– Я сказал что-то забавное?

Отшельник как мог успокоил боль в ноге, после чего, сплёвывая кровь после каждого слова, прохрипел, стараясь выговаривать слова отчётливо:

– Ты крайне не забавный человек, Эрго. Между тем ты мог бы спросить и раньше, не устраивая этот балаган.

– Я привык задавать вопросы, когда уверен, что получу правдивые ответы. И ко всему прочему, это способствует поддержанию дисциплины. Советую поторопиться с ответами, моё терпение кончилось.

Отшельник, сплюнув очередную порцию крови, заговорил, не решаясь более испытывать судьбу.

– Я не думаю, что от моих ответов тебе будет большая польза, но тебе невозможно отказать. Как я черпаю силу из Пустошей? А никак. Это они дают мне её, а не я её забираю. Пустоши – они живые и древнее кого бы то ни было в этом мире. Бездну времени назад нечто преобразило обычную природу этого края. Что это было, мне неведомо. Когда я сюда пришёл, здесь всё уже было таким.

Почувствовав прикосновение металла к ноге, Отшельник, непроизвольно вздрогнув, запнулся. Слушая его, Эрго Ваер отошёл к телеге и, подобрав забытый кем-то возле колеса боевой топор, помахивая им и подойдя к Отшельнику, примерился топором к лодыжке.

– Не останавливайся.

Каждую секунду ожидая удара холодного лезвия, Отшельник продолжил. При этом он попытался разлепить заплывшие глаза, но получилось плохо. Узкие щёлочки на разбитом лице застилала кровавая муть, поэтому у него даже не получилось разглядеть силуэт стоящего перед ним человека, лишь смешение красных и чёрных теней.

– Я уже говорил, я сам ничего не могу забрать у Пустошей, они дают мне то и столько, сколько посчитают нужным.

Эрго Ваер небрежным движением вскинул топор на плечо. Почесав крючковатый нос, он принялся изучать носки своих сапог. Весь его вид говорил, что всё происходящее вызывает у него смертную скуку.

– Допустим. А что насчёт монаха?

На этот вопрос требовалось отвечать с особой осторожностью. Отшельник не собирался без крайней нужды упоминать Клута. Не то чтобы он считал себя чем-то обязанным карлику, просто особой пользы для себя в этом не видел. Соответственно про письмо с просьбой и обещанное вознаграждение он также говорить не собирался.

– Я должен был забрать у монаха некую вещь по просьбе лорда Марбранда.

Отшельник поздравил себя с удачной идеей. Лорд Марбранд являлся вторым человеком в империи, с которым считались все, даже всесильная инквизиция. Эрго Ваер, прекратив изучать свою обувь, сощурил глаза.

– Что за вещь?

– Я не знаю, мне было сказано забрать её и ждать дальнейших указаний.

Лезвие топора прикоснулось к шее Отшельника.

– Зачем Марбранду обращаться к тебе?

Отшельник, насколько позволяло его положение, пожал плечами:

– Возможно, лучше спросить у него.

Лезвие сильнее прижалось к его шее, и он поспешно добавил:

– Может быть, потому, что на Пустошах вещь была бы в безопасности.

Топор не переставал давить Отшельнику на кадык:

– Зачем тебе было выполнять требования лорда?

– У меня была бы возможность изучить вещь. Я думаю, что она непростая, далеко не простая. Что касается двух других твоих вопросов, я ничем не могу тебе помочь. Белого волка я видел много раз, это просто хорошо вырезанная из белого камня статуя зверя (он опустил тот момент, что волк двигался). Руины же закрыты для меня, Пустоши не пускают меня к ним. Это всё.

Топор мягко вошёл в землю вплотную с его головой, сняв с лысого черепа тонкую полоску кожи. Эрго Ваер молча сел на бочонок и, прикрыв глаза, неподвижно застыл, словно ястреб, высматривающий добычу. Отшельник прислушивался к окружающей их ночи. До Пустошей было рукой подать – не более двух лиг. Он слышал, чувствовал их, тянулся к ним…

