от общей массы стороне. Далее располагалась толпа народу, окружающая… высокий толстый слой тумана, уходящего ввысь почти до туч. Где-то там, в облаках, парило несколько вертолетов.