Не знаю как, но информация о нашем разрыве с Ричардом просочилась в широкие массы, и моя травля началась с начала, правда без былого огонька. Особо буйные желающие быстро познакомились с моей системой ближнего боя (спасибо майору Фолку) и также подрастеряли свой энтузиазм, чего не скажешь о девицах. Эти изводили меня как могли, называя ледышкой, бревном и неудачницей, раз не смогла удержать своего мужчину. Если они рассчитывали ужалить побольнее, то явно просчитались. Рич был скорее мне близким другом и именно этого мне не хватало, а все остальное я легко оставила в прошлом, особо не переживая по этому поводу.

В свой выпускной, получив диплом с наивысшими оценками, входила в десятку лучших курсантов академии и сразу получила распределение на XR-148 Виктория – новейший боевой крейсер, которому предстояло нести вахту на дальних рубежах Федерации Независимых Планет в должности помощника пилота. Мне несказанно повезло с командой: в основном люди, но были и инопланетники отнеслись ко мне весьма доброжелательно. Расел Нуар – пилот, к которому меня прикрепили с удовольствием учил меня практическим тонкостям, но и требовал не меньше, чем самый строгий преподаватель в академии. Шейна – специалиста по вооружению я здраво опасалась, особенно после того, как увидела его тренировку в спортивном зале. Машина для убийства – это про него: огромный, мощный керв был удивительно быстр и гибок. Один на один против него не отважился выходить никто, минимум втроем, а уж мне и подавно ничего не светило. По большому счету ему и оружие было совершенно не обязательно. Во-первых, он сам им являлся, а во-вторых, в его руках смертоносным мог стать абсолютно любой предмет. Норман был потрясающе красив, просто идеален в бою – напряжение каждой мышцы, предельная собранность и концентрация, практически безграничные возможности тела. Но восторгаться инопланетником я предпочитала издалека. Каково же было мое удивление, да что там, настоящий животный ужас скрутил меня по рукам и ногам, когда эта громадина предложила мне спарринг. Решил, что ли, развлечь команду за мой счет? Пасовать перед трудностями и испытаниями – это не про меня, так что, сжав покрепче зубы, чтобы уж очень сильно не стучали, и высоко задрав голову, походкой от бедра направилась к керву и чуть не сбилась с шага, когда заметила едва уловимое желание на самом дне ярких желтых глаз. Нет! Откуда? Совсем от страха все мозги растеряла, а мужчина, словно почувствовав мое внутреннее смятение, стоял, поигрывая здоровенными мышцами, явно красуясь. Ну, ничего, сейчас он быстро выбьет всю дурь из моей головы.

– Помощник пилота, Кроуфорд, – поклонился он.

– Полковник Норман, – отзеркалила его жест.

Первая же моя попытка провести резкий удар под колено, заставив оппонента потерять опору, окончилась крахом. Он был быстрее. Молниеносным движением присел и перехватил занесенную для удара ногу, резко поднимая вверх. Благодаря идеальной растяжке я устояла, правда моя правая пятка теперь была крепко зафиксирована на его плече, а левая нога упиралась в мягкий пол.

– Неплохо для такой крохи как ты, – добродушно усмехнулся он.

Сделала вид, что сдалась, резко опускаясь корпусом вниз, пробивая двоечку в опасной близости от самого дорогого и нежного места абсолютно всех мужчин. Зрители охнули, Шейн выпустил мою ногу, давая возможность уйти в перекате назад. Подняла глаза и в шоке уставилась на хохочущего керва.

– Я все понял, малышка. С тобой шутки плохи.

С того дня он всегда негласно опекал и заботился обо мне все три года нашей совместной службы.

Браслет пискнул и завибрировал, прерывая минутку ностальгии.

– Лиз, – раздался раздраженный голос капитана, – где тебя носит? Челнок ноарийцев уже пристыковался. Живо на мостик!

– Есть, сэр, – гаркнула я и бросилась исполнять.

