— Смертные и слабые корни? — мне уже надоело изображать из себя попугая, но если это поможет мне выжить, я был потерпеть.

— Мама почти об этом не говорила, — зло буркнула Лиан, обиженно сложив руки на груди. — Но я случайно запомнила, что самые низкие корни, это смертные корни и слабые корни. Первые толком нельзя даже назвать корнями. Это нити, не дающие душам обычных смертных улететь из их тел. Как ты понимаешь, это очень ненадежная связь. Вторые же хоть и позволяют идти по пути совершенствования, но мастер ци быстрее умрёт от старости, чем достигнет чего-то существенного.

— Тогда какой именно у меня корень? А какой у тебя?

Лиан замялась и начала неуверенно мять ткань халата.

— Ты можешь мне кое-что пообещать? — наконец решилась она. — То, что я тебя расскажу, ты должен сохранить в секрете. Это очень важно, и я не хочу, чтобы об этом узнали…

— Лиан, — я решительно посмотрел на девушку и сказал со всей серьезностью, что у меня была. При этом я был максимально честен. — То, что ты сейчас делаешь, способно навсегда изменить мою жизнь. Да, ты это делаешь не из-за доброты или желания помочь, но даже так это всё равно неоценимая помощь. Кем бы ты меня не считала, но я приложу все свои силы, чтобы не навредить тому, кто так много для меня сделал.

— Я рада это слышать, — мои слова помогли Хао набраться уверенности, и она начала рассказывать. — Мать не говорила, какой именно у меня корень, лишь то, что он очень хорош. Качество же твоего духовного корня я и вовсе почти не разглядела. Одно можно сказать точно, у нас с тобой есть шансы достичь чего-то впечатляющего.

— Неужели больше ничего?

— Кое-что все-таки есть.

Лиан сделала глубокий вдох, после чего быстро начала тараторить.

— У каждого корня есть предрасположенность к неким силам, стихиям и планам. Чем корень сильнее, тем это сродство могущественнее. Большинство людей предрасположены к пяти первоэлементальным стихиям, а именно огню, воде, земле, металлу и дереву. Именно они чаще всего встречаются у людей, но есть множество и других, куда более редких стихий, таких как лёд, воздух, лава и другие.

Губы девушки невесело скривились.

— Некоторым «везет» обладать чем-то ещё более уникальным и поэтому редким. Как я сказала, корни могут быть предрасположены к совсем уникальным стихиям. Зачастую, это ещё более могущественные силы. К примеру, концепции жизни и смерти, радости, горя и многого другого.

— Тебе повезло получить именно такое сродство, да? Какой именно твой духовный корень? — по одному виду Лиан было понятно, что её корень далеко не самый добрый и веселый.

— Мой духовный корень предрасположен к тьме и смерти, — будто бросаясь в прорубь, сказала Лиан и тут же впилась взглядом в моё лицо, старательно выискивая признаки недоверия или враждебности.

Теперь становился куда понятнее тот холод, что чуть было меня не заморозил до смерти.

— Что? — я растянул губы в ухмылке, с иронией смотря на искренне удивленную девушку. — Ты думала это меня напугает? Что я вскочу и убегу от тебя с криком? После того, как я видел, как жирный сынок владельца двора пытается натянуть на себя узкий ему халат, в этой жизни меня ничто больше не напугает.

— Пф-ф, — не выдержала Лиан, фыркнув и скривившись от представшей перед её мысленным взором картины. — Какая мерзость.

— Согласен, а мне с этим ещё жить.

— Всё! Хватит о Чанге! — поспешила сменить тему Лиан, не зная, плакать ей или смеяться. Также было видно, что она испытывает сильное облегчение от того, что я так легко принял эту новость. — Скажи, а тебе совсем не страшно?

— Так как из всех остальных деревенских именно ты помогаешь мне с развитием и совершенствованием, то мне глубоко плевать на то, насколько ужасны твои силы, пока ты не используешь их на мне самом. Ты же не собираешься этого делать?

— Нет!

— О чём я и говорил. Но раз ты упомянула необычность твоих сил, значит и у меня что-то редкое?

