Кроме боя гладиаторов и звериной травли, в Колизее устраивались также и морские сражения (наумахии), для которых цирк наполнялся водой.
В мире мало найдется зданий, великое прошлое которых находилось бы, подобно Колизею, в таком чудовищном контрасте с их настоящим положением, полным самого унизительного пренебрежения к ним. История амфитеатра Флавиев представляет ряд событий, часто коренным образом изменявших судьбу этого колоссального здания. Сначала оно сильно пострадало от пожара, случившегося при Макрине, но было реставрировано Александром Севером. Император Филипп, в 248 году, праздновал в нем грандиозными представлениями тысячелетие «вечного города». Со времени Гонория, запретившего в 405 году участие в кровавых представлениях людей, арена Колизея обагряется лишь кровью животных, травля которых продолжалась до 1332 года, когда римская аристократия устраивала здесь бои быков. Но в этот промежуток времени произошло много событий, нарушивших обычную картину жизни в Колизее. После смерти Теодориха Великого нашествия варваров внесли сюда то разрушение и запустение, которые являлись предтечами следующего варварского отношения «неварваров» к этому великому памятнику старины. В XI веке, вплоть до 1132 года, знатные фамилии в борьбе друг с другом из-за власти и влияния на сограждан превращают амфитеатр в крепость. Император Генрих VII, который овладевает Колизеем, подарил его римскому сенату и народу. Но самые тяжелые для этого здания времена начались с упомянутого 1332 года, когда Колизей стал служить своего рода каменоломней, доставлявшей материал для разных построек. В особенности пострадал он в XV и XVI веках при папе Павле II, который брал из него материал для постройки так называемого венецианского дворца, кардинал Пиапио — для дворца канцелярии, а Павел III — для палаццо Форнезе. Следующие папы до середины XIII века относились к этому памятнику древнего зодчества не лучше, так как Сикст V хотел устроить в нем суконную фабрику, а Климент IX обратил Колизей в завод для добычи селитры.
Несмотря на разрушительное действие людей и времени, уничтоживших две трети амфитеатра, все-таки он остается одним из величайших зданий в мире и производит сильное впечатление на зрителя. Обнаженный от всяких украшений, с ободранной наружной и внутренней отделкой, лишенный металлических связей между глыбами травертинского камня, из которого построена главная часть этого здания, Колизей дает, однако, довольно ясное понятие о своей архитектуре и расположении. Подобно другим римским амфитеатрам, от которых он отличается только своею громадностью, он имеет в плане форму эллипса, большая ось которого равна около 188 м, а малая — 156 м. Такая же эллиптическая арена имеет почти 86 м в длину и 54 м в ширину. Окружность Колизея равна 524 м, а высота его стен — 50 м. Он имеет четыре этажа, из которых три верхних поддерживались тремя ярусами арок, покоившихся на пилястрах, к которым примыкали полуколонны, внизу — дорического, выше — ионического, а наверху — коринфского стилей. Четвертый этаж был разделен коринфскими колоннами на открытые внутрь отделения.
Зрители располагались на каменных скамьях, устроенных в каждом ярусе рядами, причем наклон поверхности под самыми верхними скамьями был значительно круче, что давало возможность хорошо видеть и высоко сидящим зрителям. Внизу высокий парапет отделял арену от подия, где на особом возвышении сидел император, а по сторонам располагалось его семейство, сенаторы и весталки. Далее в три яруса были устроены ряды скамей для публики, из которых первые 20 рядов занимали городские власти и лица из сословия всадников, а следующие 16 рядов второго яруса — римские граждане. Выше помещались низшие классы общества. Зрители поднимались к своим местам по 76 лестницам. Кроме того, Колизей имел еще четыре главных трехарочных входа, на концах каждой из осей эллипса. Два из этих входов назначались для императора, другие — для торжественных процессий перед открытием зрелищ, для впуска зверей и ввоза машин. Над третьим ярусом помещался портик, здесь располагались особые служители, задача которых натягивать громадный тент. Последний, служа для защиты зрителей от непогоды и палящих лучей солнца, был посредством канатов прикрепляем к мачтам, располагавшимся на верху стены.
С XVIII столетия произошло улучшение отношения к этому великому созданию древности, и покровителями его явились те же папы. Из них Бенедикт XIV, Пий VII, Лев XII и Пий IX особенно выделяются своими заботами о поддержании сохранности Колизея. Но, как и следовало ожидать, опека достойных отцов Церкви наложила на это древнеязыческое здание свой особый отпечаток. Смотря на Колизей не как на памятник древней культуры, а лишь как на место, обагренное кровью христианских мучеников, Бенедикт XIV приказал поставить на арене ряд алтарей в память Страстей Христовых, а посредине водрузить громадный крест. В сущности, это было профанацией, как места, избранного для преследуемой цели, так и самой идеи… Но до 1874 года крест и алтари продолжали стоять, когда наконец неуместность их была понята и они были сняты.
Этот символ римского величия, о котором паломники VIII столетия говорили: «Пока стоит Колизей, будет стоять и Рим; исчезни Колизей, — исчезнет Рим и вместе с ним весь мир», — этот великий памятник старины, который, казалось бы, не должен заключать в себе каких-нибудь загадок, в действительности таит, однако, еще многое, остающееся для археологов пока непонятным… Произведенные на арене Колизея раскопки привели к открытию подвальных помещений, назначение которых было скрывать декорации, людей и животных и в нужные моменты выдвигать их на арену; во время представления наумахий отсюда подымались корабли и сцена наполнялась водой.
Что касается археологических исследований в остальном Риме, то, несмотря на то что вторичное его «открытие» началось еще в XV столетии, самые важные находки были сделаны начиная с 1872 года, когда в Риме, ставшем столицей объединенной Италии, начался период оживленной строительной деятельности. Главные заслуги по открытию «вечного города» принадлежат Карло Фэа, Пьетро Роза, Фиорелли, который с 1876 года был руководителем всех археологических изысканий в Италии, и в особенности — Р. Лянчани, работы которого имели большое значение для создания топографии древнего Рима. Одним из самых важных в археологическом отношении открытий, бросающих совершенно неожиданный свет на древнейшую историю этого города, является найденное в области Эсквилина древнее кладбище; другое важное открытие, касающееся, кроме того, и топографических исследований древнего Рима, заключается в найденной надписи из времен первых царей.
Вследствие разрешения муниципалитета снести некоторые пришедшие в ветхость постройки, явилась возможность произвести исследование части Форума, находящейся между Палатином и Дворцом весталок. Эти раскопки производились под руководством археолога Бони. Они дали возможность ближе ознакомиться с прошлым Форума в связи с некоторыми темными сторонами древнеримской жизни. Имеются две картины Н. Пуссена и К. Лоррена, на которых художники изобразили это место собраний и совещаний граждан древнего Рима таким, каково оно было до начала раскопок, предпринятых по поручению правительства объединенной Италии. На картинах Форум изображен в виде пыльной пустоши, то есть луга для коров, окруженного банальными постройками.
Раскопки Бони открыли Curia и базилику Эмилиана.
О значении этих открытий нет надобности распространяться. Достаточно вспомнить, что Curia было местом собрания сената, а Эмилианова базилика служила биржей. В ее сводчатых проходах помещались конторы банкиров; тут собирались купцы, ростовщики и их жертвы. Сколько, говорит Гораций, рушилось здесь состояний! Скольким событиям было свидетелем это здание, перед которым находился храм Юлия Цезаря, куда принесли окровавленный труп последнего! Под сводами этого храма произнес Антоний патетическую речь и, показав окровавленные руки Цезаря, поднял народ к восстанию.