…Эрго Ваер, наклонившись, достал из сумки, принадлежащей монаху, предмет, завёрнутый в мягкую ветошь. Аккуратно размотав свёрток, он положил себе на колени странную круглую шкатулку, блеснувшую в свете пламени массивной золотой цепью. Проведя пальцами по поверхности, густо украшенной затейливой резьбой, он принялся крутить её в руках, поднеся к самому лицу. Он чувствовал, что шкатулка (если она и была таковой) буквально пульсировала от заключённой в ней силы. Но какова её природа, насколько она опасна и для чего понадобилась Марбранду? Надо будет срочно доставить её магистру, он оказался прав, здесь затевалось нечто против самой матери-церкви. Завернув вещь обратно в тряпьё, он вновь убрал её в суму. Отшельник оказался менее полезным, чем он думал в самом начале. Но не совсем… Осталась самая приятная, хотя и требующая полной отдачи сил, работа…

…Отшельник ловил малейшие звуки, доносившиеся до него из-за кровавого занавеса. Где-то там была чудесная ночь, наполненная ароматами, которых он не чувствовал из-за сломанного носа, и звуками, заглушаемыми шумом крови, рвущий его вены на висках. Ему остались лишь неясные отголоски, которые он впитывал всей кожей, как последние глотки вина перед казнью. Он не сомневался, что его ждёт смерть. Он не боялся её и готов был встретить, но подозревал, что Ваер поведёт его на последнее свидание самым долгим путём. Отшельник никогда не отличался особой религиозностью, предпочитая ей глубокое изучение окружающего мира с его реальными чудесами. Однако сейчас он молился, отметив про себя, насколько всё-таки слаб и жалок человек. Несмотря на все свои убеждения и напыщенные речи, наступает момент, когда ему требуется чудо свыше и он просит о нём, почему-то решив, что именно ему боги или бог должны помочь. Люди обычно при этом запоздало каются и дают различные обеты. Отшельник не давал никаких обещаний, он лишь просил высшие силы дать ему шанс войти в последнюю свою дверь не одному. Когда-то давно он читал священную книгу церкви единой, которая постепенно вытесняла старые культы. Что-то ему понравилось, что-то казалось спорным, но в ней точно нигде не было написано, что людям нужно ломать ноги, снимать кожу – и всё во славу божию. Было бы неплохо, если бы их единый бог обратил внимание на некоторых своих служителей (хотя это ещё большой вопрос, кому они служат) и помог бы ему наказать особо ретивых.

Размышляя так, он не заметил, как постепенно затихли все звуки, словно на мир накинули толстое ватное одеяло. Из всего небольшого диапазона, доступного ему сейчас, осталось лишь биение его сердца. Он покрутил головой, пытаясь определить причину наступившей тишины. По коже словно пробежало полчище паучков, колющих кожу своими лапками. Рядом творили колдовство, причём не слабое. Ритм его сердца участился, в такт ему перед глазами вспыхивал и гаснул красный свет.

Его бросало то в жар, то в холод, пот струился по всему телу. Вспышки красного света в такт с начавшим бить барабанную дробь сердцем слились в дрожащую кровавую пелену, сквозь которую Отшельник увидел проступающие очертания тёмной фигуры. Это был Эрго Ваер, только в демоническом обличье. Всё его тело покрывал костяной панцирь, утыканный шипами, они были даже на его лице, с которого на него смотрели два чёрных омута лютой ненависти. На груди демона выступало бледное лицо человека с закрытыми глазами. По белой коже алой лентой струилась кровь, вытекающая из ноздрей Эрго Ваера. Вот и объяснение той силы, которую Отшельник приписывал амулету. Ваер оказался настолько безумным, что в погоне за могуществом превратил в амулет своё тело, впустив в него демона. В таком случае человек обретал огромную силу. Но расплата… Он, Ваер, каждую секунду боролся за своё главенство над демоном, испытывая при этом как душевные, так и телесные муки, неотвратимо скатываясь в пропасть безумия. Когда силы человека к сопротивлению заканчивались, демон пожирал его изнутри, забирая с собой его душу. Для отсрочки неизбежного одержимому требовалось постоянно подпитывать свои силы за счёт других. Теперь Отшельнику стал, по крайней мере, понятен интерес Ваера к нему и к его связи с Пустошами, которые, по сути, являлись неисчерпаемым источником Силы.

Холод разлился по внутренностям Отшельника. Выходило так, что Эрго Ваер решил восполнить силы за его счёт, но перед этим он должен будет отсечь его от источника, от Пустошей. А это требует полной концентрации и отнимает очень много сил. Ну что же, возможно, у него появился шанс. Совсем крохотный, но им нужно воспользоваться…