Какого-то перманентного зла в них не ощущается. Ненависти, запредельной подлости, патологической жадности - качеств, подспудно ожидаемых от хобол, особо и не видно. В любом случае не больше, чем в других разумных. Боевой задор, драчливость соседствует со спокойным, несколько даже печальным и созерцательным настроением, когда они молча сидят возле костра, придвинувшись к нему и друг к другу, словно те же дети...

Они очень любили послушать разные истории. Особенно от тех, кто рассказывал их с большей фантазией и умением. И правильными словами. Такие хобол очень ценились... Но таких почти что не было. Интеллект маловат, наверное. А те, у кого его побольше, похоже, не слишком торопились развлекать своих "младших братьев".

Вот и сидят простые хобол у костра вечерами, слушая незамысловатые сказки от таких же...

- Плохая зверь! - рассказывает тихим голосом один из воинов-хоба благодарным слушателям уже не в первый раз о том, как Головастик прорывался к катамарану. - Прыг голова Жупя! Куси больна! Голова совсем жри! Прыг ещё! Жупя пади, умирай. Моя топор бей, не попади! Злой зверь! Нога-коготь моя бей, - он прикоснулся к повязке, закрывающей полморды, - глаз - нет! Теперь шаман иди, всё отдай, глаз верни. - Он тяжко вздохнул. - Или так ходи.

- Ага! - сочувственно кивали головами слушатели. - Злой Зверь - злой. Шаман жадный.

И принимались рассказывать свои истории. О том, как Господина Мо кому и чем врезал, что и с кого сняли, на что и куда потратят... Простые и недалёкие парни. Совсем не похожие на проклятье Океании.

Когда я глядел на них, меня неоднократно посещала удивительная мысль. И чем больше я размышлял, тем больше она из разряда "не может быть", переходила в разряд "вполне вероятно". А мысль очень простая. Хобол, при всей своей сложившейся культуре, обычаях и законах, это тот народ, что находится в точке неустойчивого равновесия. Я имею в виду социально-моральной парадигмы. Такое ощущение, что, качни маятник кто-то очень умелый в сторону действительного зла и ужаса, до которого теперешним хобол на самом деле далековато, и они падут на "темную сторону силы".

А качни кто-нибудь не менее умелый маятник в другую сторону, хобол, очень вероятно, станут ещё одной вполне вменяемой и даже где-то интересной расой Океании.

Естественно, двигаться вниз гораздо быстрее и усилий на это тратится меньше. А вот в сторону "добра" оно и дольше, и трудней, и результат не столь очевиден. Но уж таков всемирный закон Вселенной. Возможно, так и надо, так правильно, не знаю, но по-другому ещё ни у кого не получилось.

В общем, вот такая мысль меня одолевает, когда я гляжу на простых хобол. Может, мне только кажется. Может, я ещё их плохо знаю, что вполне вероятно. И всё же мой жизненный опыт и моя интуиция настойчиво твердят, что я прав. Хобол, это "проклятие" Океании, как все утверждают, что-то таковым мной не ощущается. Даже не близко. Вот фашистская Германия - вот это было оно! Народ с долгой и богатой историей. Знаменитой культурой. С успешной наукой. Не корявые, не кривые и не убогие, а вполне благополучные и даже местами красивые как нация. И полные твари по сути! Зеленопупые ушлёпки с ними и рядом не стояли, да.

И вот я думаю, а не квест ли это? Немного пожив в странной игре под названием Бесконечная Вселенная вполне такое допускаю. Организовал же я себе, не глядючи, нечто подобное с большими пчёлами. Так и тут. Квест для кого-то, кто рискнёт поднять такую "тяжесть". Вытащить хобол на другой, более высокий уровень развития? Или для кого-то, более беспринципного и гнилого, тоже квест? Загнать хобол ещё глубже, в самые тёмные инстинкты, которые только есть у разумных. Ведь хорошо известно, что так называемые "животные инстинкты" даже сравнивать не стоит с "инстинктами цивилизованными".

И ещё интересно, если здесь и вправду своеобразный квест, какие же награды обломятся за такое от Системы. И за хорошее, и за плохое... Я на себе проверять точно не буду, потому что заниматься этим совсем не хочу. Слишком тяжелое бремя...

