– Значит, мы все же сделали доброе дело Рите и ее волосам? – ухмыльнулась я.

– Видишь, какие мы хорошие? – Чарли продолжала веселиться. – Злодейки из нас никак не выходят.

– Это, должно быть, врожденное, – я тоже засмеялась. – Но удовлетворение я все же получила.

– И я, – кивнула подруга. – Фух, если честно, мне даже немного полегчало на душе… Сделал гадость, на сердце радость…

– Не думала, что когда-нибудь такое скажу, но… Полностью с тобой согласна! – мы с Чарли переглянулись и снова прыснули со смеху.

О том, что случилось дальше с Ритой, мы узнали от других студентов, с которыми приятельствовали. С их слов, она покинула столовую почти сразу за нами, сбежала к себе в общежитие и весь вечер провела в ванной, пытаясь смыть с себя «духи». Но, как и предполагала Чарли, избавиться от этого запаха было просто невозможно, поэтому на следующий день ее не было ни видно, ни слышно. Она даже в столовую из комнаты не выходила, прикинулась больной, благо еще оставалось несколько дней каникул.

Ну а мы почти с самого утра получили сообщение от Лукрецкого: «В двенадцать в моем кабинете».

– Я так понимаю, начинается… – Чарли принялась нервно грызть ноготь, забыв о своем маникюре. – Я не хочу, не хочу… Еще и Марк будет там. Демоны!

– Да уж… – вздохнула я, тоже не испытывая никакого желания туда идти. И вообще все это начинать.

Я не чувствовала в себе ни запала, ни геройства встречаться лицом к лицу с главным злодеем всего Альянса и тем более пытаться его победить. У меня вообще до сих пор не укладывалась мысль, что это все происходит со мной. Точно сон. Наваждение. Фильм. И только воспоминания о родителях давали мне силы хоть как-то принимать это. И надежду, что у меня все получится и это будет не зря.

Когда мы вошли в кабинет Лукрецкого, все парни уже были там, даже Скай. Марк и Александр сидели далеко друг от друга. Неужели до сих пор не разговаривают между собой? Скай выглядел немного бледным, иногда покашливал в кулак, но в целом его состояние было заметно лучше. Он кивнул нам при нашем появлении и чуть улыбнулся, конечно, больше поглядывая на Чарли.

Подруга демонстративно села на свободный стул около Александра, еще дальше, чем он от Марка. Я же, наоборот, заняла место между Марком и Скаем, игнорируя Александра. Напряжение в комнате усилилось, и это, кажется, заметил Лукрецкий. Он обвел нас всех внимательным взглядом, поинтересовался:

– Хорошо отдохнули?

– Да, – вскинув подбородок, ответила Чарли.

– Вполне… – поддержала ее я.

– Нормально… – ответил в сторону Александр.

– Рад был повидать родителей, – натянуто улыбнулся Марк.

Лукрецкий медленно кивнул, спросил еще у Ская:

– Как самочувствие?

– Почти здоров, – отозвался тот, снова кашлянув.

– Это прекрасно, – протянул Роберт, вновь пробегая по нам взглядом. – Значит, вы готовы к нашим делам… И тренировкам.

– А вы нам разве не расскажете, что вообще от нас требуется? – спросил Марк. – Вы же обещали посвятить нас в ваш план после праздников.

– Всему свое время, Марк, всему свое время… – Лукрецкий задумчиво потер подбородок. – План еще корректируется… Доводится до совершенства. Но совсем скоро вы о нем узнаете. Чуть-чуть терпения. А пока… Я хотел бы, чтобы вы активно начали тренировать свои главные способности в реальных условиях. Начнете уже завтра… С самого утра. И у вас у каждого… Почти у каждого будет наставник. Скай, ты завтра отправляешься с профессором Роуэнсом в Террай.

– В Террай? – Марк удивленно повел бровью.

Мое сердце тоже встрепенулось, когда я услышала о родном мире. Скай же, напротив, стал еще более сосредоточенным, кивнул:

– Хорошо. Но зачем? Надо с собой что-то брать?

– Нет, брать ничего не надо. В остальном, узнаешь все на месте. Марк, ты идешь с Эленой Таркес в Ливерию.

– Ну вот, – Марк манерно закатил глаза. – И зачем оттуда возвращался?

