Император долго и задумчиво рассматривал сестру прежде, чем ответить:

– Он не болван, Элис. Со стороны может показаться, что он чересчур эксцентричен, но это напускное, и его намерения по отношению к тебе серьёзны. И да, Элис. Я считаю, что герцог для тебя отличная партия и ты можешь ему открыться.

– Ты предлагаешь рассказать обо всем этому болвану? – в непритворном изумлении Элис приоткрыла рот.

– Дай мне договорить, сестра. – Жестом остановил её он, – Видишь ли, милая Элис, у родовой магии герцога, так же как и у твоей… ммм… есть особенности. Сила настолько велика, что он неосознанно читает абсолютно всех, даже магов с сильнейшими ментальными щитами. Он читает любого. И практически не может это контролировать. Не помогают даже его собственные щиты и полтора десятка артефактов. Я думаю, именно поэтому он так и не женился. Только представь себе, ежеминутно знать мысли своей пассии… врагу не позавидуешь. Твои природные щиты не дают ему читать тебя, и это сыграло не последнюю роль. И сейчас, в отношении тебя, его намерения серьёзны. И я думаю, что для тебя это единственная возможность пересмотреть наболевший вопрос.

– Я не собираюсь замуж ни за него, ни за кого бы то ни было другого! Мы, кажется, решили этот вопрос ещё 10 лет назад! И ты не заставишь меня сделать это!

– Даже не собираюсь пытаться. – вскинул руки император в примирительном жесте, – Но тебе стоит об этом подумать. Я никогда не рассматривал такую возможность, однако, для вас обоих, это возможно единственный шанс обрести семейное счастье. И вот ещё что, Элис. Как бы ты не относилась к герцогу, и чтобы там у вас не произошло – следи за языком. – сердито добавил он.

– Как скажете, Ваше величество, – чопорно ответила Элис и получила в ответ недовольный взгляд.

Стоило им войти в кабинет – герцог встал с дивана. Всё в его поведении выдавало волнение.

– Гервин, я объяснил Элис, что твои намерения в отношении неё несомненно серьёзны, и подтвердил, что даю своё согласие на этот союз. Элис? – передал слово кузине император.

– Я благодарю тебя за участие Томас, но прошу твоего позволения поговорить с твоей сестрой с глазу на глаз. Я клянусь, что не причиню ей вреда и буду максимально корректен и уважителен, – попросил сосредоточенный герцог.

– Нет уж, увольте. Я не оставлю мою кровиночку наедине с мужчиной! – позволил себе усмешку монарх, а затем серьезно продолжил, – Я боюсь не за неё, а за тебя. Видишь ли, Гервин, в вопросах любви и мести моя сестрица бывает крайне изобретательна и довольно жестока, она изобрела и освоила боевую бытовую магию, – заговорщическим тоном продолжил император, на что Элис недовольно фыркнула, а Гервин невольно задумался о том, что император, кажется, также имел неосторожность досаждать сестре.

– Ну а если серьезно – два мага с высшим уровнем силы решили выяснить отношения. По-хорошему, я должен сейчас же вывести вас на полигон или посадить обоих под домашний арест, но у меня через десять минут назначена встреча, поэтому остаётся надеяться, что вы не посмеете убивать друг друга в присутствии монарха. Элис?

– Могу я быть с Вами откровенной, милорд? – устало вопросила Элис.

– Я очень рассчитываю на это леди, и прошу Вас простить мне мою непредусмотрительность, с собой у меня нет ни брачной пары, ни цветов, но обещаю исправиться в самое ближайшее время. – сказал Гервин.

– Вы мне не нравитесь. Но дело даже не в этом. Мое положение даёт мне ряд значительных привилегий. Например, я не обязана связывать себя брачными узами и семейным долгом. И я собираюсь воспользоваться этим подарком судьбы. Я не хочу и не собираюсь замуж. И любому мужчине я предпочту свободу и науку. Кроме того, будет честно Вам сообщить, что в силу особенности своей родовой магии, я не могу иметь детей. Поэтому не вижу смысла даже пробовать. И… Ваша светлость, я надеюсь попрощаться с вами добрыми знакомыми, а не злейшими врагами.

