Немногочисленные личные вещи вместе с мятым халатом и детонатором были аккуратно сложены на деревянном стуле, будто герой уже находился под стражей и подчинялся местным порядкам. Заключенный успел заметить, что внутри камеры все кажется совсем иным, похожим скорее на большой аквариум. Скудный интерьер был выверен с какой-то маниакальной точностью: стальная кровать с тонким прямоугольным матрацем занимала ровно одну пятую камеры и стояла вплотную к тупому углу стеклянной душевой кабины высотой два метра, ножки квадратного деревянного стола упирались точно в границы кафельной плиты.

Наконец, по камерам свозь стальные решетки разнесся монотонный треск бьющихся о стекло душевой кабины капель воды, Сарджерту показалось, что скопившаяся усталость уходила вместе с пылью. Одинокий герой наблюдал увлеченно за тем, с какой грациозностью ручьи теплой воды из душа стекают по замутненной поверхности стекла, вспомнив вдруг, насколько легко удавалось смывать пятна спекшейся крови со всех поверхностей камеры.

Внезапно до Ролана донесся отчетливо топот тяжелых солдатских сапог, неизвестный остановился у приоткрытых дверей камеры, заставив заключенного вспомнить про детонатор, припрятанный под тканью больничного халата. Доктор торопливо вышел из душевой и, к глубокому удивлению, заметил впереди себя наставившего на него карабин Алена, юного научного ассистента, присланного из головного института по протекции полугодом ранее.

– Ален, можешь убирать эту штуку: ты меня ничуть не испугал, – поприветствовал талантливого помощника Сарджерт, указав пальцем на взведенный карабин, после чего стал надевать свою запыленную одежду.

– Я уже было решил, что кто-то из подопытных остался, – объяснился неуверенно Ален, тяжело отдышавшись, и следом неумело убрал оружие, Ролан не сразу заметил, что тот уже успел сменить строгий костюм на военную форму.

Доктор в мятом халате с легким наслаждением пиромана вновь ощутил в своей руке тяжесть детонатора и сказал отвлеченно:

– Нет причин волноваться, мой юный друг. Верные псы коменданта сделают все возможное, чтобы никто из сотрудников института не попали в руки неприятеля.

– Я сильно насторожился, заметив, что двери в помещение камер были открыты.

Худощавый помощник с собранными на затылке волосами в это мгновенье выглядел несколько комично, держа в руках заряженное оружие, особенно если учесть тот факт, что он успел застать последние операции над пленными и даже умело ассистировать во время экспериментов.

– А как же тебе придется на фронте, если ты боишься безоружного: османы не будут церемониться с партийными? – с легкой усмешкой спросил Сарджерт, когда оба героя шли по маршруту пленных через узкие технические коридоры без намека на окна и двери, чтобы поскорее попасть в лабораторию. Даже спустя шесть месяцев здесь стоял стойкий запах горелой резины вперемешку с бензином, ведь именно такой аромат сопровождал операции в подготовительном кабинете, где подопытным вводили анестетики перед последующей трепанацией черепа.

– Похоже, что у нас нет выбора, если, конечно, доктор Розенвуд не найдет нам ампулы с ядом, – ответил искренне мальчишка.

– В этом вопросе с тобой я могу быть искренним, поэтому гарантирую, что яда хватит на всех, – обнадежил юного приятеля Сарджерт, вслушиваясь в звонкий треск металлического пола от шагов обоих коллег. – В любом случае, теперь никто не запрещает тебе поступить также как и наш благородный гросс-канцлер, бросивший нас в такое тяжелое время.

– Вышибить себе мозги, осознав, что игра окончена? – усмехнулся наигранно Ален, ни на одно мгновенье не оставляя мысли о бегстве.

Немногим раньше за столь резкие высказывания в адрес регента можно было уже к следующему вечеру сгинуть в молохе бессмысленного насилия аппарата тайной полиции, однако сейчас за этим попросту было уже некому следить. Империя без монарха и регента терпела крах, и ни у кого из действующего руководства красного ордена не хватило смелости соврать своим подданным об обстоятельствах смерти гросс-канцлера, умело перетасовав факты и цифры и обвинив в этом англосаксов или происки Петербургской охранки.

