Фигура героя стояла посреди дороги за калиткой ворот университета неподвижно, точно бы никак не решаясь ступить на широкую лужайку полей перед собой, где среди колыхающейся от дуновений приятного ветра травы всюду виднелись серые кителя студентов, и сквозь шепот листьев деревьев слышался их смех. К тому времени экипаж такси, умчавшийся бесшумно к стеклянным арочным мостам меж грандиозных башен, превратился в почти неразличимую сверкающую точку на горизонте, а затем полностью пропал из виду.

Все наслаждаясь представшими перед ним картинами прекрасного дня, Сарджерт не сдвинулся с места, словно бы от тихого восхищения под гримасой невозмутимости обратившись в камень, пока его, наконец, не прервал прибежавший по его мысленному зову роботизированный слуга. В руках андроида блестел серебряный поднос, под крышкой которого лежал выбранный героем ранее с предложения Гилберта обед.

Фигуры обоих застыли задумчиво в направлении парка, как вдруг внезапно до Ролана донесся повторяющийся металлический звон, в котором он с легкостью признал топот подкованных лошадей. И Сарджерт не ошибся: всего через короткий миг на посыпанной гравием тропе показалась пара студентов верхом на благородных скакунах, что с наигранным торжественным видом, оправляя густые гривы животных, прошли мимо героя. Также юные наездники, замедлившись синхронно, не забыли учтиво поприветствовать доктора, Ролан, перед глазами которого промчались полузабытые образы с нотой легкой ностальгии по временам, когда каждый день открывал что-то новое, ответил им тем же.

На протяжении всей этой молчаливой сцены роботизированный слуга с серебряным подносом в руках дожидался указаний преподавателя, длинный черный костюм андроида извивался на ветру. Идеальное голубое небо высоко над прозрачным стеклянным куполом сейчас было головокружительно чистым, Сарджерт неспешно проследовал по тропе вдоль красочной аллеи, наполненной великим множеством ароматных цветов. Красные, белые, желтые и синие пестрые пятна всех оттенков сменяли друг друга в сумасшедшем карнавальном танце, словно бы умышленно теряясь на ветру. Безликий андроид в лакейском наряде с подносом услужливо шел чуть позади Ролана, пристально рассматривая порхающих бабочек парой своих полуживых потухших глаз.

Сердце мужчины внезапно содрогнулось болезненно от шока: встрепенувшийся герой завидел в тени под деревьями уже знакомого мальчишку с серебристыми волосами, прямо возле Джера крутился полосатый белый лев, навострив свои огромные клыки и когти в преддверии атаки. Доктор Сарджерт, не думая ни о чем кроме страшного зверя, безумным рывком бросился к мальчишке, оставив слугу без внимания. Полный обыденного спокойствия Налор заметил приближение Ролана только, когда гордый лев прикоснулся его вытянутой руки своей теплой и чистой шерстью.

– Убери от него лапы! – выпалил вдруг доктор, но Джер, лишенный первобытных страхов, внезапно для героя приласкал безобидного зверя, на что тот отозвался кошачьим мурлыканьем.

Мальчишка посмотрел на героя изумленными глазами, Сарджерт оступился, и к нему вернулась привычная ясность ума. К счастью, никто кроме андроида в эту минуту их не видел.

– Верно, что-то случилось, доктор? – произнес ровным голосом малолетний студент, когда огромный хищник трусливо спрятался за его спиной, попросту испугавшись столь внезапного появления Ролана.

Наверное, лев даже не осознавал, кем он является на самом деле, словно он утратил часть себя, что дана ему от рожденья, и не получил ничего взамен: его острые клыки и цепкие когти более были не нужны, превратившись в атавизм, а в больших глазах читался только ужас и непонимание. Гордый лев утратил связь с собственной природой, испугавшись безоружного человека. Ровно в этот миг Сарджерт осознал, насколько все грозные хищники прошлого теперь беспомощны и по-настоящему зависимы от людей, ведь при рождении им вводят препарат, полностью блокирующий саму способность мыслеобразования в направлении враждебных инстинктов.

– Мне показалось… – не договорил доктор, ног которого коснулась белоснежная грива льва. – Даже не знаю, что на меня нашло, Джер, – объяснился герой, тяжело отдышавшись.

