– А покажи-ка еще раз браслет.

Я вытянула руку к самому зеркалу. Серебро, на вид старинное, покрытое вязью черных символов, защелка сделана в виде обвивающей меч змеи. Стильно и симпатично, даже жалко возвращать.

– Не нравится мне это, – выдохнула Лотта. – Зовем Унию. Она все же специалист по артефактам.

Наша третья. Потомственная черная ведьма. Ба пророчит ей великое будущее, звала в ковен, но Унька решила учиться дальше. Сейчас она аспирант в университете и пишет диссертацию на тему влияния фамильяров на характер ведьмы.

– У меня пять минут, – сходу заявила она, появившись в зеркальном коридоре. – Мина, поздравляю! Когда свадьба?

– О чем ты? – в два голоса заорали мы с Лоттой.

Уния – белокожая брюнетка с колдовскими зелеными глазами, маленькая, хрупкая и нежная, достала из воздуха черную трубку и спокойно сообщила:

– Браслет правящего дома нагов. Посмотри на защелку, если там выбита руна «вечность» – брачный, если руна «верность» – обручальный. В любом случае, Армина Шеридан, ты истинная какого-то принца, потому что отец их лет тридцать как удачно женат.

Я развернула браслет и вылупилась на защелку.

– Не томи! – в два голоса напомнили подружки.

– Верность! – с облегчением выдохнула я и сорвала браслет с руки.

Обручение не значит брак!

– Он тебя кусал? – делово уточнила Уния.

– Браслет? – Шарлотта на мгновение отвлеклась от полировки ногтей.

– Наг, – хмыкнула наша брюнетка и поднесла к трубке спичку.

– Нет!

От возмущения я запустила в кактус тьмой изначальной и тут же пожалела, бедный цветочек не виноват, что его козел подарил. Хорошо, что успела дернуть рукой, и проклятие уничтожило одну из роз, а не горшочек с колючкой, розы все равно уже мертвы.

– Напомни, зачем нагу кусать Армину? – Шарлотта подпилила безупречный ноготок на указательном пальце и, полюбовавшись маникюром, повернула голову к Унии.

– Запечатление, – глубокомысленно покивала потомственная ведьма и с наслаждением затянулась. – Отведает ее кровушки – и все... Никогда не сможет посмотреть в сторону другой женщины. Есть такая легенда об оборотнях.

– А я? – Голос дал петуха. – Я тоже не смогу? – Это как жить порядочной ведьме, если нельзя налево? А шабаши? А гульбища под луной? А как же молодые и красивые ведьмаки? – Я слишком молода, чтобы запечатываться на одном!

– Насчет тебя не знаю. – Уния на мгновение прикрыла глаза. – Если верить научным трудам ханов Песка, женщина тоже теряет голову от избравшего ее оборотня. Но работает ли это с хладнокровными?.. Мы почти ничего не знаем о нагах. Очень закрытое сообщество, хуже только горгульи. Потом расскажешь! Знаешь, хорошо бы тебе завести дневник наблюдения и ...

– Стоп! – Я подняла руку. – Никаких нагов, никаких истинных, никаких дневников и никаких запечатлений! Ясно? Я ведьма! А ведьмы сами выбирают себе мужчин!

Девчонки закивали, но в глазах Унии я увидела сомнение. Зря она в меня не верит!

– Так. А теперь мне нужна ваша помощь...

Через десять минут я отдала курьеру упакованный в три слоя антимагической бумаги браслет и написала на заказе адрес Унии. Она должна была сохранить его, пока я буду бегать по лесу Тьмы в виде приманки для маньяка. Не хватало еще, чтобы наглый змей испортил такое замечательное приключение! Пусть думает, что я в отпуске, сижу на берегу озера и наслаждаюсь книгами из университетской библиотеки.

– Пришлю лучшие мои притиранья, они изменят твой запах, – подмигнула Лотта на прощание и отключилась, а спустя полчаса курьер уже стучал в мою дверь.

– Я не собираюсь быть украшением твоего сераля, скользкий!

Я показала воздуху кукиш и, строя коварные планы, отправилась спать. Утром поговорю с САМим, расспрошу у него про это «запечатление». А заодно узнаю, чем можно нага отравить...

На всякий случай!

