– Мне все подготовить? – умело дистанцировался от предложения Ален, своей партийной расчетливостью вновь рассмешив доктора.

Ролан кивнул, и ассистент движением огромного рычага в центре стола запустил последовательно блоки компьютеров, выпуклые экраны которых налились синим текстом друг за другом. Пальцы юноши застучали по шумной клавиатуре, производя привычно настройку сложнейшего механизма.

– Надеюсь, ты не расплавишь мою голову, – отшучивался легкомысленно доктор Сарджерт, ощутив отчетливо поступающий страх, но ему удалось мгновенно возвратиться в чувства, вспомнив, что его гибель уже неминуема.

Продолговатая машина в центре запустилась и оставалась совершенно бесшумной, словно бы боясь отговорить своего создателя от авантюры, ведь он ни разу не садился в это заключенное в центрифуге кресло. Сейчас мужчина в халате с наслаждением и гордостью рассматривал каждый элемент секретного проекта, после чего взобрался в кресло, ткань которого показалась ему невероятно мягкой. Холодные кандалы подлокотников закрылись, отозвавшись металлическим треском.

– Доктор, у вас еще есть возможность отказаться, – сообщил Ален, когда после его манипуляций за мониторами над головой Ролана по всему сечению растянулась синтетическая паутина, дамский веер превратился в диск.

– Отчасти я даже буду рад, что не увижу собственными глазами смерть этой машины, – признался Сарджерт, и добавил решительно: – Отступать я тоже не привык, Ален.

В следующее мгновенье сфера бесшумно приподнялась над засыпанным темной бирюзой осколков полом, а приводы позволили стальным обручам начать медлительное вращение вокруг центрифуги по всей ее длине.

Сарджерт нисколько не волновался, вместо чего с интересом наблюдал за коллегой, увлеченным показаниями приборов. На его бледном лице под взъерошенными волосами отражались стерильным синим светом мониторы, а в темных глазах под широкими рыжеватыми бровями порой виднелись цифры. Гримаса наигранного спокойствия в лице Алена выдавала, что он желал поскорее закончить с этой авантюрой.

– Операция по считыванию сознания, 20 августа 1980 года час и двадцать три минуты по центральноевропейскому времени, – начал с привычной формальности ассистент, после чего холодным голосом проговорил машинально: – Период полураспада рассчитан корректно, запускаю процесс составления карты головного мозга.

Доктор Сарджерт помнил, что после этой фразу должен был дать разрешение, однако он был слишком заворожен вращающимися полосами синтетического веера вокруг, чтобы отвлечься, поэтому Ален самостоятельно провернул несколько ключей под рычагом.

– Операция одобрена, начинаем через десять секунд, – начал мысленно обратный отсчет помощник, со всем вниманием наблюдая за показаниями на выпуклых экранах мониторов вокруг.

Молчаливый Ролан почувствовал, как несколько проводков развернутого веера ласково коснулись его висков, отозвавшись легким дискомфортом в области затылка и шеи, будто бы внутри его тела появились излишняя влага. Доктор, запечатлев и проведя лично множество опытов ранее, прекрасно знал, что явление было безопасным и встречалось довольно часто, хотя причины еще не были им изучены.

– Сейчас мы получим доступ к вашему разуму и прошлому на момент этого времени, – проговорил осторожно Ален, спокойствие в его лице позволяло Сарджерту понять, что все показатели на экранах находятся в пределах нормы.

Внезапно оба коллеги синхронно услышали приглушенный глухой отзвук откуда-то со стороны города, но оставили это привычное действо без внимания, но страшный рокот не прекратился и в следующую секунду, а Сарджерт, находясь в кресле, заметил, что мрак ночи за затемненным окном лаборатории озарила яркая почти ослепляющая вспышка. Кроны мощных деревьев перед линией научных центров возгорелись как спички, а каменные фасады в одно мгновенье почернели. Ролан все понял совершенно ясно, с ужасом осознавая, в каком незавидном положении по прихоти головного института оказались жители многострадального города, но мысли обреченного были заняты пленительным образом Амалии Розенвуд, той юной особе, которую он некогда знал и клялся оберегать, пока бьется его сердце…

– Я не сдержал обещания, – выдохнул категорично Ролан, – прости меня на небесах, если, конечно, сможешь это сделать и оказаться там.

