Другой флот, состоящий из восемнадцати генуэзских галер под командованием Антонио Дориа, получил приказ идти на север к Слейсу, который, несмотря на свою близость к Брюгге, оставался под контролем Франции и использовался как база для нападения на английские суда, перевозившие шерсть, припасы и подкрепления в устье Шельды. По пути туда один отряд кораблей отделился, чтобы атаковать порты восточной Англии, где грузились эти столь необходимые англичанам товары. 24 марта 1339 года французские корабли прибыли в Харидж, рыбацкий городок, расположенный у входа в гавань Оруэлл. Это была годовщина первой высадки французского десанта в Портсмуте в 1338 году. В этот раз сопротивление местных жителей оказалось сильнее. Хотя им не удалось помешать высадке французов, они оказали ожесточенное сопротивление на окраине города. Французы разожгли костры в трех местах, но ветер отгонял их от зданий, пока они не погасли. Вскоре захватчики вернулись на свои корабли и уплыли[443].

С начала года министры Филиппа VI вели переговоры с общинами Нормандии о более масштабном плане морской войны. Она предусматривала не просто набеги на побережье Англии, а высадку армии вторжения. Нормандцы предполагали предоставить короне армию из 24.000 человек, включая 4.000 кавалерии и 5.000 лучников, а также корабли для их перевозки через Ла-Манш. Эти силы, которыми должен был командовать наследник короля, герцог Нормандский, считались достаточно большими, чтобы за десять-двенадцать недель завоевать всю Англию. Нормандцам были обещаны ценные юридические привилегии в обмен на их услуги, но главным стимулом была доля в добыче. Они должны были получить для распределения между собой все земельные богатства Англии, за исключением королевского домена, который был зарезервирован для герцога Нормандии; собственность папства, должна была остаться нетронутой; а земли с доходом на сумму 20.000 фунтов стерлингов в год, должны были быть предоставлены английской церкви для ее содержания. Эта необычная схема была одобрена большинством ведущих нормандских баронов на встрече в замке Венсен 23 марта 1339 года, примерно в то время, когда галерный флот приближался к Харвичу (Эссекс). Штаты Нормандии ратифицировал его месяц спустя. Насколько серьезно оно было воспринято одной из сторон, сказать трудно. Соглашение предусматривало, что вторжение произойдет в том же году. Однако оно также предусматривало, что его придется отложить, если Эдуард III вторгнется во Францию, что должно было произойти в июне и это не оставляло времени даже для короткой завоевательной кампании[444].

Тем не менее, французы вели практические приготовления со всеми признаками серьезности. Они составили подробные инструкции по проведению экспедиции, в которых рассматривались такие вопросы, как хранение и распределение добычи, сигнализация между кораблями флота, порядок боя на море и на суше, способ высадки и ведение арьергардных действий в случае необходимости отступления на корабли. Также были предприняты шаги по соединению разрозненных эскадр французского и итальянского флотов из Бискайского залива и Северного моря[445].

Английский Совет, узнав об этом плане, отнесся к нему чрезвычайно серьезно, что было неизбежно, учитывая публичный характер его обсуждения и утверждения. Охрана побережья была передана в руки главных дворян, все еще остававшихся в Англии. Граф Хантингдон, который был констеблем Дуврского замка, принял командование в Кенте; старый граф Суррей — в Сассексе; а граф Арундел — в Хэмпшире. Граф Оксфорд был назначен ответственным за оборону Лондона и побережья Эссекса. Внутри страны Совет собрал настолько мощную резервную армию, насколько это было возможно, и передал ее под номинальное командование молодого принца Эдуарда. Почти с самого начала правительство решило, что французы, скорее всего, попытаются высадиться в Гемпшире, и именно там они сосредоточили свои самые мощные силы. Саутгемптон получил огромный гарнизон. Гарнизоны Портсмута и Порчестера были почти такими же большими. Войска и припасы были срочно переброшены на остров Уайт. Запасы продовольствия были вывезены в Уинчестер, который при всех своих недостатках был, пожалуй, самым безопасным городом графства. Особо ценные ресурсы, такие как королевские лошади, были полностью вывезены из графства[446].