Ночью мне приснилась наша препод по «эффективной коммуникации», она стояла за кафедрой и вещала:

– …шахские ученые доказали, чем больше у ведьмы грудь, тем она умнее! А вам, Шеридан, быть умной не грозит! У вас ум даже до слабой троечки не дотягивает. На экзамен можете не приходить, ваше место в гареме на пьедестале.

Проснулась в холодном поту и только через пять минут поняла, что сдала этот чертов экзамен еще на первом курсе!

– Проснулась, Миночка? – Вместе с домовым в спальню ворвались запахи кофе и свежей выпечки. – Поторопись, чтобы на инструктаж не опоздать.

В шесть утра жизнь в магполиции бурлила только на нижних этажах. Ругались дежурные, бегали опера, сновали с папками служащие, грозные вахтеры натирали ручки на входных дверях. Из каждого кабинета пахло кофе и сигаретами, иногда запах разбавлял терпкий густой аромат «качичими» – утреннего супа, острого, сытного и простого в приготовлении. Его продавал с маленького возка старый оборотень лис, выходец из леса Огня. Он каждое утро подъезжал к Управлению, и, говорят, даже САМ не брезговал его стряпней.

Зато чем выше я поднималась, тем тише становилось, и уже на третьем этаже я встретила только заспанного лейтенанта со связкой амулетов. Он буркнул что-то, похожее на «дброутро», и, зевая, скрылся за дверью испытательной камеры.

В приемной главы магполиции никого не было, но за дверью небольшой кухоньки стоял такой ржач, что я сразу же заподозрила Ирвина в очередной гадости, поэтому тихонько приоткрыла дверь и заглянула в щелку. У плиты с чашками кофе стояли двое в расстегнутых кителях и без галстуков.

– Глянь на ее лицо! – громогласно ржал глава артефакторов. – Как она не прокляла певицу?

– Так я специально метаморфа заказал, чтобы он принял образ девочки, а то взрослого Армина бы с лестницы спустила. Зато какая страсть! Моя ведьмочка...

И они опять заржали. Ничего-ничего, скалься, подлый бабник, пока еще есть что скалить! Я нацепила на лицо самую кроткую из своих улыбок, тряхнула золотистыми косами, поправила легкомысленное желтое платьишко, решительно постучала в косяк и сразу же вошла, не позволяя Ирвину свернуть трехмерную иллюзию, на которой опять орала басистая малютка и стояла злющая темная ведьма. А вот нага на подоконнике не было...

– А ну разверни, – ткнула пальцем, поворачивая иллюзию в свою сторону. – Плохо работаете, господин капитан.

– Почему это? – усмехнулся Ирвин и попытался поцеловать в щеку, но я увернулась, а у него на носу расцвел красный прыщ.

– Потому что тебя облапошили, как курсанта-первогодка! Стерли еще одно заинтересованное лицо, которое внимало прекрасному концерту, – добавила язвительно, отобрала у Ирвина полную кружку кофе и гордо прошла в кабинет шефа.

Пусть теперь мучается!

– Арминочка, не забудь про свидание! – пропела вслед жертва гномьего стриптиза и опять заржала, но уже как-то не особо весело.

А может, принять ухаживания нага? И случайно столкнуться с Ирвином в темной подворотне... Этот вариант определенно следует обдумать!

– Сержант, заходи, хватит зажиматься по углам! – рявкнули из глубины кабинета голосом САМого.

– А я вам кофе принесла, – обиделась я, но не сильно.

Сильно обижаться на генерала может только бабуля, а я пока не доросла до таких высот в наших с шефом отношениях, поэтому поставила кружку на стол и замерла напротив.

– Читай! – вместо «спасибо» в меня полетела тонкая папка.

Я села в кресло и развязала тесемки. Пять фотографий белокурых юных девушек, все между собой похожи, как сестры. Пропали. Испарились. Исчезли из самых безопасных мест леса Тьмы. Двое пошли с друзьями на пикник, отошли в кустики, и больше их никто не видел, одна собирала травы на опушке на глазах у кавалера – скрылась за кустом и исчезла. Еще одна ехала на велосипеде, велосипед нашли аккуратно приставленным к дереву, девушку не нашли. А последняя, пятая, пропала во время остановки рейсового дилижанса. Пассажиры вышли размять ноги, она была со всеми, но на свое место не вернулась.