— Даже если бы я была согласна с твоими доводами, я всё равно против убийства Григория. Не хочу марать свои руки в императорской крови, — возразила сестра. — Кроме того, дядя очень помог нам после смерти отца и матери.

— А ты никогда не думала о том, что возможно, именно он приложил руку к тому, чтобы они покинули этот мир раньше срока?

— Думала, конечно, — пожала она плечами. — Но насколько я помню, отец не сражался со своим братом-императором за власть, наоборот, он входил в совет министров Григория и всячески пользовался его уважением. У императора не было никаких причин убивать наших родителей. К тому же, я до сих пор помню, как Григорий плакал на похоронах своего брата. Такие эмоции трудно подделать. Другими словами, я всё-таки склоняюсь к тому, что наши родители умерли своей, пусть и преждевременной, смертью.

— У меня насчёт этого своё мнение. Но поскольку ни я, ни ты ничего доказать не можем, предлагаю оставить эту тему. Возвращаясь же к тому, с чего мы начали… — Александр сделал многозначительную паузу, чтобы в полной мере разглядеть блеск в глазах младшей сестры. — Тебе не придётся марать свои руки. Как и мне. Император сам подпишет себе смертный приговор.

— Каким образом?

— Среди знати всё больше сторонников возвращения территорий, захваченных МГИВ. Некоторые считают, что фанатики уже не могут применить своё оружие массового уничтожения против нас, так как оно у них было единоразовым. Большинство же, и я в их числе, полагает, что использовать данную магию фанатики могут только после очень длительных приготовлений. Я не верю в то, что МГИВ будет всегда придерживаться мирных договоров. Уверен, как только у них появится возможность вновь применить свой козырь, они сделают это, не задумываясь. А значит, Алуин должен атаковать первым. Мы и так дали этим верующим слишком много времени на подготовку. Больше ждать уже нельзя.

— Хочешь развязать войну? — задумчиво протянула Анжела, при этом никакого отвращения к данной мысли на её лице не отпечаталось. — Конечно, во времена войн всякое случается, однако не слишком ли это рискованно? Вдруг твои предположения ошибочны?

— Не волнуйся, в скором времени я узнаю это наверняка.

— Допустим, — не стала спорить сестра. — Однако чего ты хочешь от меня?

— Разве ты ещё не догадалась?

— Подогреть воинственные настроения в обществе, и всё? — получив ответный утвердительный кивок, хозяйка дома тут же расслабилась. — Это несложно. Всего-то нужно посетить пару приёмов и потолковать со столь мнительными жёнами глав родов. Стоит им поверить в то, что если мы не атакуем МГИВ в ближайшее время, те ударят по нам через пару лет, и они целыми сутками будут рассказывать мужьям об этих своих страхах.

— Рад, что ты сразу поняла, как нужно действовать, — кивнул ей Александр. — И чтобы ты не волновалась, скажу ещё одно. Даже если разразится война, ни я, ни мои люди не убьют императора. Это я тебе обещаю.

— Тогда что же именно ты планируешь? — не сводила Анжела с брата любопытного взгляда.

— Ты до сих пор не сказала, поможешь ли мне в этом деле? Я и так поведал тебе слишком многое, и если ты всё ещё против устранения Григория, боюсь, большего рассказать не смогу.

— Если боишься, что я тебя сдам, зачем вообще раскрыл мне свои планы, дорогой братец? — глаза Анжелы заблестели точно у искусной хищницы.

— Чтобы продемонстрировать свои искренние намерения вступить с тобою в союз, дорогая сестра, — ответил он её же манерой общения. — Это во-первых. Во-вторых, чтобы ты помогла мне в уже озвученных делах и была готова к тому, что и другие твои услуги мне понадобятся в ближайшее время. Ну и в-третьих, даже если захочешь, ты не сможешь обвинить меня в чём-то на основе одних только слов. Однако скажу честно, мне бы не хотелось, чтобы всё доходило до наших с тобою разбирательств между собой. Я желаю, чтобы отныне и навеки нас объединяли искренние и взаимовыгодные отношения, а не интриги и обиды прошлого.

