В общем, Императрица, судя по всему, была мне благодарна. И цесаревна тоже была мне благодарна. Ну, как благодарна... Примерно также, как я благодарен Семёновне за ее вкусные блины. То есть... я знал, что Семёновна готовить любит, умеет, практикует. А ещё я плачу ей зарплату. Хорошую, между прочим, зарплату. И её блины — это своего рода плоды её труда, которые она выдаёт бесперебойно, и без потери качества.

Как там говорят умные психологи? «Выиграл-выиграл». Вот только с Императрицей у меня товарно-денежных отношений нет. Но, кажется, птицы высокого полёта считают, что подданным достаточно иметь паспорт их государства, и что они им по жизни должны.

Не то, чтобы я расстроился. Я — Охотник, и я не умею расстраиваться. Сделал контракт, и пошёл дальше. Но именно это самое нутро Охотника не давало мне покоя. Ведь в прошлой жизни были люди, которые так или иначе хотели пересмотреть условия контракта уже после моего выполнения. Все, как один, после этого жалели и платили втридорога, но с другой стороны — я же сделал это по доброте душевной, и мне достаточно простой благодарности.

Это было всё хорошо, если бы мой бюджет не трещал по швам. Когда я просматривал смету на мои мастерские, то старался не скрипеть сильно зубами, чтобы не нарваться на внеочередной визит к стоматологу. При наличии большого количества денег я мог бы сделать это быстрее и проще. Но приходится превозмогать. Дурацкое слово, никогда его не понимал. В жизни всё должно быть легко и непринужденно. А если ты превозмогаешь, то сядь и задумайся. Возможно, ты что-то делаешь не так.

Хотя..... я задумчиво почесал голову. Надо отдать должное моему дурацкому характеру, на что указала моя молодая супруга. Мое чувство справедливости, которое, вопреки здравому смыслу, сказало мне не брать благодарность от Великих Родов за спасение их наследников. Но тут у меня есть оправдание — их я считаю своими друзьями, а Императрицу нет.

В конце концов, я торжественно пообещал Анне, что я в следующий раз, перед тем как спасти Императрицу или цесаревну, заключу с ними официальный контракт, чем вызвал у своей жены безудержное веселье. Она фыркнув, подавилась своим любимым чаем.

Ладно, дело тёмное. Но похоже, как бы мне Императора спасать не пришлось. Вот тогда я и оторвусь по полной. Но это еще неточно.

Порядочнее всего в этой ситуации поступил Алмазный Король. Вот кто мне реально ничего не должен был. Самолеты с моей добычей прибыли вовремя. А ещё он «случайно» забыл батальон тяжелой техники, что так и остался на КПП. На мой вопрос: «Не хочет ли он его забрать?», Доброхотов неожиданно засмеялся, и сказал: «У меня ещё есть. Пользуйся». Хорошо быть богатым.

С этими мыслями я сидел перед планшетом, и дергал карту Эпицентра туда-сюда, пытаясь понять, как мне ловчее справиться с новой проблемой. Всё указывало на то, что идти мне нужно в одиночку. Снова закидываться желейками, ведь там даже призывы тварей не помогут, потому-что Разлом, по данным разведки, был заполнен энергетическими сущностями. Энергетическими сущностями?!

Так, стоп! Я залез в почту, нашел нужное письмо, открыл его, и углубился в описание. С каждой строчкой моя улыбка становилась все шире и шире. Очень недобрая улыбка. Дочитав, я взял с подноса заботливо оставленное для меня яблоко и захрустел, довольный собой.

Раздался звук, как будто кто-то громко сглотнул. Опустив взгляд вниз, я увидел два больших глаза. Конечно, Пупсик всё это время лежал у меня под столом, ведя себя тише воды, ниже травы. Но хруст яблока он пережить спокойно не смог. Я взглянул на миску — она была пустой, яблоко было последним. Смачно откусил ещё раз, я оставшуюся половину отдал Старшине, который тут же с наслаждением зачавкал.

— И не надо так на меня смотреть. Я тебе всё ещё не разрешаю ходить на кухню. Ты тотемное животное... или где? Как с такой жопой ты сражаться собираешься? Нет, яблочная диета должна тебе помочь.

Отморозок грустно посмотрел на меня, тяжело вздохнул, повел носом, а затем улегся обратно.

