Помотала головой, взбив кудряшки пальцами, – прическа готова. Форма военного офицера – вот лучший наряд. Капелька ненавязчивых духов – последний штрих. Осталось две минуты, как раз успеем дойти до кают-компании.
Гектор Тимерон
На Виктории меня встретили дежурные офицеры и проводили, судя по обстановке, в кают-компанию, где ожидал меня капитан Гаррисон. Просторное, но безликое помещение, как и все на военном корабле, удобные, даже на вид, диваны, обтянутые особым полимерным материалом, невысокие столики, галопроектор и автомат с напитками – и все не богатое убранство.
– Генерал Тимерон, – обратился ко мне человек, – рад приветствовать Вас на XR-148 Виктория – боевом крейсере Федерации Независимых Планет, – то-то у него аж зубы свело от радости.
Значит Фред уже успел навести справки, ведь мое звание нигде не упоминалось, да и знаков отличия, кроме капитанских, на мне нет. Похвально, осталось понять, связывает ли его и мою звездочку что-то большее, чем просто покровительственно-отцовские отношения. Расположились мы в углу, отделенном от общего зала перегородками, как раз для приватных бесед, да и не думаю, что кто-либо осмелится побеспокоить нас. Ее легкий, пружинистый, но по-военному четкий шаг мой чуткий слух уловил заранее, еще до того, как широкие двери разъехались в стороны, и вот, что интересно, рядом с ней был кто-то еще: «Опасный хищник, равный», – нашептывал мне зверь внутри. Встал, собираясь приветствовать мою звездочку. Уже знакомый мне керв стоял точно за ее спиной, слегка напрягшись. Инопланетники и окружающая обстановка отошли на второй план, как только я встретился глазами с серыми омутами. В ее взгляде сейчас едва ли была безмятежность, наоборот, грозовые вихри закручивались, посверкивая молниями, грозя испепелить нерасторопного смертного, посмевшего вызвать гнев космического божества. Подобные эмоции моей единственной ранили не хуже острого клинка из адамантского сплава, который весьма ценился на моей родной Ноарии, еще и серокожий гигант весьма чутко реагировал на раздраженность девушки. Не к лицу мне – боевому генералу так остро реагировать на все. Взял себя в руки и как можно более почтительно и ровно, как и положено у нас, обратился к малышке:
– Старший лейтенант Кроуфорд, – легкий, грациозный наклон головы, заинтересованный взгляд из-под ресниц, и вот уже моя звездочка замерла, – счастлив, что Вы в полном порядке, – намек на улыбку тронул так впечатлившие ее в нашу первую встречу губы.
Элиза медленно протянула мне руку, и я осторожно коснулся кончиков длинных пальцев, почти незаметно пробегая по ним языком. Рискованно, но это того стоило. Девушка затаила дыхание, зрачки расширились. Реакция тела уже многого стоит, осталось приручить ее разум к мысли обо мне, а также заручиться поддержкой ее первого мужчины, которым, вне всякого сомнения, являлся специалист по вооружению – Шейн Норман. Этот керв все понял в отличие от Гаррисона, по-прежнему удерживающего ехидно-дружелюбное выражение лица.
– Капитан Тимерон, – ее звонкий голос, разбавленный сейчас мягкими, бархатными, я бы даже сказал, грудными нотками, звучал удивительно соблазнительно, заставляя разошедшееся воображение подкидывать мне видения одно за другим весьма чувственного содержания. Вот только возбуждения мне сейчас не хватало. Усилием воли подавил разбушевавшееся либидо, а заодно и зверя, который требовал немедленно схватить нашу пару и утащить к себе в логово, где мы без устали станем доказывать ей, какой сильный самец ей достался. Черные дыры космоса! Ведь только успокоился!
Наглый полковник едва не лопался от смеха, снова заметив мое затруднительное положение, но, тем не менее, предложил всем присесть и направился за напитками. Мне же предстоял серьезный разговор с девушкой.
