Двуногого нашел быстро, но, поскольку след на глубине стал заметно слабее, вскоре ему пришлось вернуться на прежний слой. Повинуясь чутью, Гор с легкостью скользнул наверх, туда, где даже тусклый свет неприятно резал глаза, и тут же зажмурился, внезапно обнаружив вокруг себя такое количество вкусной еды, что пасть сама по себе наполнилась вязкой слюной. Еда была буквально повсюду. И беспечная еда - она не видела его жадно горящих глаз, не слышала его осторожной поступи и даже не подозревала о том, что громадная, ловко карабкающаяся по стене Тень явилась сюда по их слабые души. Ох, как их много... на выбор... сперва красные, потом синие... зеленые и, наконец, самые вкусные - черные... легкая добыча.

       Он тихо заурчал, плотоядно облизнувшись при виде пяти неплохих Теней с тонкого слоя, которые еще даже не почуяли, что стали объектом охоты. Правда, у каждой из них был двуногий носитель, но это не страшно: дальше первого слоя они никогда не видели. Так что охота обещает быть забавной. Хотя, конечно, и очень короткой. Зато вокруг еще есть другие Тени. И посильнее, и послабее, так что голод ему еще долго не будет грозить. Осталось лишь найти "важного" и все.

       Он приготовился к прыжку, подобравшись и выпустив острые когти, но потом услышал непонятный шорох и, настороженно обернувшись, чуть не взвыл от радости - еще одна Тень! И какая! Огромной змеей обвилась вокруг своего носителя, положила треугольную голову ему на колени и сладко задремала, не видя того, как разгорелись от вожделения глаза нежданного гостя. Огромная, сытная, потрясающе большая. И до того близко, что просто нет сил сдержаться. Она еще не видела его - опасная противница, на которую так интересно было бы поохотиться. Не чуяла, потому что обитала на втором слое и только-только пробовала переходить на третий. Но он-то ее видел прекрасно. Носителя ее тоже видел вместе со знакомой черной аурой, которая была и у его двуногого "брата". Знал о своем несомненном преимуществе. А теперь жадно принюхивался, неслышно урча от радости и уже предвкушая, как разорвет чужой Тени глотку и будет жадно пить ее до самого дна.

       Добы-ы-ыча...

       А потом его что-то отвлекло. Что? Ах да, какие непонятные звуки, которые издавали двуногие своим несовершенным горлом. Это называется раз-го-вор. Но о чем говорят? Непонятно. Хотя, если прислушаться и чуть-чуть подвинуться поближе к второму слою, слегка изменив чуткость слухового бугорка на носу, голоса становятся вполне различимыми. Ага. Вот так. Так о чем это они?

       Совершенно бесшумно и абсолютно незаметно для своей вероятной добычи Гор подкрался совсем близко и усилил чуткость слухового бугорка. Амулет... чужак... маска... странные слова для очень странных двуногих. Хм. Кажется, носитель змеи удивлен. А тот, который рядом с ним, очень заманчиво засветился аппетитными зелеными огонечками. Съесть? Или тоже нельзя? Так, а это что такое? Ас-с-с-с... знакомое что-то... имя? Наверное. И пахнет похоже... добыча?!

       "Мое", - довольно проурчало где-то в глубине его разума, и память снова услужливо подсказала: "не добыча" - "брат"; тот самый, о котором помнил и знал "главный". Значит, вот он какой - "важный"? Так это его надо охранять?

       "Забавный, - решил Гор, стремительно обежав "брата" со всех сторон и внимательно принюхавшись. - Но сильный. И вкусный. Мое".

       Правда, красный цвет кожи у "брата" ему не очень понравился, но ее толщина и аппетитный запах быстро сгладили неприятное впечатление. И порадовали тем, что обладали не только приятным привкусом, но еще и хорошей защитой от врагов. Вон, как пылает в Пустоте. Того и гляди, обожжет. Больно. Мало кто рискнет связаться. Я бы, конечно, попробовал, но "брат" - не добыча. "Брата" - защищать. Сторожить. Беречь, пока не придет "главный" и не скажет, кого тут можно съесть.