— Жестокие времена требуют жестоких мер, — зачем-то сказал я это тупой скотине, которая всё равно вряд ли меня поняла, и нажал на кнопку вызова в рации. — Волк, готовь «Буревестник».

— Сделаю! — тут же отозвался мой командир гвардии. — В каком составе?

— Я лечу один, а везет меня Москаленко, — сделал паузу, с интересом прислушиваясь, что будет дальше.

А дальше... Дальше Волк всего лишь тяжело вздохнул, уже не говоря ни слова. Хороший знак — привыкает.

— Сделаю, — повторился он.

— Вот и отлично!

Сам же набрал телефон.

— Архип?

— Да, Саша. Нужна какая-то помощь?

— Не помешала бы, — сказал я, глядя на часы. — Собирай вещи. Через сорок пять минут мы заберем тебя из Центра.

— Заберите меня? Куда?

— Как куда? — улыбнулся я. — Мы идём в Разлом спасать Истребителей. Ты же этого хотел?

Похоже, на том конце провода Архип немножко завис.

— Да, так-то оно так. Но... Я?

— Ты! — продолжал веселиться я. — Потенциальный Абсолют Империи. Не кажется, что твой отпуск чрезмерно затянулся?

— Саша, это плохая шутка.

Я даже почувствовал, как Архип напрягся.

— А я сейчас и не шучу, — ответил я ему. — Я же обещал тебе помочь. Вот сейчас самое время.

— Да, ты обещал.

Похоже, что прямо сейчас у Архипа в голове была натуральная буря, которая перемешала все его мысли, и не давала внятно вникнуть в наш разговор.

— Но тот Разлом почти в центре, а этот... Причём здесь я?

— Точно тебе отпуск на пользу не пошёл. А с другой стороны, ты сейчас начальник Центра Истребителей. У тебя там аналитиков целая гора. Если не справишься сам, позови кого-нибудь. Помню, Петя у Хрулёва отличался умом и сообразительностью. Ну-ка, скажи мне, в Разломе, где исчезли Исты, кто был в качестве монстров?

— Хаосники, — мгновенно ответил Архип.

— Во-о-от! — протянул я. — А хаосники — это кто?

— Энергетические сущности.

А теперь я тяжело вздохнул.

— А вспомни тот злополучный Разлом, который поставил крест на твоей карьере Иста, — я тут же поправился. — Временный крест, естественно.

— А... О... Есть какая-то связь?

— Поверь, друг мой, конечно же есть. Тебе хватит сорока пяти минут?

— Мне нужно смотаться домой за снарягой.

— Архи-и-ип! — протянул я. — Какое «домой за снарягой»? Ты — начальник Истребителей монстров! Все склады в твоём распоряжении.

Тут Архип первый раз за весь разговор рассмеялся.

— Нет уж, вот тут ты не прав. То, что мне нужно, ни в одном Центре нет.

— Ого! — удивился я. — Я бы хотел на это посмотреть. Ладно, тогда я заберу тебя возле лавки.

— Через сорок три минуты я буду готов, — по-деловому сказал Архип.

— Вот и хорошо.

Я поднялся было на ноги, когда мой взгляд зацепился за большую коробку с бантом, которая сиротливо стояла за дверью, и полностью пропала у меня из виду. Это же подарок от бабы Сары.

— Милая! — повысил я голос.

Моя големо-дверь была приоткрыта. Я знал, что Анна сейчас работает в своей комнате.

— Что-то срочное? — раздался голосок моей жены.

Ну вот, стоило только выйти замуж, как уже никто не бежит к тебе по первому зову.

— Чрезвычайно! — добавил я.

Я не услышал, но был уверен, что Анна вздохнула. Не любит она, когда ее отрывают от работы. Да и я не сторонник. Но гадом буду, если открою эту коробку сам.

— Дорогая, подарок от твоей бабули. Знаешь, что там? — я кивнул на ящик.

— Понятия не имею, — сказала Анна.

— Может, откроешь?

— А чего это я? — удивилась Анна. — Подарок она кому вручила?

— Вообще-то... мне, — задумчиво уставился я на коробку.

— Тогда ты и открывай!

— А вдруг там какой-нибудь артефакт с проклятием полового бессилия?

Анна не выдержала и расхохоталась.

— То есть... ты хочешь, чтобы это проклятие легло на меня?

— Нет, этого я точно не хочу, — я почесал голову. — Может, старшину попросим? Один хрен у него пары нет, и в ближайшее время он размножаться вряд ли будет.