Грегори стоял рядом с Джемом во дворе дома и переговаривался с ним.

– Когда на мне личина твоего дяди, так и обращайся ко мне, Элли.

И все же язык не повернулся так его назвать, и я решила никак к нему не обращаться.

– Меня очень волнует один вопрос.

– Да?

– Безопасно ли оставлять детей с Риной? В эти дни она показалась мне несколько… – я не знала, каким словом лучше охарактеризовать поведение женщины, но, к моему удивлению, мужчина быстро понял, что я имела в виду, и закончил за меня.

– Неадекватной? – сухо обронил он. При этом взгляд его стал отстранённым.

Я кивнула.

– Рина никогда не причинит вреда детям, Элли, – спокойным тоном ответил принц, смотря куда-то поверх моего плеча.

– Вам нечего бояться, – подтвердил менталист. – Рина за них жизнь отдаст.

В это верилось с трудом, но выбора у меня не было.

– А не можем мы взять Алекса и Лису с собой? Я так мало с ними была. Наймём им няню… – проговорила я мягко, даже заискивающе.

– Нет, не можем, – ещё суше обронил Грегори, прерывая меня. – Не обсуждается, – добавил резче.

Я наградила его таким взглядом, что, если бы им можно было убивать, то мужчина упал бы замертво. Но, к моему огромному сожалению, взглядом я убивать не могла, а принцу было глубоко наплевать, что я переживаю или страдаю.

– Ты готова? – посмотрел он на меня. Холодно и недовольно.

– Готова. Хотя… пару минут.

Эти несколько минут я использовала с пользой. Ведь я совсем забыла, что у меня с собой были особые подарки для малышей. В предыдущих поездках, когда я была свободна, я создала два маленьких кулона из кристаллов горного хрусталя. Один – для Лисы, второй – для Алекса. Если согреть кристалл в ручке, дети услышат мой голос, как я говорю, что люблю их, а потом пою колыбельную песенку.

Я надела кулоны на шейки своих близнецов и объяснила им, что нужно делать.

***

– Проснулась? – ворвался в мои воспоминания знакомый мужской голос. – Я знаю, что да, можешь открывать глаза.

Но я продолжала делать вид, что сплю.

– В конце концов, мне скучно, – хмыкнул мужчина.

– Когда мы соберём все кристаллы, вы избавитесь от меня? – спросила я. Раз ему скучно, то нужно развлечь разговором, да и выяснить то, что с некоторых пор не давало мне покоя.

– Элли, откуда такие мысли? –  голос так называемого дяди прозвучал раздражённо.

– Я слышала ваш разговор с Риной. Той ночью, – сказала я правду. – Вы говорили об этом.

Магмобиль вдруг остановился. Резко и неожиданно.

Мы давно съехали с серпантина и ехали по прямой дороге, и, видимо, принц свернул на обочину.

– Значит, ты считаешь, что я собираюсь от тебя избавиться? – недовольно проговорил принц, поворачиваясь ко мне. – Предупреждала меня мама, что обманывать молоденьких невинных девушек – плохо, что Боги накажут, но я не послушался. И вот результат – меня считают монстром.

Я была обескураженна данным монологом.

Мама… э-э-э… это же вдовствующая  императрица Ринской империи? И что всем этим хочет сказать принц?

Я растерянно захлопала ресницами. Грегори нахмурился, вздохнул, покачал головой, сверху вниз, с упрёком рассматривая меня.

Меня же стало затапливать возмущение. Вот же актёр! Позёр! Теперь я знаю, кто он на самом деле, зачем тогда этот спектакль?

– Элли, у тебя абсолютно искаженное обо мне представление. Даже страшно представить, какое чудовище нарисовала ты в своём воображении и поверила в него.

Мужчина вдруг разозлился и стукнул кулаком по рулю. И ещё раз.

От испуга я вжалась в спинку кресла, захотелось зажмуриться и накрыться пледом, но я удержалась от этого детского порыва.

«Это я нарисовала?! – мысленно возмутилась я. – Это вы сами нарисовали своими преступными действиями!»

– Сейчас я не могу всё тебе рассказать. А даже если бы мог, то пока и не хочу. Но я должен хотя бы немного прояснить ситуацию, чтобы ты не шарахалась от меня, как от прокажённого. Это, знаешь ли, неприятно.