Терпеливый андроид лишь продолжал молчаливо наблюдать за происходящим, находясь на некотором удалении. «Он ведь мог запросто его покалечить или даже убить», – пронеслось в мыслях Ролана, когда мальчишка с другим подносом в руках звонко рассмеялся, и следом величественное животное вовсе отступило, скрывшись в листве высоких кустарников.

Сарджерт, наконец, забрал из рук роботизированного слуги свой обед и проговорил вслух, обратившись к студенту с неестественным цветом волос:

– Прости, забыл, что теперь они совершенно неопасны.

– Уже много веков, – поправил доктора Джер и спросил напрямую любознательно: – Разве вы живете так долго?

Слуга оставил обоих в тени крон могучих деревьев, собеседники неспешно возвратились обратно к прекрасной аллее, что упиралась в ухоженный каменистый берег озера.

– Я уже и не знаю, – ответил откровенно Сарджерт, бросив взгляд на полосу льющейся воды, прямо под широким водопадом протянулся стеклянный мост.

– Вот как, – выдохнул мальчишка. – А я просто хотел пообедать, и ко мне из зарослей кустарников вышел этот зверь, – рассказал Джер, на одном его плече висела элегантная кожаная сумка совсем небольшого размера.

– Знаешь, я тоже искал подходящее место для обеда, – сменил тему доктор, когда они уселись на деревянной скамье, неподалеку от которой дальше по берегу возвышалась каменная беседка, за изящными колоннами внутри были видны фигуры студентов в серых одеждах.

– И я его нашел, – сообщил Сарджерт, расположив округлый и невесомый поднос на своих коленях, под серебристой крышкой оказалась тарелка с ароматным куриным мясом с гарниром из риса под темным соусом, салат и бокал игристого вина, что не могло разлиться, даже если бокал перевернуть.

– Пожалуй, я тоже, – согласился Джер, когда до него донесся аромат пищи, и положил невесомый поднос на свои колени в выглаженных безупречно брюках.

Внезапно, словно бы в насмешку, собеседников за трапезой застала любознательная птица с длинными перьями фиолетового оттенка, но вскоре и она на своих тонких ногах убежала обратно к своим плещущимся в воде беззаботно собратьям, забавляя студентов.

– Ты так и не позвонил доктору Вальцлафу? – прервал неловкое молчание вопросом Ролан, прожевав теплое синтетическое мясо, оно и на вкус было неотличимо от настоящего.

– Нет, – ответил Джер, когда прохладный легкий ветер со стороны озера нежно встрепетал локоны его серебристых волос, от чего Сарджерт вновь изумился их поразительному внешнему сходству, будто бы этот мальчишка был в точности списан с него самого. – Я хотел подождать еще или найти вас снова, но вы пришли сами.

– А зачем тебе так понадобилась личная встреча с Эриком? – поинтересовался Ролан, осушив стеклянный бокал, после чего за посудой обоих примчался внимательный андроид.

Университетская столовая почти всегда пустовала, поскольку студенты предпочитали обедать на свежем воздухе, и роботизированный персонал был вынужден работать навынос.

– Мне нужно кое-что ему передать, – говорил загадками студент, доктор сразу отметил, что Джер был умен не по годам, еще герой знал, что Налор проживал эти годы впервые, поскольку порог омоложения был ограничен четырнадцатилетним возрастом.

До собеседников сквозь обрывки разговоров и смех учеников из беседки доносилась завораживающая музыка водопада, в монотонном шуме которого удавалось различить осмысленную мелодию.

– Если хочешь, то мы можем отправиться к нему прямо сейчас: мне тоже нужно передать ему пару слов, – предложил вдруг Сарджерт, ученик в форменном сером кителе посмотрел на него полными удивления глазами. – Путь в одну сторону займет всего около двадцати минут.

– К вечеру тебе нужно вернуться на ферму? – следом спросил у Джера Ролан, на что мальчишка даже искренне усмехнулся, услышав неофициальное название центра подготовки граждан, ведь ему еще не приходилось видеть преподавателя настолько открытым и живым, словно бы за пару встреч с его лица слетела маска безразличия.