На сей раз просто уколом не обошлось. Тибольд вскрикнул от боли, когда сталь вошла в его зад, и дёрнулся вперёд, ударившись лицом о грязный сапог Крэга. Он почувствовал, как по ноге побежала струйка крови. От сдерживаемой ярости и обиды слёзы навернулись на его глаза. Он, ветеран, выживший в той треклятой битве с мертвецами, не допустивший с кучкой таких же, как он, невезучих, захвата переправы через Врану. Сам герцог Морбранд раздал самым отличившимся грамоты с пожизненным пенсионом и правом не снимать шапку перед вельможами ниже графа. Теперь же его смешивают с грязью два подонка. Он злился на себя за свой длинный нос и язык, которые втянули его в эту историю, на бабу, которая причитала по поводу здоровья своей дочери, а сама испарилась… на весь белый свет, что на нём творится такое.

– Она моя племянница. – «Вот идиот, сейчас ведь порешат», – пронеслось у него в мозгу. – Дочь сестры из Кряжей.

Крэг без предупреждения нанёс удар сапогом в лицо Тибольда. Удар кованым каблуком рассёк кожу на лбу, из которой обильно потекла кровь. Тибольд, пошатнувшись, упал на одно колено, чудом не выронив ребёнка. «Ну чего ты в неё вцепился?! Брось! На кой хер она мне?!» – ругал он сам себя. Но почему-то не мог выпустить из рук девочку. Не мог, и всё.

– Она заразная, я и решил её от греха из деревни увезти. У меня тут домик небольшой есть. – Про беременную жену он намеренно ничего не говорил, хотя понимал, что проку от этого немного. – Господа хорошие, ну что мы вам сделали, отпустите ради бога.

Крэг, спрыгнув с коня, прижал остриё меча к его дёргающемуся кадыку.

– Двое… – он на мгновение запнулся: – Вернее, трое наших людей пропали, мы нашли их лошадей вместе с амуницией. Они искали беглую преступницу с ребёнком. Может быть, теперь твоя память немного освежилась?

«Всё, говорить про племянницу равносильно самоубийству». Тибольд захотел сглотнуть, но у него ничего не получилось, горло пересохло, словно грязь на солнцепёке.

– Я нашёл её в сарае, когда проверял его после бури. Она была там одна, и без сознания…

Клинок рассёк воздух, и сталь обожгла висок. На краю сознания Тибольд постарался развернуть своё заваливающееся тело на спину, чтобы не придавить девочку, у которой он даже не узнал имени. Обмякшее тело пасечника плавно осело на землю. Руки продолжали прижимать к груди так и не пришедшего в себя ребёнка…

…Маша всё видела, хотя половины слов не слышала. Но всё было ясно и без слов. Это те люди с дороги, она отчётливо слышала, как к тому, что сидел на коне, второй обратился по имени Крэг. И они искали убитых ею Буга и Крысу, приплюсовав к ним ещё и третьего, с которым сами расправились на дороге. Что же ей так не везёт!

Когда Тибольд немного обогнал её, она, споткнувшись, упала, растянувшись во влажной траве. Пока она собиралась с силами, чтобы подняться, Тибольд ушёл вперёд, скрывшись за небольшим холмом, поросшим сухим бурьяном. Кое-как встав на ноги, Маша уже было хотела позвать своего спутника, когда услышала неясные голоса.

Крайне осторожно пробравшись на вершину холма, она увидела всех троих мужчин и разыгравшуюся затем отвратительную сцену. Маша в бессильной ярости сжимала нож. Пальцы от напряжения побелели, а на скулах играли желваки. Но если выйти к ним в открытую, думала она, то шансов на успешное разрешение ситуации не будет никаких. Маша предполагала, что Тибольд сразу выдаст её, и была крайне удивлена и растрогана его мужественным поведением. Она видела, как пасечник упал на колено после удара в лицо, на глазах у неё начали набухать непрошеные слёзы, которые она сердито смахнула. Сейчас не время, может быть позже, но не сейчас… Что она могла противопоставить двум закованным в броню здоровенным мужикам с длинными мечами со своим ножом и дубиной? Когда Крэг взмахнул мечом и Тибольд завалился на спину, она зажала себе рот, чтобы не закричать. Если бы он не встретил их, то наверняка был бы жив. Но погоревать и поплакать она успеет потом. А сейчас ей необходимо позаботиться о Тане. Та как раз в этот момент снова зашлась в кашле, прогнувшись и снова опав, словно лопнувший воздушный шарик.