Гервин внимательно смотрел ей в глаза и в ответ лишь кивнул. Больше всего его сейчас смущало давно забытое смутное ощущение. А ощущал он себя ребёнком, у которого только что отобрали его долгожданный подарок.

– Ваше Величество, Ваша Светлость, – два книксена, – Всего доброго. – Элис быстро покинула кабинет.

– А знаешь, Гервин? С каждой минутой я вижу этот брак все более и более удачным. Дай ей время. Пусть перебесится и подумает. А я с ней ещё раз поговорю. – пообещал задумчивый император и добавил, – Приходи вечером. Вспомним старые времена. До встречи, брат, – вместо традиционного рукопожатия Томас крепко сжал плечи герцога и на прощание хлопнул по плечу.

…

Если любовные дела не клеятся, нужно бросить все силы в работу – раздумывал главный дознаватель, отправляясь в отдел.

Сегодня ему предстояло сделать вброс информации. Бросить крючок с наживкой и проследить за рыбой, которая клюнет. От предателя в отделе нужно было срочно избавляться. Кроме того, просели ещё пара менее крупных дел, и два из них в этот день даже удалось закрыть. Все же расчистка города от «амброзии» забирала большую часть сил и внимания, а затянувшееся дело «барона» и вовсе выпило из него всю кровь. Но стоило немного от него отвлечься, как новые горизонты по оставшимся делам неприминули открыться.

А после шести по полудни, Томас и Гервин как и договорились, собрались уже в личном кабинете императора, распивали крепленый виски и раскуривали сигары.

– В последний раз я видел их, на отце и на матери. Потом их убрали в семейное хранилище. А между тем, это сильнейший родовой артефакт, ты знал? – вопросил Гервин, с удовольствием затягивая табачный дым, и получив отрицательный кивок, продолжил. – Эта пара имеет свойства наподобие «Ока слепца».

– Муж всегда может отслеживать местоположение жены и адрес любовника? – хмыкнул Томас.

– Не совсем. Для определения местоположения нужно использовать достаточно сложный ритуал. Но если один из супругов попал в беду, он может активировать браслет и сообщить об этом второму супругу. А ещё артефакт сам перенесёт его прямой аркой портала при угрозе, смертельной для жизни. Единственная проблема, артефакт сам определяет, что является угрозой, – хмыкнул Гервин, – как ты понимаешь, были прецеденты. Кстати, пара у меня с собой, хочешь взглянуть?

– Отчего бы и нет, может ещё дашь примерить? – съязвил монарх.

– Не в этот раз, мой друг, это ещё нужно заслужить, – ответил на шпильку главный дознаватель.

– Хм, тонкая работа. С ума сойти, гилнесская сталь?! Они становятся невидимыми?! – восхитился Томас.

– Это как посмотреть, брат. Сами браслеты действительно исчезают, зато после завершения брачного ритуала от них остаются татуировки. Например, у моего деда она была по самый локоть.

В этот момент дверь бесшумно отворилась и в комнату без стука вошла растрепанная Элис. Весь ее вид передавал испуг и растерянность. Войдя в комнату, она нашла взглядом Томаса и направилась к нему, совершенно не замечая, что монарх находится в комнате не один.

– Элис, что случилось? Ты выглядишь напуганной, – встревожился монарх. Главный дознаватель также выглядел обеспокоенным, о чем говорили хмурый, но растерянный взгляд.

– Томас, это правда, что завтра у тебя встреча в посольстве с послами из Праса? – без приветствий перешла сразу к делу она.

– Да, – сдержанно ответил император.

– Не ходи на неё! – взмолилась девушка, хватая его за края форменного сюртука, – отмени, перенеси, на другое время, в другой день, прими их во дворце, только завтра не ходи! – теперь в глазах Элис можно было прочесть настоящий ужас.

– В чем дело, Элис? – немного резче, чем планировалось, произнёс император, отрывая руки сестры от сюртука.

– Я… мне… Томас, я никогда ни о чём тебя не просила, а сейчас прошу. Считай это моим капризом, чем угодно. Прошу, поверь мне. – в интонациях бывшей кронпринцессы постепенно зарождалась истерика, и дабы привести сестрицу в чувства, Томас взял ее за плечи и слегка встряхнул.