Естественно, Александр не стал упоминать о нескольких своих страховках на случай, если Анжела не захочет с ним сотрудничать. Разумеется, перед тем как заявиться к сестре с этим разговором, он провёл тщательную подготовку, чтобы обезопасить себя. Тем не менее, всё это было лишь подстраховкой. На самом деле, Александр отлично знал свою сестру и понимал, что ради преумножения собственных богатств и влияния, она, не задумываясь, продаст даже душу. Кроме того, Анжеле наверняка надоело коротать свои дни в столь дальнем и скучном регионе, как Лумар, что означало: она будет помогать ему всеми силами, если только увидит возможность изменить нынешнее положение дел.

— Подобные желания переполняют и меня, дорогой брат, — улыбнулась ему Анжела своей ослепительной улыбкой. — Поэтому ради тебя я готова пойти на сделку с совестью. Но как говорится, у всего есть своя цена. Если бы, предположим, я могла рассчитывать на место в совете министров…

— А ты скромностью, я смотрю, как всегда, не страдаешь, — ухмыльнулся Александр её наглости. — Вот только, к сожалению, сейчас я не могу тебе обещать это место. Не хочу тешить пустыми словами. Однако в одном можешь не сомневаться: те, кто были со мною в тёмные времена, разделят со мною и минуты славы.

— Звучит, как тост, — кивнула головой Анжела. — Однако перед тем как мы поднимем бокалы, чтобы закрепить наш союз, не расскажешь ли, что именно планируешь делать? Свою поддержку твоих планов я, считай, уже подтвердила.

— Хорошо, — согласился Александр. — На самом деле, всё довольно просто. С большим трудом, однако мне всё же удалось внедрить одного из передовых имперских исследователей в ряды МГИВ как шпиона, до этого полностью изменив информацию о нём во всех возможных структурах государства. Вступив в МГИВ, какое-то время он будет жить с фанатиками и трудиться против нас, тем самым завоёвывая доверие организации. Так будет до того момента, пока не встанет вопрос о войне. Через шпиона мы сольём МГИВ необходимую нам информацию, и фанатики сами сделают за нас всю грязную работу, устранив императора. Без военной угрозы, я уверен, они на такое не пойдут, осознавая последствия. После того же, как император покинет этот мир, я возьму власть в свои руки и нанесу им решающий удар.

Несмотря на то, что шпион в МГИВ у него был совсем не один, Александр решил не говорить сестре об этом до поры до времени. Главное правило победителя — никогда и никому не раскрывать всех своих карт. Пару козырей всегда нужно держать про запас.

— Впечатляет, брат: насколько я знаю, в отличие от тебя, империи так и не удалось заслать шпионов к фанатикам, — похвалила Анжела принца. — Правильно ли я понимаю, что твой исследователь также должен подтвердить или опровергнуть наличие магии массового поражения в этом подобии государства?

— Верно, — кивнул Александр. — Если она у них всё же имеется, значит, придётся пересмотреть наши планы.

— В таком случае, меня всё устраивает. Дорогой брат, отныне ты можешь рассчитывать на мою поддержку во всех своих начинаниях, — заверила Анжела. — Это всё? Или нам следует обсудить что-то ещё? — поинтересовалась хозяйка дома, протягивая руку к колокольчику для прислуги.

— С основными вопросами мы закончили. Детали обсудим чуть позже лично или через доверенных лиц.

В тот же момент Анжела позвала к себе дворецкого, после чего приказала подать им лучшее игристое вино из винного погреба. Уже пожилой мужчина тотчас откланялся и вернулся через пару минут с двумя наполовину заполненными бокалами. Поставив по бокалу перед госпожой и гостем, дворецкий вежливо поклонился и бесшумно удалился, оставив Анжелу и Александра наедине друг с другом.

— За будущего императора Алуина — Александра Девятого Шереметьева! — торжественно произнесла Анжела, протягивая свой бокал по направлению к брату.

— И за его прелестную сестру, — поддержал тост Александр, — одну из влиятельнейших особ нового Алуина.

Когда хрустальные бокалы принца и принцессы на секунду соприкоснулись, по террасе тотчас разнёсся тонкий звон с нотками торжества. Он стал знаком начала новой страницы в истории о борьбе за власть над великой империей.