Отшельник устало облокотился спиной на какую-то твердь и, прикрыв глаза, тяжело вздохнул. Боль от свежих ссадин на ноге была менее сильной на фоне полученных ран и усталости. Он был уверен, что его внутренних сил хватит, чтобы залечить раны, но для этого ему требовался отдых. Отшельник знал, где оказался. Возможно, это была судьба. Он открыл глаза и поглядел в обычное для Пустошей серое небо. Ему ещё очень повезло, что на дворе было лето и ему не грозило замёрзнуть насмерть. Отшельник с удовольствием подставил лицо лёгкому ветерку, принёсшему запах полевых цветов, голубой травы и чего-то ещё. Чего-то, чем пахло только на Пустошах. Он пил этот воздух как живительный настой, придающий сил.

Всё-таки это был его дом, пускай и не такой безопасный, как раньше. Он чувствовал, что Пустоши менялись, как человек, слишком много потерявший, переживший череду кровавых трагедий и оставшийся один. Они сходили с ума, а вместе с ними мог потерять разум и он. Отшельнику почему-то раньше не приходило это в голову. Возможно, он не хотел задумываться над этим. И ещё этот сон… Вспомнив чёрную лестницу и таинственную фигуру у её подножия, он вновь ощутил на своей коже холодные прикосновения мёртвых рук. От этих воспоминаний его всего передёрнуло. Может быть, впоследствии ему ещё придётся сказать спасибо капитану Ваеру. Открыв глаза, он резко сел, при этом болезненно поморщившись, схватившись ладонью за отбитые рёбра. После того, как волна адреналина схлынула, усталость и боль вернулись в избитое тело. Разглядывая из-под полуприкрытых век окружавший его пейзаж, он невольно поддался очарованию своеобразной красоты.

Он находился в огромной котловине, верхнюю кромку которой венчали, словно зубцы короны титана, семь высоких стрельчатых арок. Издали они казались воздушными, но Отшельник знал, что вблизи станет видно, как время жадным зверем обглодало их поверхность, но кое-где сохранились полустёршиеся надписи. Письмена были очень древними и с трудом поддавались расшифровке. Но даже то немногое, что он сумел разобрать, разожгло в Отшельнике неутолимый голод познания, ведь в них говорилось о месте, в котором было сосредоточение силы и знаний, о дорогах в другие миры.

Высокая, выше пояса, трава, украшенная сверху голубоватыми султанами, пригибалась под порывами ветра тихо шелестящими волнами. Она занимала всё свободное пространство котловины, будучи озером цвета чистого неба, которое было столь редким гостем в этих местах. Травяные волны омывали островки деревьев, разбросанных по всей котловине; ближе к подножию холма они каплями ртути соединялись в небольшой лесной массив. Среди обычных деревьев то тут, то там мелькал серый бархат рощ-хищников. Он помнил, как долго любовался, стоя там, наверху, перед впервые открывшейся ему картиной. Самым завораживающим местом оказались руины города, раскинувшиеся до горизонта. Дома и стены переплетались лабиринтом, похожим на раковину моллюска. Город вздымал к небу поломанные пальцы полуразрушенных башен, которые бросали длинные копья своих теней на тлен и пепел прошедшего величия у их подножия. Но даже их стройные силуэты блекли рядом с громадой купола храма. Отшельник сам дал такое название этому гигантскому сооружению. Храм возвышался среди других зданий, словно взрослый перед детворой. Он несколько раз пытался до него дойти, но каждый раз его что-то останавливало. Внутренний голос бубнил ему, чтобы он этого не делал. Если же он упорствовал, то просто терял сознание, а очнувшись, оказывался всякий раз далеко от Руин. Он прекратил попытки, но Руины с их тайнами продолжали его манить. Однако он не делал больше попыток, уважая правила, установленные для него Пустошами, по крайней мере до сегодняшнего дня.

Моргнув, Отшельник потянулся, видимо, его сморил сон и он ненадолго отключился. Взглянув на серую рощу, он внутренне содрогнулся – она прилично сдвинулась. Слава богам – не в его сторону. Но что же его разбудило? Покрутив головой, он не сразу сообразил, что изменилось, пока не прищурился от яркого солнечного луча, прорезавшего мечом свинцовые тучи. Он улыбнулся нежданному гостю опухшими губами. Тот, скользнув по его лицу, пробежал по примятой траве и блеснул на круглом боку лежащей шкатулки. Подобрав её, Отшельник, стеная и проклиная Эрго Ваера со всеми его молодчиками, поднялся на ноги. Обернувшись, он положил руку на загривок каменного волка и дружески похлопал по тёплому камню:

– Спасибо, дружище, спасибо.