Великий космос, все же успела вперед неожиданно прибывших гостей. Шейн был странно напряжен. Обычно спокойные янтарные глаза сейчас метали молнии. Но времени выяснять причины не было. В сопровождении воинов десанта на мостик явились трое. По внешнему виду они совершенно не отличались от людей, разве что немного крупнее, кожа с золотистым отливом, а еще темные короткие волосы и черные глаза. Причем у всех троих. Судя по справке из межгалактической базы данных другие оттенки встречаются крайне редко. Ну и самое главное – ноарийцы владели боевой трансформацией. Засекреченный файл, который мне прислали для ознакомления, гласил, что их тела способны полностью покрываться чешуйчатой броней, а на руках вырастали внушительные острые когти, что были прочнее любого из известных на Земле металлов. Вот такие вот чудики.

– Капитан Гаррисон, – кивнул головой первый из вошедших мужчин. – Я – старший помощник капитана – Нэйт Шоттерн, прибыл принять на борт нового члена экипажа – старшего пилота Кроуфорд. Надеюсь, этот лир готов отправиться с нами, – старпому не удалось скрыть досаду и даже небольшое раздражение самим фактом того, что ему навязали меня, а кроме прочего, похоже, он считает, что я – мужчина. Сюрприз-сюрприз!

Дождавшись знака нашего капитана, сделала шаг вперед:

– Элиза Кроуфорд прибыла для дальнейшего несения службы на борту Неиды, – немая сцена. Шоттерн заметно побледнел, а двое его сопровождавших вообще были готовы в ужасе бежать отсюда. Интересно, с чего бы такая паника?

– Сэр, – осторожно начал Нэйт, – в нашей культуре не принято, чтобы женщина служила на военном корабле. Это противоречит устоям. Настоятельно рекомендую заменить кандидатуру.

– Лир Шоттерн, боюсь, это невозможно. Старший лейтенант Кроуфорд была рекомендована к участию в проекте, а кроме того, ваше командование утвердило ее, – отрезал Гаррисон. Чует моя пятая точка, что здесь не обошлось без политических интриг. Как же я все это не люблю! – Надеюсь, что вы создадите старшему пилоту все условия для несения службы и не забудьте про сеансы ежедневной видеосвязи со мной лично, – ноариец обреченно покивал головой. – В таком случае, не смею вас больше задерживать, – добавил мужчина

– Следуйте за мной, лира Кроуфорд, – выдавил старпом, и я сделала первый шаг в неизвестность, подмигнув на прощание Норману.

В небольшом пространстве челнока чувствовалось напряжение. Ноарийцы показательно не общались со мной, а старпом вообще что-то лихорадочно строчил в своем браслете на виртуальной клавиатуре. Я же решила отнестись ко всему происходящему философски. В конце концов, я – военный пилот, и в первую очередь командира должны интересовать мои профессиональные навыки, а вовсе не пол или внешний вид. Эту мысль нам прочно вбили в головы еще в академии, и я не намерена отходить от этой истины.

Старший помощник капитана ноарийского боевого крейсера Неида – Нэйт Шоттерн

Мне с самого начала совершенно не понравилась очередная идея командования засунуть в наш экипаж человека. Капитан лишь безразлично пожимал плечами. Еще бы, эта заноза предназначена именно для моей задницы, и знал бы я, какая именно заноза меня ожидает, ни за что бы не подал заявку в экипаж Неиды. Мало нам второго принца в качестве специалиста по вооружениям, так еще и землянина подсунули. Необходимо было быстрее забрать старшего пилота к нам, во избежание разного рода провокаций и выдачи отдельных заданий и инструкций со стороны командования Федерации Независимых Планет. Челнок быстро состыковался с боевым крейсером, нас уже ждали и проводили на капитанский мостик. Окинув беглым взглядом присутствующих, сразу выделил капитана. Рядом с ним стояла девушка. Даже не сразу поверил собственным глазам и пару раз моргнул, чтобы прогнать чудесное видение. Высокая, подтянутая, с удивительно похожей на нашу золотистой кожей, сияющей в искусственном свете корабля, нереальные, белые волосы, завивающиеся пружинками, и пронзительные серые глаза. Черные дыры! Я как мальчишка в прямом смысле пожирал ее глазами, не в силах совладать с собой. Сопровождавшие меня десантники вообще, похоже, впали в ступор.