Правда, длилось это недолго - Ас, запоздало осмыслив сказанное и вспомнив о том, что каждое усилие еще больше тратит его скудный резерв, как-то резко опомнился, побледнел, осунулся. А потом тяжело опустился обратно на землю, со злым бессилием понимая, что едва не истратил ради какой-то нелепой вспышки даже те крохи, которые братья уже успели для него насобирать. Где-то там, в подземном лабиринте, ежесекундно рискуя ради него головой. Просто ради того, чтобы он мог прожить еще немного. И совсем не думая о том, что могут сами лишиться тех драгоценных дней, которые для всех для них стали на вес золота.

       - Когда они ушли? - мертво спросил он, уставившись на огонь погасшими глазами.

       - Несколько оборотов назад, господин, - незаметно перевел дух Раэрн.

       - Они были одни?

       - Да, мой лорд. Втроем.

       - А ты как же?

       - С вами, конечно. Где мне еще быть? В Степи нельзя забываться. Даже в светлое время суток. Твари никогда не спят, поэтому вас нельзя было оставить без присмотра.

       - Как они? - все тем же бесцветным голосом спросил Ас. - Живые? Не ранены? Хотя нет... зря спросил: они живые. Я знаю. А насчет ран... если осталась "синька", значит, все в порядке.

       Раэрн слабо улыбнулся.

       - Вы совершенно правы, мой лорд. Сперва они подлечили вас, потом себя, затем мы все вместе покинули Дворец, а после этого господин Гор сказал, что знает, как вам помочь, и привел нас сюда. Мы примерно в трех оборотах пути от южного берега Кайры, мой лорд. Здесь нет людей и нет никаких дорог. Главный тракт остался далеко в стороне. Так что можно не опасаться, что на нас наткнется какой-нибудь патруль.

       - Плевать на твой патруль, - устало отозвался Ас. - Что у меня с дейри?

       - Она очень слабая, господин, - с ноткой грусти сообщил Алый. - Но гораздо лучше, чем два оборота назад.

       - А с броней что? Куда ты ее дел?

       - Она сейчас... не в самом лучше виде.

       - В каком смысле?

       Раэрн со вздохом вытащил из-под куста приличный по размерам сверток, с еще одним вздохом развернул и продемонстрировал покореженную, сильно испорченную пламенем чешую, насчет которой Ас раньше искренне думал, что в мире не найдется такой силы, чтобы ее повредить.

       - Увы, - сокрушенно развел руками Раэрн, когда заметил, как изменилось лицо "господина". - Боюсь, она не выдержала вашего огня. Чешуйки повредились и сплавились в одно целое. На груди вообще один сплошной монолит. Она еще горячая была, когда мы вас забирали. А теперь остыла и превратилась... вот в это.

       - Плохо, - только и сказал Ас, быстро отвернувшись. Доспех ему было жаль - адарон на дороге не валяется. Но именно этот теперь восстановлению не подлежит. Разве что найти умельца, который сможет переплавить этот литой кусок во что-то новое? Но где его сейчас найдешь? К тому же, деньги почти все остались в Фарлионе. У Фаэса. Ехать за ними? Терять время? Или к Горлопану опять обращаться, чтобы рискнул расплавить эту болванку и заново перековал?

       Ас мысленно вздохнул и с сожалением признал, что, похоже, остался без брони. Вряд ли у кварта хватит умения восстановить то, что было. К тому же, на доспех нужно время - с месяц, не меньше. А откуда у него месяц, когда каждый день теперь мог стать последним? Еще один срыв...

       Он тяжко вздохнул.

       - У тебя переодеться есть во что? - спросил без особой надежды, но Раэрн на удивление лишь кивнул.

       - Конечно, мой лорд. Мы перед переправой заглянули в одну деревню.

       - Уже хорошо, - кивнул Ас, равнодушно следя за тем, как Алый потянулся к седельным сумкам. Переодеться бы стоило - в таком виде ему только в гости к нежити напрашиваться, а не гулять по дорогам. На нищего, правда, еще не похож, но красавец тот еще. Да и броню, считай, безвозвратно потерял. Одно хорошо - оружие на месте и, кажется, не сильно пострадало от Огня. Ножны - дело десятое. Вернется - справит себе не хуже, а вот чешую жалко. Где теперь такую найдешь?

