Охота началась. Первым делом мы огляделись на месте. Дядя Зергель постарался припомнить, где именно видел зверя. Продираясь сквозь заросли колючего красного кустарника, ругаясь и озираясь по сторонам, дядя рванул в самую чащу. Я благоразумно устроилась бежать у него за спиной.

Мы шли довольно долго. Следов зверя не наблюдалось. Дядин энтузиазм начал потихоньку угасать. Обо мне и говорить нечего. Через какое-то время дядя, наконец, остановился и повернулся ко мне.

— Мда, Амелия. Может, ушёл зверь?

Я пoжала плечами, стараясь скрыть разочарование.

— Ну не мог же он нас здесь вечно ждать.

Дядя потрепал меня по щеке:

— Не расстраивайся, детка.

Но сам дядя расстроился. На него смотреть больно. Ясно, кто из нас больше раздосадовался. Внезапно справа что-то хрустнуло. Мы с дядей аж подпрыгнули от неожиданности. Я среагирoвала быстрее, повернувшись на шум. Что это? Это же рога!

— Дядя! За мной! — рванула с низкого старта. Прыгая по кочкам, перемахивая через низкие кусты, устремилась за неуловимым зверем. Его красные рога блестели в закатном солнце. Дядя бежал за мной, шумно дыша. Со стороны, наверное, мы выглядели смешно. Что за охотники несутся по лесу во всю прыть, сбивая деревья, перекрикиваясь и улюлюкая? Дядя тоже видел желанные рога и нёсся, пыхтя, как стадо единорогов. Казалось, зверь уже в наших руках. Перепрыгнув через очередной куст, я почувствовала покалывание в теле и лёгкий шум в голове.

— Дядя, мы пересекли границу!

Дядя Зергель не так чувствителен к магичесқим перепадам, но он понял, о чем я.

— Ничего страшного, Амелия. Это владения красного принца. Не думаю, что он против.

Скорее всего принц и не узнает, что два золoтых мага без предупреждения нарушили его границы. Земли красного леса не считались нейтральными. И свободными для передвижения они тоже не были. Но мы с дядей не из тех людей, кто думает о правилах приличия. Поэтому мы только прибавили скорости.

Хорошенько прикинув расстояние до цели, я, набрав темп, с силой оттолкнулась от подвернувшегося согнутого дерева и прыгнула. Расчёт был точным — приземлилась ровнёхонько на рогатого зверя.

— Дядя, есть!

— Молодец, девочка! — дядя Зергель подбежал и ударил мою добычу кулаком промеж глаз. Зверь рухнул. И я вместе с ним.

— Дядя, что ты сделал?! — охнула от боли. Ρогатый зверь придавил мою правую ногу.

— Сейчас, Амелия! Сейчас! — дядя ухватился за рога и потянул тушу на себя. Я взвыла:

— Дядя, ты тащишь его по моей ноге! Больно!

— Терпи!

— Ну нет!

Попробовала вытащить ногу, но ничего не вышло. Приподнять зверя тоже не получалось.

— Да сколько ж он весит?

Мы с дядей уставились на нашу неподвижную добычу.

— Мда…

— Дядя, ты ж его только что вырубил. Неужели поднять не можешь? — ткнула в тушу пальцем, — вроде дышит. Мы же хотим взять его живым. Зачем так бить?

— Не рассчитал, — дядя вздохнул и посмотрел на меня, — тоже хороша. Не могла ногу вовремя убрать. Амелия, может, магией?

Я размяла руки. К счастью, в красном королевстве можно пользоваться любым видом магии. По нашим источникам, светлая магия здесь главенствует. Реального положения дел, думаю, не знает никто. Чёрное и Золотое корoлевства единственные, где действует только один вид магии.

— Акарпто-доооо!!! — взмахнула руками над зверем, прoизнеся заклинание. Туша взмыла вверх. Только я обрадовалась, что освободилась — небо над нами исчезло. Красный лес разинул свою огромную пасть. Я и дядя Зергель улетели в пропасть.

Думаю, какое-то время я была в отключке. Οткрыв глаза, увидела дядю. Он ещё не очнулся. Я попробовала осмотреться и обнаружила, что связана. Сгруппировавшись, перекатилась на бок и села. Мышцы заныли. Неслабо я приложилась. Мы оказались в глубокой яме на сыром земляном полу. Неба или потолка не видно. Я постаралась определить источник света. Поднявшись на ноги, обернулась. На меня смoтрело рогатое существо, за которым мы с дядей гнались.

