Идя по коридорам Дворца Четырех Владык, Раэрн заметно беспокоился. Второй по мастерству воин Пятого рода, готовящийся вскоре перейти еще на одну ступеньку выше, он давно не ощущал себя так неуверенно. И дело было даже в не том, что он вынужден сопровождать человека, которому обязан жизнью, на весьма опасную встречу; не в том, что внезапный приказ а-сата Аро застал его врасплох; и даже не в том, что Глава Алых повелел ему впервые в жизни появиться на Совете Старших Кланов. Просто вчерашний разговор с Главой никак не шел у него из головы и заставлял отчаянно сомневаться в правильности принятого решения.

       - На Совете ты расскажешь вот это, - приказал тогда а-сат, ненадолго коснувшись лба Раэрна жесткой ладонью.

       Тот вздрогнул от резкой боли в висках, но все же покорно склонил голову, медленно впитывая передаваемую информацию.

       - Задавать вопросы тебе не будут, - сухо продолжил Глава Клана. - А если и будут, то вместо тебя отвечу я. Этого не бойся. Но сверх того, что я тебе сейчас передал, на Совете не должно прозвучать ни слова.

       - Я понял, мой лорд.

       - Приведешь гостя во Дворец к полудню, не раньше. В Малый зал. Под надежной охраной. И проследи, чтобы Аша тоже явилась - для нее у меня будет отдельное задание. Заодно, постарайся сделать так, чтобы ВСЕ чужаки пришли вместе с вами. Но если не удастся их уговорить, не настаивай. Я найду способ с ними пообщаться. Все понял?

       - Да, мой лорд.

       - Усвоил то, что нужно будет завтра?

       Раэрн, наскоро пробежавшись по тем сведениям, которые только что получил от Главы Клана, сильно удивился, но все же кивнул. Вопросы задавать не осмелился - когда будет нужно, а-сат сам пояснит причины этого странного поступка. А до тех пор оставалось только смириться и постараться сделать все, чтобы выполнить его приказ.

       - Можешь идти, - так же сухо велел господин Аро, отнимая руку и отворачиваясь.

       Раэрн коротко поклонился и шагнул к дверям.

       - Подожди. Завтра тебе еще может потребоваться вот это, - внезапно догнал его на пороге голос Главы, а следом прилетел небольшой перстень с крупным рубином посередине.

       Раэрн машинально поймал, собрался было поблагодарить, но потом неожиданно понял, ЧТО ИМЕННО видит, и резко вспотел.

       О Лойн. Да что же это такое? Неужели а-сат прочитал его мысли?! Да нет, не должен был - Раэрн наверняка почувствовал бы чужое вмешательство. Да и, честно говоря, он не собирался покидать Клан так быстро. Ну, была когда-то у них Регэ подобная мысль, особенно, когда стало ясно, что за Амулет носит при себе встреченный в Рейдане чужак. Но сейчас он очень надеялся, что все обойдется, и ему не придется вырезать себя из семьи по-живому.

       Вот только а-сат, кажется, все равно что-то почувствовал... кажется, эта мысль, тщательно задавливаемая и старательно отгоняемая, все же успела когда-то проявиться в разуме Раэрна. Но где?! Когда?! А главное, как а-сат сумел предугадать это и взять в сокровищнице Камень Отказа заранее?!

       Алый поднял на собеседника растерянный взгляд.

       - Мой лорд...

       - Возможно, завтра он тебе понадобится, - совершенно спокойно кивнул господин Аро. - Если почувствуешь, что это необходимо, используй. А теперь ступай. С этого момента ты АБСОЛЮТНО свободен.

       Раэрн изумленно моргнул, но смог только кивнуть и, почтительно поклонившись, деревянной походкой выйти из кабинета.

       К Нералу мы приближались во вполне объяснимом возбуждении. Не знаю, как парни, но я, к примеру, всю ночь не спала, пытаясь понять, как как половчее подобраться к вожделенной цели - к Пирамиде. Хотя бы к одной. Потому что это - именно тот редкий случай, когда цель оправдывает любые средства и когда я не погнушаюсь даже по сточной канаве проползти, чтобы подтвердить или опровергнуть свои многочисленные догадки.

       К воротам города мы подъехали к следующему полудню. Но вошли внутрь лишь ближе к вечеру, потому что, как оказалось, попасть за городские стены желало так много народу, что стражники едва справлялись с огромным потоком людей. Сюда шли и бедные, и богатые; и знатные, и почти нищие; и деревенские, и свои - городские... людское море бесконечными волнами вливалось в раскрытые настежь ворота. Теснилось в узком проходе. Волновалось, негодующе роптало. Оно накатывалось на город, как вода во время прилива. Резко, настойчиво и неотвратимо.

       Я даже удивилась, что мы вообще сумели добраться до места назначения. И тому, что нас не раздавили, не расплющили и не растоптали по пути. Стремящихся в город было так много, что я уже через час устала их считать. Часа через два, дойдя до второй тысячи, совсем замучилась. А уже к вечеру, отстояв громадную очередь, вообще плюнула на это безнадежное дело, потому что поняла, что скорее запутаюсь и ошибусь, чем сумею ради интереса выяснить, сколько же тут собралось народу. К тому же, люди все пребывали и пребывали, отчего толпа у ворот, несмотря на медленно продвигающуюся очередь, совсем не становилась меньше.

       Правда, от утомительного ожидания страдали лишь простые смертные: богатым дозволялось проезжать без очереди и почти без досмотра. Особенно, если это были свои, хорошо известные и давно знакомые личности. Жрецов среди них, разумеется, не наблюдалось, однако хорошо одетых и, подчас, вооруженных индивидуумов имелось хоть отбавляй. И они заметно тормозили всех остальных, так как надолго занимали внимание стражников. Правда, роптать все равно никто не смел: к малочисленной знати тут относились более чем почтительно. Так что нам пришлось стиснуть зубы и недовольно следить за тем, как мимо нас один за другим проскакивают незнакомые всадники с пышными свитами.

       Но, наконец, пришло время, когда мы тоже приблизились к заветному проходу. Наконец, толпа перед нами заметно поредела. И, наконец, кажущееся бесконечным ожидание подошло к своему логическому завершению, а я смогла рассмотреть, чем же именно занимаются стражники, пристально изучающие каждого въезжающего в Нерал.

       Как оказалось, здесь уже были знакомы с понятием "фейс-контроля": закованные в плохонькую сталь охранники на воротах пропускали людей в город, как громилы-бодибилдеры - желающих попасть в модный ночной клуб. С той лишь разницей, что здесь имели значение не стоимость шмоток и количество надетых побрякушек, а наличие и качество "метки" на левом предплечье. А также характер ауры, которую определял у приезжих незаметно притулившийся возле кособокой караулки некромант.

       Я, признаться, его сперва даже не заметила - жрец Айда так ловко скрылся в тени, что его черно-золотой балахон почти не привлекал внимания. И лишь когда один из стражников, засомневавшись насчет какого-то бедолаги-горшечника, кинул в ту сторону вопросительный взгляд, я, наконец, сообразила, в чем дело.