– Это будет проще осуществить, обратившись к учениям доктора Кравеца, – иронично заверил ассистента Сарджерт. – В этике нет никакого закона сохранения: добро и зло никогда не превысит допустимого значения, как и не восполниться за счет друг друга, поэтому посмертного суда с праведниками и грешниками не будет.

Ролан и Ален прошли путем обреченных и оказались в просторном помещении лаборатории, на глянцевом кафельном полу между всевозможной аппаратурой были протянуты сотни кабелей. Сердце пятого центра экспериментальной неврологии походило более на брошенную стройку, чем на серьезный научный проект, на содержание которого из бюджета института было выделено целое состояние. Сарджерт, всякий раз появляясь в этом зале, думал, что этой головокружительной суммы хватило бы на постройку еще одной резиденции на берегу теплого моря вдали от этой проклятой войны.

Ассистент остался позади, в то время как восхищенный проделанной работой герой приблизился неторопливо к огромной машине в центре зала, прямо под безумной паутиной проводов которой в заключенной в сфере-центрифуге висело кресло. Машина по считыванию сознания. Сарджерт в мгновенье последней встречи с ней уже и не замечал, как по лаборатории, куда имели доступ только он, пара коллег, ассистент и военнопленные нагло гулял ветер, разбросав повсюду бумаги с личными делами подопытных.

– Ален, ты сделал точно так, как я просил? – обратился к юному помощнику Ролан, с трепетом в собственном сердце рассматривая свое творение, что было обречено прировнять создателя в один ряд с великими ученными прошлого.

Резкий порыв ветра просочился в помещение через широкое затемненное окно, черный глянец которого был изрешечен несчетным множеством осколков: героям отсюда были видны руины соседнего корпуса.

– Да, взрывчатки должно хватить, чтобы полностью разрушить здание, – доложил из-за спины ассистент, бросив карабин на поверхность длинного стола, заставленного громоздкими блоками компьютеров и выпуклыми экранами их мониторов.

Сарджерту даже стало жаль, что ему не удастся завершить начатое и исполнить замысел, ведь эта машина должна была не только производить полное копирование личности путем считывания карты головного мозга, но и перепрограммировать ее, даря человеку иное прошлое и, вероятно, личность. Хотя в научных кругах института «Сант-Гофф» возникали споры по этому поводу, ведь многие ученые-кибернетики утверждали, что уничтожение или подмена привычной памяти не ведет к перестройке личности, поскольку принятие решений происходит главным образом с опорой на поведенческие паттерны в подсознании, что не удавалось расшифровать и систематизировать еще никому. Это не останавливало Ролана, ведь он полагал, что в таком случае у него появиться возможность дарить людям счастливое прошлое без вреда для общества, пусть даже финансирование на этот проект шло из фондов спецслужб и тайной полиции империи. Теперь половины этих ведомств, как и самого гросс-канцлера больше нет, а красный орден поглощен внутренними склоками и уничтожением архивов в попытке избежать трибунала.

– Считывать сознание это уже большое достижение, мой юный друг, – с притворным благородством уверял помощника Ролан, прикоснувшись рукой к креслу с кандалами, к которому были подведены десятки больших и малых проводов, образовывая причудливую синтетическую паутину в форме дамского веера. – Надеюсь, что когда-нибудь эти разработки смогут менять прошлое в нашем восприятии.

Ален, усевшись в кресле перед выключенными мониторами, ответил молчанием, глянец кафельного пола горел в лучах мощных однотонных ламп на потолке, мятые страницы документов из личных дел шелестели, перемещаясь у самых ног неподвижного Сарджерта, подол халата на его плечах тормошил трепетно ветер.

– Может, запустим ее в последний раз? Всегда хотел заглянуть в свое прошлое, тем более теперь это даже сравнительно безопасно, – предложил вдруг герой, по-отечески обратившись к юноше, что тяжелым взглядом смотрел на результат титанических трудов, которые уже ни при каких обстоятельствах не удастся спасти. – А подорвать заряд мы всегда успеем, или за нас это сделает доктор Розенвуд.