– Ничего, ты отправишься в место, которое далеко от твоего дома, так что новые впечатления гарантирую, – сказал на это Роберт. – Чарли…

– Да? – подруга взволнованно подобралась, переплела пальцы в замок.

– Твой наставник – Каролина Роу. Вы отправитесь с ней в Шагрест.

Краска сразу схлынула с лица Чарли, погасла и улыбка на лице Марка.

– В чем дело? – тут же уловил их настроение Роберт. – Это ведь твой дом, Чарли.

– Все в порядке, – быстро ответила Чарли. – Я просто подумала, что, попав туда, не смогу увидеть родителей. Наверное.

– Ты права, не сможешь. Пока, во всяком случае, – Лукрецкий с сожалением покачал головой. – Александр… – он глянул на сына. – Ты пойдешь со мной. Куда – решим завтра.

Желваки на лице Алекса дернулись, но он промолчал.

– Диана… – подошла моя очередь, и я занервничала. – Ты останешься в Академии и займешься тренировкой с профессором Цвиком.

Ох, нет, только не Цвик… Я же умру от его занудства.

Чарли, Скай и Марк ушли со своими наставниками сразу после завтрака, Александр отправился на встречу с Лукрецким, я же стала ждать Цвика на крыльце. Накануне мы договорились, что проведем тренировку на улице, в нашем сквере. Каникулы были в самом разгаре, часть студентов отправились домой на несколько дней, поэтому во дворе, да и вообще не территории Академии было непривычно тихо.

– Доброе утро, – спешно поздоровалась я с Цвиком, появившимся в дверях.

– Доброе, – проскрипел тот. – Ну, идем…

Я направилась за ним в сторону дальних аллей. Преподаватель молчал, чему я была несказанно рада. Говорить с Цвиком было для меня настоящим мучением.

– Покажи, что ты можешь, – сказал профессор, когда мы достигли конца одной из аллей. – Верни нас в точку, когда мы были в начале тропинки.

Я сосредоточилась, представила ту самую минуту. Перед глазами полыхнула знакомая плеть-петля. Рывок – и мы стоим почти в начале аллеи. Я промахнулась всего на несколько метров.

– Неплохо, – выдал Цвик. – Но нужно тренировать точность. Идем дальше. Пока идем, запоминай каждую деталь, как можно больше мелочей. Вплоть до запахов и ощущений. Это поможет тебе создать более точную петлю. Запомни: ощущения тоже важны. Ты должна научиться мгновенно считывать окружающую информацию и запоминать ее. Это две трети твоего успеха. Когда ты доведешь этот навык до совершенства, будешь тратить меньше энергии на саму магию.

Я впервые так внимательно слушала Цвика и внимала его словам. Это действительно было интересно, а главное, важно.

– Теперь, – наставник остановился. – Пробуй возвращение в ту точку, где мы стояли прежде.

Я кивнула и вновь вошла в материю времени, создала петлю… Перед глазами стоял куст с красными подмерзшими ягодами, сломанная ветка у дерева справа от тропинки, скамейка, припорошенная снегом… Воздух сладко пах морозом. Холодно, но не до дрожи.

Рывок… И куст с ягодами чуть позади. Опять немного промазала!

– Уже лучше. Тренируйся дальше по этому принципу, – сказал Цвик, – а я сейчас отойду ненадолго в главный корпус. Будь здесь, чтобы я тебя сразу нашел.

– Хорошо, – кивнула я.

Хорошо, что выдается минутка позаниматься одной.

Цвик скрылся из виду, и я вернулась к тренировкам. Раз петля… До того дерева. Два петля… Когда я проходила у фонаря. А теперь ориентир – беседка и обратно.

Тихий скрип снега заставил меня обернуться. За деревьями мелькнула серый плащ, и я успела разглядеть силуэт мужчины. Это же тот самый, из Эллиоса! Он следил за мной? Как я его не заметила? Где он скрывался?

Я разглядела следы, которые заканчивались у толстого дуба. Так… Я проходила там минуты две назад. Попробую.

Сосредоточиться. Вспомнить каждую мелочь того момента… Петля!

Дуб впереди. Я направилась к нему. Из-за ствола тут же отделился силуэт. Это он, точно он! Заметив меня, мужчина торопливо стал отдаляться. Черт! Я не успела разглядеть лицо!

Так, надо попробовать еще раз. Только на полминуты раньше, еще на полминуты…