– Когда Амалия вернулась из столицы с новым еще более ужасающим проектом, она изменилась окончательно и не только внешне. Она была так увлечена работой на новое правительство, что от той беспечной юной девушки, которую я когда-то знал, не осталось и следа… Мы не должны были встретиться снова, но когда это произошло, мы сделали вид, что не знаем друг друга вовсе. И это продолжалось столько лет, – прозвучало в голове Ролана, повторяющийся шум волн позади уже не доходил до героя.

Вдали над водами безжизненного моря показались первые очертания громадного солнечного диска, осветившего все вокруг, прямо перед Сарджертом возникла нечеловечески огромная десятиметровая тень. Мрачный силуэт на песке будто бы ожил и задрожал, подобно тонкому пламени свечи, извиваясь в причудливом танце, после чего таинственный спутник наполнился бронзой, чтобы обелиском вырваться из песка, перегородив путь Ролану. И всего через мгновенье на бесконечном берегу вырос целый ряд колонн, отсылающий к величественным сводам храмов древности.

– Сразу напоминает мне интерьеры старой университетской библиотеки, – подумал шокированный Ролан, остановившись у обелиска, чтобы отдышаться, а силуэт громадного секретного комплекса на склоне гор ни на метр не стал ближе.

Сарджерт уже и не знал, что ему следует предпринять в столь неопределенной ситуации, как вдруг услышал приглушенный треск, отдаленно напоминающий хлесткий звук падения книги с полки на пол. Насторожившись, Ролан оставил из виду комплекс института «Сант-Гофф» и выглянул из-за колонны. Прямо на песке всего в двадцати метрах от одинокого героя, действительно, лежала книга, над которой с надменным видом склонилась девушка в белоснежном халате. Волосы незнакомки имели неестественный серебристый оттенок, и Ролан мгновенно признал в ней Амалию.

– Амалия! – прокричал сразу мужчина, и загадочная гостья обернулась, в ее тонкой руке лежал детонатор. Герои машинально встретились взглядами, Ролан не пошевелился, завороженный кровавой изморозью в глазах коллеги.

– Дорогая, послушай меня. Брось детонатор: мы все мертвы и это не имеет никакого значения, – не успел договорить Сарджерт, устремившись к Розенвуд, но тонкие пальцы девушки легли прямо на спусковой крючок, отдав необратимый приказ. В тот же миг прямо за спиной Ролана прогремел оглушительный взрыв, отозвавшийся пронзительным воплем множества голосов, аллея восхитительных рукотворных деревьев превратилась в развороченное пожарище, а тяжелые бетонные строения безошибочно сложились сами в себя. Сложно было даже вообразить, насколько сильна была детонация, если над комплексом поднялось исполинское газопылевое облако высотой в несколько сотен метров.

– Зачем ты так? – прохрипел жалобно Ролан, и его руки моментально покрылись алыми пятнами, с рассеченного лба текла ручьем горячая кровь, наливающаяся в глаза. Казалось, что в момент взрыва герой находился в институте.

Помрачневший доктор, что уже однажды переживал собственную смерть, свалился на землю в паре метров от Амалии, она не пострадала и, лишь бросив высокомерный взгляд в сторону израненного коллеги, подобрала книгу с тонким зеленным переплетом. Грандиозное сооружение института пылало, а из подземных галерей комплекса вырывались черные клубы дыма.

– Разве я этого заслужил, неужели я должен был сказать хоть что-то? – пронеслось в мыслях истекающего кровью доктора, Сарджерт молчаливо перевел взгляд обратно в сторону Розенвуд, та гордо стояла на ногах, обреченно созерцая монструозное пожарище, ставший бесполезным, детонатор лежал на земле. Глаза Ролана наливались кровью, но через красную пелену он смог разглядеть, как серебристые локоны волос на голове Амалии обратились вновь в естественный оттенок. Золотистый.

– И кто из нас чудовище? – обратилась ласково к Ролану Амалия, отстранившись, вновь рожденный в пустоте герой умирал на песке бесконечного берега.