       Непроизвольно облизнувшись и убедившись в том, что у него очень сильная стая, Гор довольно рыкнул. Собрался было свернуться клубком вокруг "брата", чтобы немного подремать, отвлекаясь от постепенно усиливающегося голода, но вдруг заметил, как шевельнулась большая змея, и тут же встопорщил спинные иглы на всю высоту.

       Голодна? Охотиться тоже?! Там, где мое?!!

       От этой мыли его зубы непроизвольно обнажились на всю длину, ядовитый язык превратился в тонкое жало, а длинный хвост развернулся шипастой, черно-серой лентой и угрожающе наставился на соперницу. Красноречиво предупреждая ее: мое! И выразительно обещая, что если она сделает еще хоть шаг, покусившись на чужую стаю, будет немедленно убита и испита, несмотря даже на наказ "главного". Однако змея по-прежнему ничего не видела, хотя, кажется, сгустившаяся тень возле двуногого ее все-таки насторожила. Не зря она вдруг приподнялась на хвосте, став почти ростом с Гора, а потом раскрыла узорчатый капюшон на голове и мазнула воздух длинным раздвоенным языком.

       Гор в ответ негромко зашипел, приподнявшись на четырех задних лапах, хищно сузил глаза, одновременно прикрывая собой "брата", выставил передние лапы с острыми, как бритва, когтями. Напружинился, подобрался всем телом, готовясь напасть на глупую Тень, но потом вспомнил, что змея его может только смутно чуять, но никак не видеть, и задумался. После чего с удивлением вспомнил, что "главный брат" просил не показываться двуногим на глаза... особенно вот таким, с черной кожей и прирученными Тенями... а потом неохотно свернул хвост обратно в кольцо. Добыча пока подождет. Какое-то время. "Главный" знает больше. "Главный" заботится и кормит. Придется потерпеть.

       Он недовольно фыркнул в сторону слепой глупой змеи, не умеющей толком смотреть В Пустоту, а потом метнулся в сторону, с легкостью взобрался по отвесной стене под самый потолок и там, зависнув вниз головой точно над ничего не подозревающим "братом", привычно завернулся в кокон из крыльев. Очень удобно. Тепло. Спокойно. "Брат" рядом. Если на него нападут - защитить. Если змея отойдет от хозяина - убить. Просто. Понятно. Легко.

       Он удовлетворенно прикрыл веки и, мерно покачиваясь на невидимом ветру, приготовился внимательно слушать.

       - Кто ты? - повторил свой вопрос а-сат Сарго, недоверчиво изучая спокойное лицо Аса. - Откуда взялся? Ты ведь не состоишь в Клане, верно?

       Тот пожал плечами.

       - Кто я - вы сами видите. Свое имя я назвал. Откуда взялся... трудно сказать. Но в Клане действительно не состою и последние полтора года провел в Валлионе.

       - А до этого?

       - Не знаю.

       Главы Кланов озадаченно нахмурились.

       - Что значит "не знаешь"? - осторожно уточнил а-сат Чеоро, внимательно присматриваясь к чужой дейри.

       Ас снова пожал плечами.

       - Я этого не помню.

       У Аши высоко взметнулись брови от удивления, ее отец чуть не поперхнулся, а остальные Главы изумленно переглянулись.

       - Что?! Как это, не помнишь? - наконец, недоверчиво переспросил а-сат Ино. - Ты что, забыл, кто ты? Кем рожден, где выучен, как жил?!

       - Совершенно верно, - невозмутимо кивнул Ас, и в зале снова побежали недоверчивые шепотки. - В моей памяти сохранились только последние полтора года, которые я провел на Равнине. Что было раньше, я практически не помню.

       - Такого не бывает. Когда ты покинул Клан? - вдруг нахмурился господин Аро.

       - Не знаю.

       - А почему это произошло - помнишь?

       - Нет, - все так же спокойно отозвался Ас. - Когда это случилось, по какой причине - этого я ничего не помню. Ни прежней семьи, ни Клана, ни даже города, в котором вырос.

       Главы Кланов снова переглянулись, но все они были магами и хорошо понимали: чужак не лжет.