На пятую ночь случилось радостное событие. Я как раз уже стал подремывать, найдя более-менее удобную позу, что не так просто, когда лежишь скрученной куколкой на голой земле, как вдруг… Сначала я почувствовал, как что-то зашевелилось на икре правой ноги. Что это там, в темноте? Сёстры ещё не взошли, ничего особо не видно! А ночное зрение только-только, самый децел, стало как-то себя проявлять. И от этого зловещего шевеления я чуть было не заорал на весь лагерь! Мало ли какой паразит-насекомыш или ещё кто приполз заесть меня. А потом смекнул, ну и заест, тоже неплохой выход будет. Сцепил зубы и напрягся... И правильно, что вопить не стал! Медленно, с мурашками и слабой щекоткой это нечто проползло по ноге и подсунулось под пальцы. Нервно общупав "пришельца", я облегчённо выдохнул, так, что чуть угли в притухшем костре не заалели.

- Душилка! Родная! - едва слышно прошептал одними губами. - Как же я рад, что ты уцелела.

Как, каким образом, почему осталась жива? Где и за счёт чего так ловко на мне пряталась, что я её совсем не чувствовал - неважно. Важно, что она вот, со мной. Не сказать, что сильно здорова. Это даже на ощупь чувствуется, но замаскироваться весьма качественно смогла. А здоровье... ну так она часть моего организма, на минуточку. Восстановлюсь я, вылечится и она. Главное жива, со мной и ловко прячется. Шансы удивить при случае зеленомордых коротышек возросли сразу в разы. Как и моё общее настроение. Ведь если душилка, как часть моего организма и часть моей магии, жива, то мне, получается, блокировали "чистую" магию? С таким разделением я уже пару раз сталкивался. Так, может, и симбиоты в луковках волос выжили? Если, конечно, сами луковки не спеклись. Но чем чёрт не шутит? А может, и мастер ядов тлеет внутри меня? Я его не чую, тем более не могу осознанно управлять, как раньше, но само по себе оно способно работать? Почему бы и не да! А ну-ка, отравлю-ка я себя, мысленно, от всей широты собственной фантазии. Так, на всякий случай... Гм, но если учесть, что с ночным зрением что-то такое забрезжило, слух значительно улучшился, то и Сканер начнёт восстанавливаться. А за ним и остальное?! Вот было бы лепо...

Засыпал я гораздо более счастливым, чем буквально полчаса назад.

На следующий день прямо посреди яркого полдня на нас напал какой-то хищник. Прыгнув в самую гущу строя из, казалось бы, совершенно безобидных кустов, он стремительно, за пару-тройку ударов искалечил двух бойцов! Хобол, схватившись за оружие, кинулись на него всем скопом. Меня носильщики просто уронили на землю, скинув с плеч. Неожиданно и больно, мать его... Землица-то как раз была каменистой! Саму скоротечную схватку я не видел, но криков, воя и рычанья наслушался.

Зверь, как только стало припекать, не стал упорствовать, а схватил ещё одного невезучего и быстренько ускакал в чащу. Естественно, за ним никто не полез.

Двух сильно исполосованных когтями бедолаг скоренько добили. Обобрали... Слегка попечаловались, что с телом третьего бойца "уехал" и весь полезный хабар, подняли мою ушибленную тушку да дальше пошли.

Как объяснил позже Ктуц, молодые ученики шамана, считай, и не шаманы, а так, рядом на принеси-подай. Они и выжили лишь благодаря тому, что не влезли в драку со мной на правах полноценной боевой единицы. Так-то я всех нормальных шаманов ещё на пляже перебил, оказывается. Не заметил, однако... Хотя, как сказал Ктуц, их и было не так много.

Вот и не смогли молодые ученики заметить вовремя засаду. На кого попроще, может, и хватило бы сил и умения, но не на этого. Матёрый зверюга попался, опытный, с магическим скрытом.

Тут вообще, как я выпытал, животный и растительный мир довольно терпимый к двуногим разумным. Много вкусных травоядных, съедобных растений, плодов, рыбы и птицы. Хищники есть, немало и довольно опасные, но особо злобных, таких, что ни есть не могут, ни спать, а только и мечтают на разумного напасть - нет. Это не остров Ящер, Грибной или Тяни-Толкай, тут намного всё шоколадней.