Что на самом деле планировали французские адмиралы, далеко не ясно, и, несомненно, время от времени менялось. Нормандская армия вторжения, если она все еще входила в их планы в мае, очевидно, не была готова. Транспортные суда и баланжье оставались в портах Нормандии и Пикардии. Южная эскадра прошла ревизию в портах Сены и в середине мая отплыла на север, чтобы тревожить южное побережье Англии, совершая традиционные набеги[447]. Как и предсказывал, а возможно, и знал английский Совет, галеры сначала направились к Соленту. Примерно 15 мая 1339 года они прибыли в Саутгемптон и попытались найти подходящее место для высадки. Но городские причалы были защищены временными оборонительными сооружениями, а по всему побережью Саутгемптона можно было видеть стянутые силы графских войск. Остров Уайт казался таким же неприступным. Французские командиры были обеспокоены опасностью быть запертыми в акватории, если вдруг появится английский флот. Они быстро ушли и направились на запад, где оборона, возможно, была бы менее хорошо подготовлена. Их предположения оказались верными. На длинном изрезанном побережье Девона и Корнуолла не было армии. Ни один английский флот не противостоял им. Они безнаказанно крейсировали вокруг Лендс-Энда и в Бристольском канале, останавливая и грабя торговые суда по мере их обнаружения и убивая их экипажи.

20 мая 1339 года французы прибыли к Плимуту. Плимут в начале XIV века был заурядным городом, состоящим из четырех разбросанных деревень на восточной стороне залива Саунда и бенедиктинского приорства Плимптон. Но в Саунде случайно оказалось несколько кораблей, укрывшихся от налетчиков, в том числе семь бристольских купцов. Они были захвачены и сожжены. Затем французы и итальянцы высадили своих людей на берег. Командовал девонскими войсками граф Девона Хью Куртене, тщеславный и своенравный старик шестидесяти четырех лет, но не лишенный бодрости. Он отправился в Плимут, когда до него дошли новости о набеге, и прибыл как раз в тот момент, когда французы начали поджигать дома. Произошла ожесточенная стычка, в которой обе стороны понесли большие потери. Затем французы ушли к своим кораблям, преследуемые разъяренными жителями Уест-Кантри[448], которые убили многих из них у кромки воды.

Проходя вдоль южного побережья к своим базам, галеры оставляли за собой след из горящих рыбацких лодок. 24 мая 1339 года они ненадолго высадились на острове Уайт, но были отогнаны. В течение следующей недели они предприняли несколько попыток высадиться на побережье Кента и Сассекса, но в Дувре, Фолкстоне и на острове Танет они обнаружили мощные силы, стоявшие на берегу, и были вынуждены отступить. Только в Гастингсе им удалось высадить на берег значительное количество людей. Гастингс, некогда главный из Пяти портов, был небольшим рыбацким городком, дни процветания которого прошли как раз в то время, когда в Плимуте начинался расцвет. Город не имел стен. Замок, принадлежавший коллегиальной церкви Святой Марии, был без гарнизона, не ремонтировался и с южной стороны обваливался в море. 27 мая 1339 года французы и генуэзцы нанесли Гастингсу сокрушительный удар, от которого он не мог оправиться до тех пор, пока в конце XVIII века сюда не стали наезжать отдыхающие. Французские галеры вошли прямо в гавань и высадили десант на причалах и набережных, очевидно, без сопротивления. Они сожгли большую часть города, включая три приходские церкви, вторглись в замок и разграбили церковную утварь. Горожане бежали. В начале июня 1339 года монегаски (жители Монако) Карло Гримальди, сыгравшие главную роль в этом набеге, вернулись в Кале, шествуя по улицам и демонстрируя в качестве трофеев обнаженные и изуродованные тела английских рыбаков.