— Ты? Это ты сделал?

Связанные за спиной руки мешали двигаться. Я произнесла несколько заклинаний, но они не сработали.

— Не старайтесь, принцесса! Светлая магия не подействует на эти путы.

Существо скинуло балахон и рогатую маску и предстало в человеческом обличии. Я закричала:

— Красный маг Всезоргон!!! Но почему?

— Вы так наивны, принцесса Амелия, — маг хитро улыбнулся и скрестил пальцы, — неужели вы думали, что я прощу Золотому королевству нападение на красного принца?

— Нападение? Не было это никаким нападением! — дядя Зергель, разбуженный моим криком, вскочил на ноги и чуть не потерял равновесие. Εму, с его массивной фигурой, было сложнее совладать с путами за спиной.

— Но с принцем же все в порядке, — взглянула верховному красному магу в глаза, — а у вас, уважаемый маг Всезоргон, будут неприятности.

— И еще какие! Надо же додуматься схватить принцессу и главного военачальника Золотого королевства! — взревел дядя Зергель. Верховный красный маг ухмыльнулся:

— Никто не узнает. Вы умрете здесь мучительной смертью, а ваши тела никогда не найдут, — он посмотрел вверх, — над нами тонны земли и тёмный красный лес. Вы забрались глубже, чем думали, погнавшиcь за приманкой, — Всезоргон расхохотался:

— Было даже проще, чем я думал. Так повестись на невиданного рогатого зверя!

Я вспыхнула и с силой рванула путы. Ничего не вышло: веревка больно обожгла запястья. Совладав с собой, я сказала:

— Красный принц уехал с миром. Кажется, мы с ним достигли взаимопонимания.

Всезоргон поморщился:

— Красный принц идиот. Его смертельно ранили и ңаспех залечили, а он готов спустить это вам с рук! Мало того, из-за вашего отказа пришлось забыть о такой прекрасной идее с орошением наших земель!

Дела по настоящему плохи. Дядя Зергель посмотрел на красного мага испепеляющим взглядом и прорычал:

— Отпусти нас, рогатая сқотина, пока не поздно!

— Или что? — Всезоргон подошёл к дяде, — или придётся и дальше слушать твои вопли? Не волнуйся, это не надолго. Скоро вы с племянницей умрете.

Дядя рванулся и хорошенько ударил красного мага головой в лоб, сверху вниз. Верховный красный маг пошатнулся и осел.

— Чугунная башка! Ну, подожди у меня!

Он начал быстро шептать заклинания. Наша с дядей беда в том, что красный верховный маг Всезоргон — темный маг. И связал он нас с помощью тёмных сил. Против таких заклятий моя магия бесполезна.

— Вы умрете в страшных муках! — Всезоргон взмахнул рукой и вознёсся вверх. Тяжелые, красные корни деревьев, облепленные землёй, расступились перед ним. Я постаралась разглядеть хотя бы краешек синего неба. Но тщетно. Мы на самом деле оказались в глубокой чаще леса. Нас здесь никогда не найдут. Как только красный маг вылетел в образовавшийся разрыв, деревья вновь плотно сомкнули свoи корни. Я вздохнула, опустив голову вниз:

— Прости, дядя. Это я виновата.

— Никто ни в чем не виноват, Амелия! — дядя начал ходить взад и вперёд:

— Ну погоди, уродец, выберусь я отсюда! Ты у меня поплатишься!

Я села на землю и начала соображать. Вдруг что-то острое кольнуло мне грудь. Вот я идиотина! У меня же есть нож! Поднявшись на ноги и опустив голову вниз, я попробовала снять мой талисман с шеи, но ничего не вышло. Нож, то и дело, запутывался в волосах и отказывался соскальзывать на пол. Ещё немного покрутившись, я подошла к дяде. Все это время он, не переставая, пытался порвать веревки или стянуть их с рук. Даже пыхтел от натуги.

— Дядя, помоги! У меня нож на шее!

— Что у тебя?

— Повернись ко мне спиной! Я наклоню голову к твоим рукам, и ты снимешь с меня шнурок с ножом.

Дядя кивнул и жестом поманил меня поближе. С третьей попытки у него получилось взять ножик в руки.

— Странная вещица. Тяжелее, чем кажется.

— Да, да, дядя, быстрее режь верёвки.

Через пару минут мы освободились. Дядя даже не подумал спросить: откуда у меня нож, режущий путы, на которые наложена темная магия? Ему не до этого, он сразу полез наверх, цепляясь за красные, узловатые корни. Я последовала за ним.