– Элиза, – не откладывая, произнес я, – Вам известно, как именно ноарийцы выбирают себе пару? – малышка смущенно помотала головой. – Если речь идет о женщине-ноарийке, то по аромату. Все же в нас довольно сильны животные корни. Запах каждой представительницы нашей планеты индивидуален, композиция неповторима, и, в первую очередь, зверь принимает решение. Бывает так, что природа дает сбой, и существа не подходят друг другу, тогда первоначальная связь постепенно затухает и со временем окончательно сходит на нет. Но вот если разлучить уже сформировавшуюся пару, то оба всю оставшуюся жизнь будут страдать и мучиться так, словно потеряли кусочек себя и никак не могут найти. Да и срок жизни, в таком случае, значительно уменьшается.
– Почему Вы решили, что именно я идеально Вам подхожу? – спокойно спросила девушка, но ее внутреннее напряжение рикошетом било по мне.
– Когда майор Шайн позволил себе ударить Вас, я почувствовал аромат Вашей крови, и мой зверь сделал свой выбор. Сомнений быть не может, – тщательно сдерживая собственную радость и предвкушение, ответил ей.
– Но может же так случиться, что мы так и не станем парой? – с надеждой продолжила девушка. Ну нет, этого я не допущу!
– Это маловероятно, – железной волей обуздал внутренний огонь, чтобы не оттолкнуть малышку. – Ты позволишь мне ухаживать за тобой, звездочка?
– Не гони истребители, генерал, – возмутился керв. – Ты не будешь давить на Элизу.
– Ноариец никогда не опустится до того, чтобы давить на женщину, – сдерживая ярость, рыкнул я.
– Разумеется, он ее сразу называет шлюхой и вбивает эту науку кулаками, – поджала губы малышка, окатывая презрением.
– Майор Шайн вел себя недопустимо, находясь под действием особого препарата. Его прямой вины нет. Поверь, он бы никогда не позволил себе такого, – снова убеждал старшего пилота.
– Лиз, он прав, – неожиданно вступился Шейн. – Но учти, Гектор, – продолжил мужчина, – посмеете еще хоть пальцем тронуть мою звездочку, и я вырву вам руки, – весьма серьезная угроза, этот, пожалуй, действительно справился бы с такой непосильной для многих задачей, но я сам не позволю даже посмотреть косо на малышку.
– Так что ты ответишь мне, старший лейтенант? – повисло напряженное молчание, в котором особенно остро прозвучал сигнал моего комма, а потом и Гаррисона.
Извинившись, кэп отошел в сторону и начал быстро просматривать присланное сообщение. Вернулся он к нам весьма задумчивым.
– Есть новости, касающиеся всех нас, – начал он. – Только что пришло распоряжение командования. Кроуфорд должна явиться на Неиду, которая доставит ее на Ноарию для личной беседы с императором. Одну, представляете? – он грохнул крепким кулаком по столу. – А представитель военного ведомства Федерации Независимых Планет прибудет отдельно вместе с Советником по межпланетным связям.
– Одну ее никто не отпустит, Фред, – успокаивающе произнес керв. – По нашим законам я имею полное право полететь вместе с ней и участвовать в разбирательствах. Поверь, эти политиканы десять раз подумают, прежде чем хотя бы попытаются навредить Элизе в моем присутствии.
– Я тоже не позволю обидеть девушку, – добавил весомо.
– Только вот ее согласия, лир генерал, у Вас пока нет, – точнее не скажешь, Гаррисон.
– Душа моя, послушай, – снова произнес Шейн, – если ты примешь его ухаживания, это все равно не будет тебя к чему-то обязывать, а вот ему предоставит право защитить тебя. Да и потом, пара из вас еще может и не получится, – и так зыркнул на меня желтыми глазами, обещая мне все космические кары, если только посмею сказать хоть что-то. Но я же не враг самому себе, готов ухватиться за любую возможность, тем более обретя такого союзника.
– Нет ты послушай, – гневно шептала девушка. – Это все уже слишком для меня, понимаешь? Все происходящее – слишком.
– Понимаю, маленькая, понимаю, – и нежно огладил платиновые кудряшки. – Сейчас нужно обезопасить тебя всеми возможными способами, и Тимерон – не самый плохой из них. Тш, – погасил он готовые сорваться с губ возражения. – Просто сделай, как я говорю. Не упрямься, звездочка, – я видел, что девушка почти поддалась на уговоры, осталось лишь немного подтолкнуть в нужном направлении.