– Было бы неплохо, – пробормотала я, отводя глаза, поднимая спинку и садясь ровно.

Какая чувствительная натура у этого двуличного негодяя. Неприятно ему, надо же. Я скосила взгляд на мужчину. Он задумчиво смотрел перед собой, что-то для себя решая.

– Тогда продолжим движение и поговорим. Разговор у нас как-то не задался с самого начала. Отсюда отсутствие взаимопонимания.

– Совсем не задался, – глухо пробормотала я. – Но насчёт взаимопонимания я-то полностью понимаю что вы от меня хотите,  – я вздохнула. Да, то, что хочу я, точно никого не интересует.

Принц молча вывел магмобиль на пустую трассу. Нахмурился. Снова выругался. И начал рассказывать.

Я же подумала о том, как много будет лжи в его рассказе, и стоит ли вообще его слушать? Можно просто делать вид, что ты слушаешь, и любоваться пейзажем, потому что за окном точно было на что посмотреть. Богатая природа Ринской империи радовала глаз. Видимо, границу мы пересекли, когда я спала.

– Как ты знаешь, я – младший сын в семье, – безэмоционально прозвучал мужской голос. – Мой старший брат – Ройдан – император Ринской империи. У нас с ним большая разница в возрасте, и он всегда был мне вместо отца, который погиб очень давно. Средний брат – Раймус – глава службы безопасности. Он старше меня на пять лет. Как маг, Ройдан сильнее… хм…  меня и среднего брата, но как политик и управленец во многом мне, – он вздохнул, – уступает.

Я скосила взгляд на принца, не понимая, к чему он ведёт. Он же задумчиво смотрел прямо перед собой, на расстилающуюся впереди широкую дорогу.

– Император Ройдан правит уже двадцать один год и не справляется со своими обязанностями. Ройдан не слушает советников, братьев, он всегда делает так, как считает нужным. И всё чаще это не в интересах нашей империи. А несколько лет назад ко мне  обратилась некая группа лиц и предложила возглавить заговор против императора.

Грегори сделал долгую паузу. Видимо, вспоминал или… придумывал?

– Они были убедительны, и я согласился. С условием, что Ройдана не тронут. Однако заговорщики устроили покушение на жизнь императора, Ройдана ранили, их поймали и раскрыли всех. Приговорили к пожизненному заключению. Кроме меня. Меня брат простил.

Я вдруг вспомнила, что читала об этом в газетах несколько лет назад. Вот только о роли младшего  принца там не было сказано ни слова.

– Тогда я впервые задумался о серьезности ситуации в империи. О том, что Ройдан не устраивает подданных, как император. Ведь я узнал, что моего брата ненавидит простой народ и презирает знать.

Я молчала, внимая каждому слову мужчины, уже догадываясь к чему вёл принц, и в то же время не понимая до конца.

– Ройдан не хотел и до сих пор не хочет слышать о том, чтобы добровольно уступить трон мне или Раймусу, убивать его, естественно, мы не хотим, мы любим брата, поэтому вместе с Раймусом мы нашли более простой и красивый способ получить власть – найти артефакт Кэмпбов, усилить собственную магию и после магической проверки занять трон. То есть мы хотим, чтобы занял его я, потому что Раймуса устраивает его должность.

Простой и красивый способ?

А то, что к нему они шли по головам невинных людей, таких, как я, дядя и мои родители, похоже, их не сильно волновало?

– Три года назад приближался день проверки магический силы среди членов императорской семьи, за тобой пристально следили наши безопасники, о чём я знал от Раймуса, – мужчина искоса посмотрел на меня, – я решил нанять Артефактора, чтобы он украл у тебя ожерелье, а до этого успел активировать его. И передал его мне.

Я в полнейшем потрясении уставилась на профиль мужчины. Он же не сводил  с дороги пристального взгляда.

– Я мог легко похитить тебя вместе с артефактом, принудить его активировать, а потом избавиться от тебя, но я нанял Артефактора – самого лучшего вора. Его услуги стоили баснословных денег. До сих пор не понимаю, почему этот …  – Грегори грубо выругался, – не отдал мне кристаллы, а исчез вместе с ними. Ещё и распродал их по одному. Сволочь.