Затемненное стекло лаборатории обратилось в жидкую корку и треснуло по всей площади, свет больничных ламп оборвался, а воздух стал горячим и рвал легкие изнутри. Юный ассистент, осознав ужас своего незавидного положения следом, инстинктивно прыгнул под громоздкий стол, словно это могло отсрочить его гибель хотя бы на одно мгновенье. За считанные секунды с момента начала деления ядер небосклон вспыхнул, а ночь сменилась днем, мелкая красная точка на месте раскаленной боеголовки превратилась в огненный шар невероятных размеров, равномерно расширяясь во все стороны.

Доктор Сарджерт даже не успел ничего почувствовать или услышать, когда бетонные плиты пятого центра экспериментальной неврологии посыпались друг на друга, и все вокруг стало абсолютно белым как самый чистый снег или пепел. Научно-исследовательский институт «Сант-Гофф» перестал существовать.

– Неужели это конец? – в кротчайший временной промежуток, который есть во вселенной, пронеслось в мыслях Ролана, хотя этот вопрос в последние мгновенья оборвавшихся жизней интересовал тысячи несчастных, кому в ту ночь было суждено оказаться в пекле настоящего земного ада. Никто из них так и не узнал, кто именно решился применить термоядерное устройство.

***

Совершенная пустота. Абсолютное безразмерное ничто, пропущенное через само себя. Система без точки отсчета, относительно которой можно произвести наблюдения. Всякое отсутствие материи, как и любой оболочки. Отсутствие мысли, как и самой идеи ее существования. Мир в мгновенье и навсегда стал таким, словно обрел завершенность.

Ничему казалось, что так будет продолжаться ровно до того момента, пока не начнется снова. Однако вечность через вечную вечность приобрела цвета: черный и белый, оба они существовали повсюду и одновременно. Благодаря этой детали стало возможным смутно определять наличие и отсутствие света, согласно странным законам разделяющие целую вечность между собой. Таким образом, ничему стало ясно, что абсолютная тьма попросту не может существовать там, где есть абсолютный свет. Всеобъемлющая вечность снова завершилась, и на ее месте мгновенно появилась новая вечность, у которой уже имелись границы. Свет вместе с тенью и цветами, к удивлению для самих себя, перестали быть абсолютными, они усложнились, точно внутри них появилось какое-то подобие организованный структуры или закон их распределения.

Изначальные элементы пустоты перестали быть однородными, после чего некоторые частицы вещества стали активно взаимодействовать друг с другом. Сейчас вечность резко отличалась от той, что была вечность назад, когда не было ничего. Неизменное ничто стало различать себя от новой вечности, у нее появились бестелесные границы, а вечности все продолжали сменять друг друга. Пестрые оттенки собирались в абстрактные формы и фигуры, ничто стало отличать себя от неживой материи, словно оно обрело какое-то обособленное состояние.

– Я, – сказало ничто, отделив себя от коллективного ничто, на стыке между молчанием и идеей возникла живая мысль.

– Я! – безмолвно повторило ничто, вечность пришла в движение, и личное ничто запечатлело очередной конец вечности.

Живых мыслей становилось все больше.

Бессвязные образы откуда-то из мнимого прошлого, казавшегося таким ненастоящим, словно оно было соткано нитями посторонних «я», прошлое посторонних «я» сталкивались повсюду, будто бы предоставленной пустоты им было мало. Восприятию, лишенному телесной оболочки, было сложно даже приближенно определить размеры окружающей пустоты, будто бы пронзительная бездна вовсе не имела границ и была вездесущей.

– Вы не я. Мне не слишком нравиться, когда вы прикасаетесь бестелесного меня, но без вас мне было бы куда хуже, ведь я снова буду один во всей вечности, – произнесло вслух обособившееся ничто, и об этом узнали другие.