Крэг и второй, о чём-то тихо переговариваясь, стояли над трупом и больной девочкой. Справедливо предположив, что те никуда не денутся, они двинулись вверх по холму, где среди бурьяна затаилась Маша. Крэг махнул рукой чётко в её сторону. Маша, испугавшись, что её заметили, уткнулась лицом в землю, боясь пошевелиться среди сухих и ломких стеблей.

Тяжёлые шаги уверенного в себе человека приблизились к ней почти вплотную и остановились. Неожиданно над головой Маши меч вспорол воздух, дрожь молнией пробежала от макушки до пяток. Ей на голову посыпались срубленный сухостой, а голос над головой проворчал ругательства по поводу баб, сорняков и плохой погоды. Маша вжалась в мокрую землю, не смея даже вздохнуть. Судя по голосу, это был не Крэг, а другой, хотя для неё это никакой роли не играло. Она хотела дождаться, когда убийцы отойдут подальше, и, забрав дочь, попытаться скрыться. Телега с запряжённой лошадью была очень заманчива, но, во-первых, у тех двоих тоже есть кони, а во-вторых, она не знала, где остальные люди из их шайки. Немного обождав, когда шаги затихнут, Маша осторожно встала на четвереньки и начала пробираться сквозь бурьян. Каждое её движение сопровождалось шорохом и треском, который казался оглушительным. Маша каждую секунду ожидала свиста стали над головой.

Танюшка так и не пришла в сознание, пылая в лихорадке, буквально тая на глазах, точно свечка. Взяв на руки ребёнка, Маша кинула прощальный взгляд на Тибольда, лежавшего на земле. Всё его лицо окрасилось красным от пролитой крови. Тихо шепнув ему на прощание «прости», Маша со всей возможной скоростью, согнувшись, посеменила мимо телеги. Она хотела спуститься в заросший овраг, который пролегал метрах в ста от телеги, и затаиться там. Когда она проходила мимо запряжённой лошадёнки, та, потянувшись к её лицу и пощекотав щёку влажными губами, громко всхрапнула. У Маши мелькнула мысль, что она начинает ненавидеть лошадей. Обернувшись, чтобы успокоить лошадь, она вскрикнула от страха и неожиданности. Тот, второй, что был с Крэгом, стоял в шаге от неё и гнусно улыбался. Маша оторопело сделала несколько шагов назад, чуть не споткнувшись при этом. Как он смог подобраться к ней так незаметно?! Она практически выронила Таню, в последний момент поймав и опустив на траву.

– Ну привет, курица. Побегала и хватит, стой тихо, я всё сделаю.

Его смех ещё звенел у Маши в ушах, когда он, сделав два широких шага, протянул к ней руку. Она знала, что шансов практически нет. Выхватив длинный нож, она ударила нападающего в бок. Скрипнув по кольчуге, тот не причинил мужчине никакого вреда. Сжав до хруста Маше запястье, он вывернул его, а второй рукой ударил её в живот. Выплюнув из лёгких весь воздух, она повисла на своей руке, удерживаемой в стальном кулаке. Не переставая ржать, её мучитель сквозь смех проговорил:

– Ну-ну, милая, мы ещё успеем… впрочем, если ты настаиваешь… – Схватив её за волосы, он поволок женщину к телеге: – Нынче земля холодная, поищем что получше.

Маша смотрела на удаляющееся тело дочки, и ей показалось, что та зашевелилась… Но в это мгновение её рывком подняли в воздух и бросили на дно телеги, где лежал толстый полушубок. Бряцая кольчугой, мужчина забрался на телегу и довольно осклабился:

– Ну, шлюха, покажи мне свои прелести.

– Корень, оставь её в покое!

Крэг, подошедший незаметно, стоял рядом с телегой.

– Иди подбери девчонку и тащи сюда.

Зло сплюнув, тот, кого назвали Корнем, нагнулся и приблизил своё лицо к лицу Маши. Обхватив её голову своими ладонями и несильно сдавив, он прошептал:

– Ничего страшного, моя дорогая, очень скоро я познакомлю тебя со своим корнем. Мы славно повеселимся. Я поимею тебя во все дыры. Ну конечно, не только я, но ведь Корень не жадный.

И он снова заржал, брызгая на Машу слюной. От него воняло какой-то кислятиной, человеческим и лошадиным потом, но хуже всего у него воняло изо рта. Машу чуть не стошнило от такого непередаваемого аромата. Но она не подала виду, дыхание, пускай и не полностью, но вернулось к ней, и она прохрипела: