— Конечно, ваше высочество. Простите, что задержала, — ответила она, заметно повеселев.
Хах! Неужто поверила в мою ложь? Никогда не думала, что предатели и шпионы могут быть настолько наивными. Но как-то странно, что её волнует моё к ней отношение, хотя… Не удивлюсь, если только что произошедшее было обычным спектаклем. Лида почувствовала, что я охладела к ней, и решила вновь втереться ко мне в доверие, чтобы спокойно продолжать шпионскую деятельность. Так ведь? Пожалуй, так думать было бы легче всего. Однако моя интуиция, которой за годы работы в правоохранительных органах я научилась доверять, твердила, что всё не так просто.
Несмотря на весь гнев и обиду, которые я испытывала по отношению к Лиде, я не могла забыть о том, что в прошлый раз она не рассказала Евгению ни одного факта из тех, которые могли меня погубить. Пожалуй, перед тем как избавиться от Лиды, следует понять, что за странная ситуация с её отцом, и почему Ибрагим, а теперь и Евгений, давят на неё через него? Вот только напрямую у Лиды такое точно не спросишь. Интересно, может Ярик что-нибудь знает? Если Лидия действительно влюблена в него, могла и сболтнуть лишнего ненароком. Пожалуй, надо попробовать ненавязчиво порасспрашивать его об этом.
Точно, Ярик! Как бы там ни было, мне действительно следовало поспешить и вернуться к нему с Русей. В самое ближайшее время совет префектов объявит со сцены в бальном зале о начале соревнования за титул префекта. По правилам, мы с Яриком должны будем выйти на сцену и помахать зрителям, а иначе — дисквалификация. Вот только… Как мне найти принца во всех этих комнатах?!
Когда мы с Яриком и Русей только вошли сюда минут сорок назад, моя челюсть отвисла от удивления. Более того, даже сейчас с моих губ то и дело срывались вздохи восхищения. По сравнению с местным величием, бальный зал в резиденции моего отца нервно курил в сторонке. И дело не в том, что он был оформлен беднее. Прежде я недоумевала, как академия собралась устроить бал для всех своих воспитанников, которых, в общей сложности, было чуть меньше тысячи, однако теперь всё стало на свои места. В академии для балов был отведён не один зал, а целое отдельное здание с множеством всевозможных комнат! К примеру, в огромном танцевальном зале желающие пары могли вальсировать под живую музыку, которая звучала с огромной сцены; в величественной гостиной с несколькими десятками мягких красных диванчиков — передохнуть и поболтать; в торжественно украшенной трапезной с десятью длиннющими столами — насладиться фруктами, десертами и холодными закусками. Здесь также имелся отдельный зал с множеством аккуратных столиков, где желающие могли заказать себе горячую пищу; небольшие комнатки для тех, кто хотел уединиться и слегка отдохнуть от шума, а также много и много чего другого.
Размах бального здания, конечно, поражал воображение, вот только и гостей на бал пришло немало: как минимум, несколько сотен. В итоге то тут, то там образовывались пробки, через которые мне в моём платье удавалось протискиваться с огромным трудом. Благо, большинство гостей просто вежливо расступались, пропуская меня. При этом бросали они на меня вовсе не жалостливые взгляды, — а внимание! — завистливые и восхищённые! Будто я на новенькой Тесле приехала! Никогда не пойму светского общества… Эх, и как тут теперь найти Русю и Ярика? Угораздило же меня выпить две чашки кофе за час до начала бала. В итоге пришлось бросить свою компанию и отправиться на поиски туалета. Вот только, кажется, за то время, что я провела в уборной, гостей стало в два раза больше. Совсем никого из однокурсников не видно…
— Виктория, — окликнул меня знакомый голос справа. — Отлично выглядишь. Как я и предполагала, это платье тебе очень идёт.
— Угу, спасибо. Я от него «в восторге», — ответила я Ларисе язвительным тоном, с трудом поворачиваясь на месте.