       - Ничего, мой лорд, - как услышал его мысли Раэрн. - Главное, что вы живы. А доспех мы вам выправим. Обязательно. Я знаю отличного кузнеца, который возьмется нам помочь.

       Ас слегка удивился.

       - Как ты сказал? НАМ?

       - Да, мой лорд, - странно улыбнулся Алый. - Именно "нам", потому что я вас теперь ни за что не оставлю.

       - Как это? Раэрн, ты что... вышел из Клана?!

       - Да, мой лорд, - с достоинством поклонился Раэрн, увидев, что Ас ошарашенно вскинулся и собрался сказать что-то резкое. - Я сделал свой выбор: вы - мой господин. С этого дня ничто больше не имеет значение. Даже Клан. Мой меч и моя жизнь принадлежит только вам. Клянусь.

       Ас только обреченно вздохнул, однако слово было сказано, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как благодарно кивнуть и, вытянув босые пятки к огню, терпеливо дожидаться возвращения братьев.

       То, что что-то изменилось в Степи, Ас почувствовал лишь тогда, когда солнце едва-едва коснулось нижним краем далекого горизонта. Смутное ощущение коснулось его разума, заставив встрепенуться и с надеждой всмотреться вдаль, а потом и отдалось в правой ладони легким покалыванием.

       - Наконец-то, - с невыразимым облегчением Ас поднялся с земли и заозирался. А вскоре заметил узкий, слабо светящийся зеленоватый луч, ударивший в небо из-под слоя дерна шагах в пятистах от него, и улыбнулся. - Идут, черти. Живые. И у Бера, кажется, опять детство в заднице играет.

       Раэрн, отложив в сторону любовно смазанный меч, вопросительно поднял голову.

       - Вы что-то чувствуете, мой лорд?

       - Конечно. Этих демонов я почувствую даже из Подземелья Айда. Собирайся, Раэрн. Мы скоро уходим.

       Алый моментально подскочил со своего места и, забросав землей костер, с готовностью выпрямился: близился вечер, а находиться в Степи после захода солнца могли только безумцы. Конечно, это вовсе не значило, что Раэрн вдруг испугался. Однако друзья его господина все еще не вернулись, тогда как небо уже ощутимо потемнело, и это вызвало беспокойство.

       Ас, неотрывно следя за тем, как подозрительный луч с необычайной поспешностью движется в его сторону, буквально разрезая собой землю, негромко фыркнул. Кажется, Бер совсем страх потерял, раз рискует пользоваться магией после того, что они натворили в Скарон-Оле. Причем, ослабли братья все без исключения. В том числе, и этот безбашенный Изумруд. Поэтому если даже предположить, что они насытились вдоволь и щедро восполнили потраченные во Дворце резервы (а, исходя из собственных ощущений, Ас мог с уверенностью утверждать, что это действительно так), то все равно - безосновательная трата столь ценного ресурса никак не могла быть им одобрена. В конце концов, самую основную проблему они не решили: вопрос с Амулетами так и остался открытым.

       Интересно, с чего это Бер вдруг так разошелся?

       Ас с любопытством проследил за тем, как тонкий луч неожиданно разросся до довольно большой линии. С легким беспокойством отметил, что в целом зеленый цвет этой линии стал слабее, чем раньше. Тревожно дернулся, когда она, внезапно мигнув, вдруг полностью исчезла, а расслабился только тогда, когда шагах в ста впереди земля внезапно провались внутрь, а из образовавшейся дыры проворно выскочили три гибкие, подвижные, до ушей перемазанные черной кровью Тварей, отвратительно довольные фигуры.

       - Ух ты! Ас! - помахала издалека одна из них и сверкнула из-под съехавшего набок шлема зелеными глазищами. - Мужики, мы не зря старались - он уже в полном порядке!

       Ас чуть поморщился, когда обрадованный Изумруд, презрев опасность переломать себе ноги на буераках, помчался навстречу громадными прыжками. Затем встретился взглядом с Гором и Ваном, едва заметно кивнул, показывая, что действительно неплохо себя чувствует. Наконец, отступил, чтобы зеленое торнадо не сбило его с ног, и скептически посмотрел на стащившего грязный шлем Изумруда, на лице которого проступило сытое выражение довольного жизнью кошака.