Над алтарём по приказу Митры возвели сооружение из жердей и шкур, сильно напоминающее сибирскую ярангу. С чумом не путайте. Яранга-то гораздо просторнее. Зачем она нужна? А вы сами подумайте. Даже в марте под вечер на берегу Вороны порою весьма прохладно становится, а ритуал на много часов рассчитан. После того, как древесно-шкурная конструкция была возведена, Митра внутрь ни одну живую душу не допускал. Сам носил туда дрова, жаровни, курильницы и всякую колдовскую снасть.
И ещё пришлось местным брахманам популярно объяснить, что Новый год, то бишь праздник весеннего равноденствия, им суждено встретить в роще с противоположной стороны Хастина. А сие святилище перейдёт во временное распоряжение почитаемого ими божества для проведения важных экзистенциальных процедур, от которых зависят судьбы Вселенной.
– Короче, выгребайтесь отсюда, мокрицы яйцеголовые! И чтобы я вас здесь неделю больше не видел!
В назначенный день бог света прилетел в Хастин с самым рассветом и не в обычном облике лесного охотника, а в парадных одеяниях и с физиономией солидного златовласого и бородатого мужа.
Ровно в полдень он повелел Ахшен и десятерым воинам раджи следовать за ним. На месте Митра быстро расставил караулы. Пятеро воинов должны были охранять покрытое шкурами сооружение в непосредственной близости, ещё двое встали у внешнего входа в святилище, а оставшиеся трое должны были ходить дозором вокруг рва. Больше всего бога света беспокоили густые кусты покрывавшие берег реки почти до самого входа. Хотя, если честно, никаких подвохов Митра не ожидал. Да кому сегодня в голову придёт нападать на святилище, которому лет пятьсот уже никто не угрожал? Тем более, когда в нём бессмертный находится!
* * *
Митра с Ахшен зашли внутрь «яранги». Там бог разжёг два костра, запалил три светильника, потом, налил чашу какой-то жидкости, поколдовал над нею немного и дал выпить содержимое Ахшен. Девушка послушно выпила. Затем Митра заставил её раздеться и лечь на алтарь.
Странные ощущения испытывала Ахшен после выпитой чаши. Вроде бы всё видишь, всё понимаешь, но все чувства куда-то улетучились. Воля собственная исчезла. Максимум, что можешь – подчиняться командам Митры. Да и то, наверное, не надолго. Хорошо, что он лечь велел. Древний известняк должен быть жёстким и холодным, но Ахшен его не чувствовала. Полное равнодушие к происходящему.
А бог в это время обошел вокруг алтаря, распространяя какой-то ароматный дым из небольшой курильницы, сел у костра между входом в «ярангу» и параллелепипедом известняка и тихо запел какую-то песню…
* * *
Митрен был просто ошарашен. С утра на его голову свалился бог света в парадном облачении. Отродясь такого не бывало! Раджа даже не признал своего покровителя. Если бы не голос, да не привычные шуточки, то так бы и не догадался, что за важная птица заглянула к нему во дворец.
А потом (солнце уже к закату близилось) появились ещё двое. Черноволосый круглолицый крепыш с чёрным длинным луком. О, Судьба! Да это же сам бог ветров Ваю! Его раджа последний раз без малого лет десять назад видел. Хорошо, что память не подвела. А кто этот высокий блондин в кожаных штанах и расшитой диковинными красно-золотыми узорами белоснежной рубахе с бронзовым кинжалом за золотым поясом?
– Мир вам, гости дорогие! Да будут долгими ваши дни, о, великие! Разделите с нами еду, кров и тепло нашего очага, Трижды рождённые! – заговорил первым раджа, отвесив непривычный для себя поясной поклон.
– Мир дому твоему, раджа Митрен! Да хранит Судьба очаг твой, семью твою и всех, кто служит тебе! – ответил Ваю. – Благодарим за приглашение, но мы им воспользуемся чуть позже. Позволь представить тебе нашего нового бессмертного. Надеюсь, брахманы уже поведали вам о Господине Путей Пушане?
– Э-э-э, – замялся слегка раджа. – Великий Митра говорил нам об этом.
Ваю тяжело вздохнул и сокрушённо покачав головой, обратился к Велесу:
– Ну, ты погляди, какая же всё-таки скотина наш Семипламенный Агни. Он, похоже так и не соизволил известить брахманов о явлении нового бога. Ну, ладно. Мы с этим позже разберёмся. А сейчас, о, могучий Митрен, не будешь ли ты так любезен, чтобы выделить нам проводника до вашего знаменитого святилища? Хм… А чего это ты так испугался?