Сестра была одета в платье, очень похожем на моё, то есть такой же самой странной формы (ну так новейшая коллекция ведь!). Вот только если моё платье было тёмно-зелёным и с рюшами, её — светло-голубым и с вышивкой. Пожалуй, если бы оно выставлялось в музее, я даже посчитала бы его симпатичным, а так… Я могла сестре только посочувствовать. Ещё и эта её высокая причёска в два раза больше головы; как она только у неё не падала? Кто бы что ни говорил, но на ужине с Разумовскими в длинном облегающем платье и с распущенными волосами Лариса выглядела куда симпатичнее, чем сейчас. Повезло ещё, что меня саму такой кокошник на голове делать не заставили. Мои волосы по указанию матери Лида просто накрутила и красиво уложила. Может ли быть, что Лариса сама решила поиздеваться над своими волосами в угоду моде? Я бы не удивилась.
— Сестра, ты случайно не видела его высочество Ярослава и её высочество Руслану? Мы слегка разминулись в толпе, и я теперь не могу их найти, — поинтересовалась я у Ларисы.
— С прискорбием вынуждена сообщить, что нет. К сожалению, не видела.
А? Это что ещё за официоз такой? На публику играет? Я думала, что в нашем личном разговоре она была слишком формальной, но видимо, то был далеко не предел.
— Ясно, — кивнула я головой. — В таком случае, не буду блуждать по бальному корпусу и отправлюсь сразу к сцене. За пару минут до официального начала соревнования они в любом случае должны будут туда подойти.
— Весьма рассудительно, сестра. Если ты не против, я составлю тебе компанию. Торжественные мероприятия в академии имени Шереметьева особо пышны, и меня одолевает беспокойство, как бы ты по неопытности не заблудилась, — улыбнулась она мне своей фирменной «идеальной» улыбкой.
— Думаю, что это ни к чему, — попыталась я уйти от ненужного надсмотра. — У тебя наверняка много дел, не хочу тебя утруждать…
— Что за странные мысли, Виктория? Ты — моя дорогая младшая сестра, и я всегда найду на тебя время. Более того, я почту за честь присутствовать на столь важном для тебя мероприятии, как начало соревнования за должность префекта. Вся семья и я лично очень гордимся тобой. Однако если ты хочешь побыть наедине с собой, разумеется, я пойму, — не знаю почему, но у меня от её «пойму» и пронзительного взгляда мурашки по коже побежали.
— В таком случае, с радостью приму твоё предложение, сестра, — сдалась я, решив, что с Ларисой лучше не спорить.
Несмотря на тёплые слова сестры, искренности в них не было ни грамма. По крайней мере, я теперь окончательно убедилась в том, что она просто старалась понравиться тем студентам, которые стояли вокруг нас и внимательно прислушивались к разговору двух принцесс империи. Вот только… Играла Лариса откровенно фальшиво. Пожалуй, ей бы не помешало взять у Лиды пару-тройку уроков.
Пока я думала об этом, мы с Ларисой двинулись в сторону бального зала и сцены. Удивительно, но при виде сестры все ученики послушно расступались в стороны, пропуская её вперёд. Многие даже склоняли головы и делали реверансы, несмотря на то, что в академии подобные знаки почтения по отношению к другим студентам считались неприемлемыми. Интересно, это от уважения или от страха? Как бы там ни было, так продолжалось недолго. В какой-то момент перед нами, словно из ниоткуда, возникла незнакомая мне светловолосая девушка. Более того, по обилию драгоценностей на ней было очевидно, что студентка принадлежала к очень богатому роду. Ещё до того, как она представилась, я смогла предположить, кто это такая. Слишком уж испепеляющими взглядами без стеснения обменивались моя сестра и эта незнакомка.
— Кого я вижу, — по-змеиному улыбнулась нам девушка, чуть ли не оскалив клыки, после чего, демонстративно проигнорировав Ларису, сконцентрировала свой взгляд на мне. — Рада видеть вас, Виктория. Как ваше самочувствие?
— Спасибо, хорошо. Однако у меня имеются некоторые проблемы с памятью. Вы… — сделала я демонстративно длинную паузу.
— София Александровна Шереметьева, префект четвёртого курса в студенческом совете, — ответила она, и затем, словно невзначай, переведя взгляд слегка в сторону от меня, произнесла, как будто удивившись. — Лариса Викторовна. Прошу прощения, что сразу вас не заметила. Слишком уж сильно ваш экстравагантный наряд походит на вешалку у входа. Нетрудно перепутать, — заявила она тоном, пропитанным язвительной желчью, не забывая при этом невинно хлопать ресничками.