– Бессердечная и холодная, может быть, именно поэтому я тебя так полюбил? – немо задавался вопросом доктор, когда его халат превратился в изорванную красную тряпку, в руках мужчины невольно расположился второй детонатор.

В скором времени кровавые пятна коснулись вод безразмерного океана, а Сарджерт вновь остался совершенно один посреди целой вечности.

Глава 2

Ролан проснулся в своей постели за пару часов до сигнала будильника, стоявшего на прикроватной тумбочке, по неизвестной причине кости по всему его телу страшно ломило, будто бы он был болен, хотя это понятие осталось где-то на страницах учебников по истории.

В просторной комнате царствовал непроницаемый стерильный мрак. Герой с трудом поднялся с постели и прикоснулся ногами к глянцевому полу, что незамедлительно отозвался нежным люминесцентным сиянием в виде множества мельчайших проекций полупрозрачных лепестков правильной геометрической формы, оттенок их был либо бледным, либо кроваво-красным, словно бы в нем было запечатлено зарево закатного солнца.

Сарджерт почувствовал, как что-то пренеприятно сдавило его легкие изнутри, связав их колючей проволокой, словно первый вдох в новой жизни был сделан именно сейчас. Острая боль понемногу стихала. Позже Ролан не без усилий встал на ноги, и почти сразу же перевалил вес всего тела вперед, отчаянно ухватившись за спинку роскошного кресла, после чего пронзительная боль отступила от омертвевших конечностей. С каждым новым шагом на идеальном стеклянном полу возникали полупрозрачные силуэты восхитительных синеватых проекций лепестков, что кружились медлительно, словно уподобляясь белоснежным платьям танцующих на пуантах балерин, и плавно опадали в безмерные объятья стеклянного замка, будто бы Ролан находился не у себя дома, а внутри огромного телеэкрана, пронизанного нитями незримой цифровой материи. Казалось, что каждый сантиметр воздуха нес в себе закодированную в двоичном коде информацию, но она оставалась невидимой и неосязаемой для органов чувств человека.

– Где это я? – спросил себя герой, с легкостью ориентируясь в незнакомом помещении, белоснежные гладкие стены отдаленно напоминали больничный кафель, от чего перед глазами Сарджерта на короткий миг возникла картина развороченного ракетным ударом коридора, на полу которого были разбросаны осколки битого кафеля, обращенного в смертоносную шрапнель.

Кроме Ролана в квартире не было никого, а крики бессчетного множества людей в последний раз отозвались эхом ушедших в небытие дней.

– В фальшиво идеальном мире нет места рекам крови, симфонии сирен, адскому грохоту артиллерийской канонады и всевозможному проявлению насилия, – нечто бессознательное прозвучало внутри головы Ролана, когда он, наблюдая за грациозной игрой мнимых лепестков, забылся, полностью вычеркнув лишние образы из компьютеризированного мозга.

Через минуту мужчина, наконец, оказался на кухне, не переставая внимательно изучать роскошные интерьеры, словно он видел их впервые. Продолговатая комната оказалась заставлена небольшим количеством мебели: в центре возвышался на одной тонкой ножке мощный каменный стол и несколько стульев, в дальнем углу горел тусклым стеклянным пламенем камин, а у стены висел элегантный шкаф глубиной в одну десятую метра. Сарджерт, запечатлев за стеклянными дверьми шкафа полки невозможной длины, что были заставлены ракушками разных форм, размеров и цвета, вспомнил отрывочно, как собирал их увлеченно много десятилетий назад.

– Доброе утро, мой господин, – внезапно обратился к Ролану незримый собеседник. – Сегодня вы проснулись раньше обычного, – добавил внимательно он, после чего посреди комнаты возник призрачный силуэт цифрового слуги, представшего перед героем в образе старомодного официанта в длинном черном фраке, его тонкую шею обвило кружево короткого жабо.

Сарджерт оставался неподвижен, и бестелесный полупрозрачный слуга, в котором время от времени проглядывались строки двоичного кода, прошел хозяина насквозь, удалившись за его спину. Помещение утопало в мнимых объятьях тьмы: освещение работало в ночном режиме, подкрашивая только следы мужчины и контуры предметов.