Раджа действительно как-то в лице изменился. Запереживал, занервничал.
– Э-э-э, я прошу прощения, о, бессмертные! Но там сейчас Великий Митра проводит некий ритуал и жертвоприношение с участием моей дочери.
«Не к добру это,» – подумал Велес. Тень недовольства, смешанного с досадой пробежала по его лицу, но этого к счастью, не заметил никто из присутствующих.
– О! – удивился Ваю. – И Митра здесь? Да ты не волнуйся. Мы его не побеспокоим. В общем-то даже скорее всего, в само святилище мы вообще не пойдём.
Раджа повеселел и тут же дал богам провожатого.
* * *
Впрочем, провожатый-то практически и не понадобился. Он вывел их за околицу деревни, обогнул небольшую рощицу и указал рукой вдаль. Ну, а характерные очертания святилища только больной на голову не опознал бы. Боги поблагодарили воина и отправили его назад. Когда провожатый скрылся из виду, Ваю обратился к другу:
– Ну, и что мы тут делать будем? В святилище Митра жертвы приносит. Нас не звал, а явимся – разозлится. Вон, вокруг даже стражу выставил. Чего делать-то?
– Хранитель сказал постеречь от заката до полуночи. Давай пока здесь подождём. Берёзку поваленную у дороги видишь? На ней посидим, а, как стемнеет, подойдём поближе к святилищу. Так… А это ещё что?
Ваю посмотрел в ту строну, куда показывал Велес и поспешил успокоить:
– Похоже первый весенний караван. То ли из Варунаси, то ли из Матхуры. Кто их знает, дорога-то одна. Хотя… Из Матхуры. Я начальника каравана узнаю. Это Сахуг. Жив ещё старый сыч, бегает…
От северного брода, огибая по широкой дуге святилище, к Хастину двигалась цепочка из двух десятков лошадей в сопровождении десятка пеших погонщиков и стольких же пеших охранников.
Глядя на них, Велес вспомнил сожжённый хутор в зимней степи и хмыкнул.
– А народ здесь и впрямь не пуганый. Отправлять целую гору добра с двумя десятками человек…
– Да полно, – перебил его бог ветра. – Кто тут на них напасть-то может? Десяток настоящих кшатриев банду в полсотни человек разгонит.
В ответ Велес хмыкнул ещё раз. Среди стражников он узнал Асара. Того самого вайшьи, которого встретил у ночного костра почти год назад, когда искал дорогу в Золотой город.
– А ты уверен, что те мужики с острогами в руках, что изображают из себя охрану, – настоящие кшатрии?
– А почему – нет? Я раджам указания на этот счёт давал.
– Хм… Указания он давал. А они, по-твоему, сразу бросаются все указания исполнять? Да ты сам подумай, где ж столько кшатриев на все караваны наберёшь?
Пока боги обсуждали охрану, караван поравнялся с ними.
– Мир вам, добрые люди! Да будут бессчётны дни ваши! – заявил приблизившийся начальник каравана Сахуг, пропуская мимо себя своих подчинённых с лошадьми. Как истинный караванщик «Серый сыч» (так переводится на русский язык его имя) был охоч до новостей и разнообразных сплетен. А где их найти? Только в разговоре с важными людьми. Эти двое хоть и молоды лицом, но богаты одеждой. Точно люди знатные, да и в Хастине новые. Раньше их Сахуг здесь не видел. Хотя чёрный лук брюнета наводил на некоторые мысли о совсем уж сверхъестественном происхождении незнакомцев.
– Мир и тебе, почтенный Сахуг! Да будут счастливы твои дни! – ответствовал Ваю, приведя караванщика в лёгкое замешательство. Бог ветра получил в этот момент несказанное удовольствие. На всём северо-западе Арьяварты всего полтора десятка людей, водящих караваны. Ваю, конечно, знал их всех в лицо, хотя и не каждому представлялся сам.
– Вот, приятель, о чём я тебе говорил! – воскликнул в этот момент Велес, всё ещё продолжая беседу с другом. – Почтенный Сахуг, не мог бы ты подозвать вон того воина с боевым топором за поясом? Уж не зовут ли его Асар?
