– Крэйг, чё с телом делать? Ну, в смысле – хоронить-то будем или как?
– Тебе что, нечем заняться? Собаке собачья смерть. Гавкать не по делу меньше надо было. Или тебе тоже хочется остаться и подождать Буга в Сером камне? Давай валяй, недалеко отъехали. Только припомните вы все: Буг сказал идти на место встречи и ждать там. У кого есть желание потом объяснять ему, почему вы глушили эль на постоялом дворе, вместо того чтобы быть в назначенном месте? Только камзол с него снимите. Нам же не нужно лишних вопросов о теле одного из наших братьев? Ведь так?
– Да мы-то чё? Мне вообще всё равно. Это вон Красавчику… ему в деревню надо было. У него там девка была на примете, вот он и взбеленился.
– Ну и дурак, помер за ради дырки… – Послышалось, как говорящий смачно харкнул. – Ладно, хорош болтать, Рябой. Заткни ты это мясо на телеге. Поехали.
Маша настолько была поглощена разговором, что совсем не обратила внимания на шум, который вначале показался ей странно знакомым. Это был плач, детский плач, он раздавался с телеги. «Мясо»?! Они называют детей «мясом!» Ей тут же вспомнилось, как детина, которому она потом проткнула голову отвёрткой, назвал «мясом» её. Ледяные мурашки рассыпались по её коже. «Куда они везут детей и зачем? Куда хотели забрать Кнопку?» Раздались щелчки хлыста, перемежавшиеся криками боли и грязными ругательствами.
– Эй, Рябой, я сказал заткнуть их, а не уродовать! Ещё раз ударишь – самого выпорю. Лесные детки не любят порченое мясо.
Звук копыт и разговора, удаляясь, постепенно стихал, пока совсем не умолк. Но в ушах Маши продолжал звучать детский плач. Господи, куда они попали? Детей при ней били кнутом, а она ничего не могла сделать. И, как ей стало понятно, – это было не самое худшее, что их ожидало. Рядом завозилась Таня. Опустив взгляд, Маша встретилась с каре-зелёными, такими же, как у неё, глазами дочери. На неё смотрели совсем не детские страх и усталость. Маша захотела прижать Танюшку к себе, но та неожиданно отстранилась от неё. Маша в недоумении замерла. Таня, шмыгнув мокрым носом, тихо произнесла:
– Мам, зачем тебе нож? Убери его, пожалуйста.
Маша уставилась на свою руку, будто впервые её увидела. В ней был зажат здоровенный тесак Буга. Маша поспешно убрала его в ножны на поясе. В голове промелькнуло: «Когда я его успела достать?».
– Солнышко, пожалуйста, посиди здесь ещё немного, а я пойду проверю, всё ли спокойно. Ладно?
Таня согласно кивнула. Маша, чмокнув её в нос, накрыла курткой, и, стараясь не шуметь, выбралась из кустарника. Пригибаясь к самой земле, еле дыша, Маша вновь достала нож и крадучись приблизилась к дороге. Выбравшись на открытое место, она ощутила себя голой посреди ярко освещённого зала, полного народу. Недовольный, который спорил с главарём, валялся на обочине в засохшей грязи, которая жадно впитывала кровь, набежавшую из распоротого горла. Рассудив про себя, что с такой раной он ей не опасен, Маша приблизилась к нему. Она удивилась его молодости, лет двадцать – двадцать три, не больше. Смерть разгладила черты его лица, сделав его весьма привлекательным, если не смотреть на алую клоунскую улыбку распоротой шеи. С трупа сняли сапоги, пояс, никакого оружия Маша также не обнаружила. На нём были лишь серая рубаха и старые залатанные штаны. Уже собираясь отойти, Маша обратила внимание на шнурок, висевший у мёртвого на шее. Нагнувшись над телом, морщась от неприглядного вида, она протянула руку с ножом, не желая дотрагиваться до крови, залившей парню всю шею и грудь. Подцепив шнурок, она вытянула из-под рубахи убитого какой-то медальон. Обрезав шнурок, она двумя пальцами взяла медальон и обтёрла его от крови о рубаху мертвеца. Поднеся к глазам тёмный кругляш, она внимательно осмотрела его. Маша не очень разбиралась в металлах, но по внешнему виду предмет напоминал бронзовую либо медную монету. На одной стороне его была схематично изображена стрела или копьё, а с обратной стороны вокруг точки по центру шла надпись на незнакомом языке, буквы жались друг к другу плотно, без разрывов, так что было непонятно, где начало, а где конец. Покрутив вещицу в руках, Маша, расстегнув брюки, убрала её в карман джинсов. Может, это одна из местных монет, деньги им могут весьма пригодиться. Ещё раз оглядевшись, Маша негромко позвала Таню. Та не заставила себя долго ждать. Зашуршав ветками, пробираясь спиной вперёд, Кнопка выбралась на дорогу. В огромной для неё куртке она была похожа на беспризорника. Приобняв девочку, Маша не дала ей смотреть на убитого человека. Но гладя дочь по голове, Маша с болью думала, что это уже не первый и далеко не последний труп, который суждено увидеть её дочери. Посмотрев в сторону, противоположную той, куда уехал отряд, Маша припомнила название, прозвучавшее в разговоре. Серый камень – деревня, которая должна быть неподалёку, к тому же там есть постоялый двор. Это уже было кое-что. Там, возможно, можно будет спокойно отдохнуть под крышей и перекусить. При мысли о еде у неё заурчало в животе.