— Так и есть. Мать учила меня определять самые распространенные силы и стихии. Но твоя явно относится к чему-то очень причудливому и сложному. Это будет трудно тренировать, но если ты это освоишь, мало кто будет знать, с чем имеет дело.

— И-и-и, что это значит? — нахмурился я, чувствуя некий скрытый подтекст. — В чём проблема?

— Проблема в пробуждении твоего ядра ци, — призналась Лиан. — Чтобы начать путь покорения Небес, ты должен активировать свой источник ци. Но у каждого человека свой собственный путь. Будь у тебя та же стихия огня, ты должен был бы приблизиться к источнику пламени и медитировать на него. Те, у кого силы связаны с эмоциями они стараются быть в местах, где этих эмоций больше всего, а…

— А что делала ты? — мой вопрос заставил Лиан осечься.

— Мой… мой способ был очень специфическим…

— Разве мы уже не решили, что меня сложно чем-то испугать?

— Хорошо, — зло прошипела девушка, поднимая глаза и буквально выплевывая слова. — Моя мать приносила домой пойманных зверят: кроликов, мышей, сусликов, хомяков, после чего я должна была медленно душить их, медитируя. Я была обязана почувствовать, как их жизнь утекает прочь сквозь мои пальцы, сменяясь пеленой смерти. И в конце концов я это и впрямь почувствовала…

Голос Лиан оборвался, а сама она отвернулась.

«Вот тебе времена и нравы», — передернулся я всем телом, представив подобные развлечения уже в своем детстве. Теперь понятно, почему Лиан такая нервная. После подобного опыта сложно остаться нормальным человеком. А мамаша у неё странная. То не хочет учить дочь самосовершенствованию, то устраивает ей детские игры в стиле старой доброй «Пилы».

Вид молодой девушки был столь невыносимо грустным, что мне было физически неловко на неё смотреть.

Быстро взглянув на опустившую голову Хао, я мысленно помолился Богу риса, чтобы мне не оторвали руку, после чего осторожно положил ладонь ей на плечо, заставив девушку недоверчиво вздрогнуть.

— Что бы тогда не происходило, ты это пережила и стала сильнее, — мягко заметил я, сжав плечо. Я ожидал возмущения, но Лиан хранила подозрительное молчание. — Нет смысла думать о том, что уже прошло. Надо смотреть лишь вперёд, в будущее.

— Только советов мне от тебя и не хватало, — независимо заявила девушка, но от меня не укрылась пауза, словно она никак не могла подобрать подходящих слов. — Как ты понял, чем необычнее предрасположенность, тем необычнее условия. Но я даже не знаю, что у тебя за стихия. — неловко перевела она тему.

— И что теперь делать? Есть какой-то способ активировать ядро ци в таком сложном случае?

— Есть, — кивок Лиан, разом снял у меня огромный камень с души. — Как и в остальных случаях ты должен медитировать, стараясь почувствовать свой источник ци. Как только ты это сделаешь, надо заставить его работать в полную силу. И для этого обычно требуется быть ближе к стихии…

Лиан серьезно задумалась, пока, судя по виду, ей вдруг не пришла неожиданная мысль.

— Скажи, а что ты больше всего любишь делать? Очень часто твои желания и любимые дела имеют отражение в корне духа и твоей стихии.

«Подождите, где-то я уже что-то такое слышал».

— Маги огня любят драться, а маги камня наоборот не любят спешить? — подозрительно уточнил я, вспомнив особенности сил сидящей передо мной девушки.

Какие же интересно особенности характера у некроманта и гребанного восточного мага тьмы?

— Правильно. Ты же любишь рисовать, не так ли? Попробуй для начала рисовать и медитировать. Надеюсь, у тебя получится лучше, чем у меня…

— Благодарю. — я задумчиво кивнул на неловкую попытку приободрить. — Тогда я бы хотел вернуться к нашему раннему договору. Я пообещал создать для тебя две картины. Но у меня есть небольшая просьба. Этот свиток, — я кивнул на всё ещё лежащую на траве картину. — Возможно постирать, высушить и вновь использовать. Я хотел бы использовать его для тренировки. В конце же, я вновь на нём нарисую твоё лицо и отдам тебе его с концами.

— Я согласна, но в следующий раз ты нарисуешь меня ещё раз.