В десяти шагах от него начиналось каменное крошево руин. Вблизи это были обычные руины зданий из белого и чёрного камня. Надо сказать, что во всех доступных ему местах, которые он обследовал раньше, преобладали эти два цвета, будь то обычный дом или развалины дворца, статуи. Везде чёрное и белое, красота и ужас. Если фонтан украшали прекрасные лицом и телом люди с большими крыльями за спиной (наверное, так должны были выглядеть ангелы, о которых рассказывали священники), то обязательно рядом находилась их противоположность – ужасные создания – демоны. Казалось, в этом городе проходила пограничная территория между этими народами, впоследствии либо уничтожившими друг друга полностью, либо добровольно покинувшими этот мир. Подумав, Отшельник решил, что вполне может передохнуть здесь, на окраине.

Вечером он сидел у огня и раскладывал перед собой добычу – найденные им лечебные травы и съедобные коренья, одним из которых он с удовольствием сейчас закусывал. Не кусок мяса, конечно, но он никогда не привередничал по поводу еды, а эти корешки вполне способны поддержать его силы, большего ему не требовалось. Недалеко от его стоянки был небольшой фонтан в виде двух переплетённых фигур, мужской и женской – то ли в борьбе, то ли в любовном экстазе. Сверху донизу чёрной молнией фигуры разорвало широкой трещиной, из которой продолжал струиться, словно кровь из разорванных тел, прозрачный ручей. Повсюду были разбросаны черепки посуды, и, найдя почти целый кувшин, Отшельник наполнил его прохладной водой. Приготовив себе лечебный отвар, он почувствовал себя почти хорошо. Сейчас, когда он сидел у весело потрескивавшего костра и отхлёбывал горячий ароматный напиток, ему казалось, что произошедшее за последние сутки просто дурной сон. Но его обнажённое избитое тело говорило ему о другом. Он опустил взгляд на шкатулку, его вознаграждение. Отшельник подумал: «Во что же ты меня втянул, Клут? И чем мне всё обернётся?»

Однако вознаграждение он получил, пускай и несколько не тем способом, на который рассчитывал, и теперь необходимо было его отработать. На секунду у него промелькнула мысль: «Быть может, стоит зашвырнуть этот проклятый артефакт подальше в Руины, прибавив в копилку их загадок ещё одну? Если только попытка завладеть им чуть не стоила ему жизни и лишила его связи с Пустошами, то, что может случиться, если он выполнит условия договора и вытащит человека в этот мир?» В письме Клут не указал точное время, когда это нужно будет сделать, он лишь уточнил, что настроил шкатулку, и когда будет нужно, ему потребуется лишь привести её в действие и позаботиться, чтобы с извлекаемым ничего не случилось при переходе. Покрутив золотой диск в руках, он размышлял, как же он поймёт, что пора приводить его в действие? «А впрочем, – подумал он, – лучше надо было объяснять, что от него требуется». Порешив на этом, что на сегодня с него хватит, он полез в небольшой шалаш, который соорудил из веток и травы. Можно было, конечно, переночевать в развалинах дома, но там было гораздо неуютней: камни быстро остывали, и остатки ночи тянули тепло из тела. Устроившись на пряно пахнущей перине из трав, Отшельник устало вытянулся. Был крайне тяжёлый и долгий день, но он его пережил. Переживёт ли он ночь? Он не загадывал так далеко. Вдохнув травяной аромат, он закрыл глаза…

…Открыв глаза, он не смог ничего рассмотреть – его окружала кромешная тьма, полная тихого шёпота. Обнажённое тело покрылось гусиной кожей, но не от холода; его не покидало ощущение, что его рассматривают тысячи невидимых глаз. Отшельник до боли всматривался в темень перед собой, поэтому, когда увидел слабый огонёк, то принял это за галлюцинацию. Убедившись, что это ему не показалось, он воспрянул духом и пошёл на свет. Чем ближе подходил он к источнику света, тем медленнее становились его шаги, пока он совсем не остановился. Страх узнавания холодным слизнем спустился по позвоночнику и вцепился в желудок. Бледный огонёк плавал над чёрными плитами, рядом зажёгся ещё один, и ещё… Отшельник рванул с места, еле разбирая дорогу. Под ногами что-то влажно зачавкало, но в неверном свете мёртвых огней он не мог различить, что это было. Он очень спешил. Нужно было добраться до лестницы, прежде чем его настигнут мертвецы. Он падал, вставал и снова падал. Весь пол был залит по щиколотку липкой жидкостью, в которой он вымазался с головы до ног. Несмотря на все свои старания, после очередного падения он увидел вокруг себя бледные тела с горящими глазами. Как и в прошлый раз, ему оставили узкий проход, в конце которого была видна лестница со стоящей рядом молчаливой фигурой. Оставалось совсем чуть-чуть, но его ноги увязали в липкой жиже, а холодные пальцы уже хватали его за плечи, за волосы… Многоголосый хор, гудевший вокруг или только в его голове, слился в единый хор.