Всё в жизни относительно. И то, что недалеко для конного сытого мужчины, то для голодной измотанной физически и морально женщины с ребёнком оказывается в разы дальше. То, что их путь будет гораздо более длинным, Маша поняла, когда в сгущающихся сумерках на них упали первые тяжёлые капли дождя. Как назло лес отошёл от дороги на приличное расстояние, а идти сквозь быстро наступающую темноту в сторону далёких деревьев Маша не решалась, боясь потом не найти обратную дорогу.
Вскоре их путь превратился в сплошное жидкое месиво из грязи, освещаемое вспышками молний. Каждый раз, когда по небу прокатывались валуны грома, Таня сильнее сжимала мамину ладонь. Маша со страхом отметила, что у неё совсем холодные руки и она вся дрожит. Она не сомневалась, что после такой прогулки дочь заболеет, и молила бога, лишь бы не очень серьёзно.
У самой Маши зуб на зуб не попадал, они с Таней промокли до нитки, а на ногах висели килограммы грязи. Она уже, не видя другого выхода, хотела свернуть с дороги и поискать убежища среди дальних деревьев, которые полностью исчезли в наступившей дождливой темноте, когда очередная молния выхватила на мгновение у окружающей тьмы очертания какого-то строения.
Маша плохо помнила, как зашла в перекосившийся дверной проём, неся на руках обессилевшую дочку. Последние метры она преодолела на одном упрямстве и ярости, которая разгоралась тем больше, чем сильнее лил дождь. Её хотели сломать и забрать её ребёнка, но у них ничего не вышло, – ни у нежити, ни у отмороженных бандитов. Сейчас она лежала под двумя мокрыми куртками и пыталась согреть своим телом хрупкое тельце своей дочери. Ей оставалось только молиться о скорейшем рассвете, который помог бы найти человеческое жильё…
…Ветер будто задался целью развалить чем-то не угодивший ему сарай. Маша ощущала себя на утлом кораблике, попавшем в шторм. Водяные бичи, подгоняемые порывами ветра, нещадно полосовали хлипкие стены. Всё строение сотрясалось, готовое развалиться в любой момент. Сквозь предсмертный скрип дерева Маша услышала было что-то другое, но шум дождя и грома заглушал все остальные звуки. Желая прижаться плотнее к дочке, чтобы хоть как-то её согреть, Маша повела ладонью рядом с собой. Ладонь наткнулась на пустоту – лишь вмятина от небольшого тела, которое ещё хранило его тепло. Машу подкинуло со своего места как из катапульты. С белыми от страха глазами она, озираясь вокруг, выкрикнула имя дочки. Кругом застыла липкая темнота, пропитанная влагой, грохотом и страхом. Опираясь о стену, Маша, торопливо переставляя негнущиеся ноги, не переставала звать Таню.
Темноту прорезала ослепительная вспышка, на миг осветив всё белым светом. Чёрно-белым кадром в дверном проёме застыла Таня, она была совсем голая и смотрела на Машу чёрной бездной чужих глаз. Маша, оторвавшись от стены, рванулась к дочери, которая уже пропала в темноте. Грохот, снова вспышка. Маша выпала из дверей, растянувшись на раскисшей земле. Тело придавило к земле тоннами воды, обрушившейся на её плечи. Молнии, не переставая, прорезали воздух огненными стволами, раскидывавшими над головой свои ослепительные ветви. Ткань неба разрывалась с оглушительным треском, переходившим в грохот, от которого закладывало уши. На миг стало светло как днём, и в этом нереальном свете Маша снова увидела Таню. Та стояла, замерев, с вытянутыми вверх руками, а вокруг неё бесновался настоящий огненный смерч. Молнии били в маленькое тело, не прекращая, но почему-то не причиняя малышке вреда. Маша, пересилив себя, встав на колени, затем поднявшись на ноги, сделала несколько шагов в сторону стоящей в столбе небесного огня Тани. Однако сильнейший порыв ветра опрокинув её навзничь и, протащив по грязи, затолкал в темноту сарая. От отчаянного крика у Маши вздулись на шее вены и жилы, вот-вот готовые лопнуть от сковавшего их напряжения. Однако её голос тонул в море творящегося вокруг хаоса. Перекрывая голоса разбушевавшейся природы, сарай, издав предсмертный стон, завалился ещё больше набок. Ветер и дождь, почувствовавшие близкую победу, начали с яростью отдирать куски стен и кровли, швыряя их в темноту. Маша, ползшая в этот момент к выходу, скорчилась под рухнувшими сверху обломками сорванной, точно скальп, крыши. Стены, как бумажные, вывернулись и разлетелись карточным домиком. Маша, подняв голову, увидела лицо Тани цвета мела, разряды электричества оплетали его, точно змеи голову Медузы-Горгоны. В голове у Маши, подобно молниям вокруг, вспыхивали и гасли мысли: «Она не человек…». «Нет, это моя дочь…» «У неё чужие глаза, у человека не может быть таких глаз…». «Это моя дочь!» Сцепив зубы, она напрягла всё тело, погружая пальцы в холодную жижу, пытаясь преодолеть расстояние, разделяющее от дочери. Синие губы разомкнулись, и Маша услышала каждое слово, что Таня шептала:
