— Моя прислуга знает, что когда я приглашаю своего гостя сюда, им следует закрыть глаза и уши, — заверила его Анжела. — Так что можешь об этом не беспокоиться. До тех пор, пока я не позвоню в колокольчик, считай, что нас не существует для всего мира.

— Значит ли это, что ты понимаешь, зачем я здесь? — впервые за всё время их сегодняшней встречи лицо Александра стало по-настоящему серьёзным.

— Вовсе нет, — похлопала длинными ресницами его собеседница. — Я лишь знаю, что ни ты, ни Виктор никогда не вспоминаете о своей младшей сестре до тех пор, пока вам что-нибудь от неё не понадобится.

— Хочешь сказать, он уже посетил тебя? — забеспокоился Александр.

— Кто знает, — пожала она плечами, делая очередной глоток кофе.

— Ты, — ответил за сестру Александр, однако тут же, тяжёло вздохнув, продолжил. — Хотя нет, я тоже знаю. Жена Виктора ненавидит тебя после того, как твой муж и, по-совместительству, её то ли друг, то ли любовник времён академии, погиб. Как и многие, она обвинила тебя в этом. Сомневаюсь, что Виктор рискнул бы поддержкой Светланы и, соответственно, её семьи, ради тебя. К тому же, из-за своей недальновидности, он в большинстве своём набирает союзников, основываясь не только на их владениях и положении, но и на собственных предрассудках. Как мы оба знаем, Виктор не признаёт мысли о том, что женщины в нашем мире могут нечто большее, чем рожать и воспитывать детей. Соответственно, ты Виктора не особо интересуешь.

— Говоришь так, будто сам от него отличаешься, — улыбнулась Анжела.

— А по-твоему, нет? — переспросил Александр с невозмутимым видом.

— Я этого не сказала, — произнесла сестра на этот раз без улыбки. — Как ты мог заметить, дорогой брат, я всегда симпатизировала тебе больше, чем Виктору. Мне нравятся твои целеустремлённость и умение извлекать выгоду из любой ситуации. Кроме того, ты всегда стараешься смотреть на мир трезво и отлично понимаешь, насколько всё вокруг нас изменчиво. В отличие от Виктора, который грезит прошлым и чуть ли не поклоняется пусть и прославленным, однако давно умершим императорам. Боюсь, его стремление восстановить «величие» империи может нам всем обойтись очень дорого.

— А ты, я смотрю, как всегда читаешь нас с братом, словно две открытые книги, — ухмыльнулся Александр в ответ. — Раз так, я больше не буду ходить вокруг да около: Анжела, давай объединимся против Виктора в предстоящей войне за трон.

— Я с радостью поддержу твою кандидатуру на совете аристократов от имени рода Зубовых, однако разве от меня в этом деле может быть ещё какая-то польза? — поинтересовалась Анжела с невинным личиком.

— Прошу, сестра, не стоит передо мной скромничать о своих талантах. Среди моих знакомых нет никого лучше тебя в сборе компромата на других особ. Одна лишь только сеть твоих таверн-борделей в Тириле чего стоит…

— Не понимаю, о чём ты, — не дала ему договорить Анжела.

— Можешь не стараться отрицать, я ни в чём тебя не обвиняю, — пожал Александр плечами. — Наоборот, восхищаюсь твоим умом и смекалкой. Несмотря на то, что доказать твою связь с некоторыми частными борделями в столице мои люди так и не смогли, они практически уверены в том, что ты спонсируешь местных проституток и официанток, чтобы те добывали для тебя всевозможные сведения о знатных аристократах и не только. Как-никак, слуги часто любят пожаловаться на своих господ за кружкой выпивки. В отличие от тебя, я никогда не воспринимал чернь, как нечто полезное в своих делах. Ты же смогла доказать обратное. Именно поэтому я и признаю твои незаурядные способности.

— Правильно ли я понимаю, что после того как Виктор обвинил тебя в намерении шантажировать его через безопасность дочери, ты хочешь подстраховаться на случай, если большинство в совете всё-таки будет за него? — поспешила сменить тему разговора Анжела. — Ведь, как я могу судить через свои источники, некоторые аристократы действительно начали сомневаться в том, при каком из принцев им будет жить теплее и безопаснее.

— Насчёт этого можешь не волноваться: вскоре данный скандал развернётся в кардинально противоположном направлении, — заверил сестру Александр, вспомнив о том, что покушение на принцессу Викторию руками подставного убийцы почти готово. — Моё желание собрать как можно больше информации о столь переменчивых аристократах не связано с недавним скандалом. Я лишь придерживаюсь мнения о том, что действительно стоящие знания могут решить проблему там, где не справятся и мечи со щитами. В предстоящей битве мне определённо нужно такое оружие как информация.

— Хм, — задумалась Анжела, многозначительно взглянув на Александра.

— Разумеется, я не предлагаю тебе помогать мне задаром, — тут же понял он намёк. — После того, как я стану императором, ты не только сохранишь за собой титул графини Лумара, но и приумножишь свои владения. Как насчёт земель и состояния нашего общего родственника? Если все они перейдут тебе — это достойная цена?

— Конечно, твоё предложение звучит более чем заманчиво, дорогой брат. Однако ты просишь меня ввязаться в противостояние, в котором, возможно, окажутся на кону моя и дочери жизни, — продолжила торговаться Анжела.

— Понимаю, — тяжело вздохнул принц. — В таком случае, что скажешь о следующей моей идее? Мой второй сын женится на твоей единственной дочери. После того, как я стану императором, Олег станет вторым наследником — для вас с Русланой эта партия очень выгодна. Однако, — поспешил вставить Александр до того, как сестра согласилась, — так как политический брак — более чем серьёзный шаг с моей стороны, при данном повороте событий наше сотрудничество не будет ограничиваться одним только обменом информацией. Вполне возможно, мне понадобится твоя помощь и в других довольно деликатных делах.

— Говоришь так, как будто с самого начала не планировал привлечь меня ко всем своим интригам, дорогой братец, — улыбнулась Анжела, отрезая очередной кусок торта.

— Так каков твой ответ? — оставил Александр её замечание без внимания.

— Я согласна, — кивнула она головой. — С радостью приму твоё предложение. Уверена, в будущем наше сотрудничество принесёт великие результаты.

— Не сомневаюсь в этом. С твоей помощью я обязательно выиграю войну против Виктора.

— Вот только… — задумалась принцесса. — Не рано ли ты собрался объявить брату войну? Император хоть и стар, однако его здоровье всё ещё в порядке, и лекари не пророчат ему кончину в ближайшие несколько лет.

— Именно поэтому и необходимо начинать подготовку сейчас, — уверенно заявил Александр. — Если вдруг по каким-то немыслимым причинам император покинет этот мир уже завтра, я буду куда больше готов к противостоянию, чем Виктор.

— «По каким-то немыслимым причинам»? Звучит подозрительно, — Анжела серьёзно посмотрела в сторону брата, сжав губы в волнении. — Александр, что ты задумал?

— Не волнуйся, я не собираюсь убивать нашего дядю, — заявил Александр и тут же добавил. — По-крайней мере, своими руками.

— Что? Ты в своём уме? — перегнулась к нему Анжела через стол и тихо продолжила. — Это измена. И наказание за неё соответствующее. Уж прости, дорогой брат, но на подобное я не подписывалась.

— Скажи честно, сестра, тебя устраивает наш дядя в роли правителя? — продолжил принц, как ни в чём не бывало.

— Не так важно, что я о нём думаю, — пожала она плечами.

— В таком случае, смею предположить, что ты, как и я, считаешь, что Григорий засиделся на троне, но боишься это озвучить, — жестом руки Александр не дал сестре возможности возмутиться. — Просто предположим. Так вот. Эти наши рассуждения ни в коем случае не лишены смысла. Ты и сама в последние годы наблюдала за тем, как император всё больше отдаляется от власти и погружается в свои дела. Все более-менее важные проблемы государства он оставил решать совету министров. Более того, по дворцу уже давно ходят слухи о том, что император не в себе — он часто запирается в комнате и практически всегда принимает пищу в одиночестве. Не знаю, как ты, но я боюсь, что рано или поздно Григорий окончательно сойдёт с ума. Что это может означать для государства, ты и сама понимаешь. Поэтому я не боюсь озвучивать мысли о том, что наш дядя уже отбыл свой срок на троне. Пришло время для смены власти.