– Ты видел, что пожертвованная ладья улыбалась, а слон, который ее съедал, плакал?

Ни Миша, ни кто-либо из окружающих ничего не поняли. «Как это деревянная ладья может улыбаться? Нет, он точно сумасшедший! Сдал выигранную партию, – послышались отовсюду реплики.

– Мужик, у тебя что, много лишних денег? – не выдержал кто-то из зрителей.

Витек вышел из состояния прострации. Тыльной стороны руки он отер пот со лба, злорадно ухмыльнулся и подумал: «Никакой ты не мастер, мужик, раз сделал такую глупость, а просто фуфло. Порядок – денежки у меня в кармане».

Алексей между тем продолжал спокойно смотреть на доску.

Витек ответил на его жертву совершенно логично и так, как ответили бы девяносто девять процентов нормальных людей – от любителя до гроссмейстера. Все стало совершенно ясно: теперь партию Алексею спасти невозможно. Не приходится мечтать даже о ничьей.

– Почему он не сдается? – с раздражением в голосе громко произнес кто-то из зрителей.

Алексей с невозмутимым видом сделал еще несколько на первый взгляд малоактивных, ничего не меняющих ходов. Грозные фигуры Витька во главе с ферзем нависли над его королем. До развязки оставались мгновения.

Вот тут-то и грянул тридцатый ход Алексея, ход, который венчал всю блестящую комбинацию, столь неожиданный и разящий, что никто предугадать его просто не мог. Никто, кроме Алексея. Он, подобно молнии, расколол небеса пополам. Пораженные ударом этой молнии, все вокруг застыли. Екатерининский садик окутала тишина.

Теперь, что бы ни сделал Витек, на 31-ом ходу он с неизбежностью получал мат от слона и коня.

Алексей устало улыбнулся, положил руку на плечо Миши и произнес: «Помнишь, когда я жертвовал ладью, то сказал, что она улыбается.

Не смейся и запомни: в руках настоящего шахматиста, который предан игре без остатка, фигуры оживают и начинают испытывать чувства такие же, как мы. Вы никто не заметили, а она действительно улыбалась».

В следующее мгновение Алексей очнулся и понял, что нельзя терять ни минуты, пока Витек и все вокруг продолжают оставаться в оцепенении.

Он поднялся и решительно протянул руку к пенсионеру-казначею.

– Деньги!

Тот с опаской покосился на Витька и быстро передал все бумажки Алексею, с удовольствием избавляясь от них.

Алексей смешался со зрителями. Ловко и незаметно он вложил купюры в потную ладошку маленького Миши. После этого отделился от толпы и широким шагом направился к выходу из сада.

Миша, раздав деньги потерявшим дар речи и моментально исчезнувшим пенсионерам, повсюду разыскивал Алексея.

Совсем недалеко от Дворца пионеров, из мрачного угла, образованного изгибом стены грязно-желтого цвета, доносились слабые стоны. Миша ринулся в ту сторону, однако, услышав за кустами грубые голоса, резко остановился.

– Где деньги, сука? Куда ты их дел? Если не скажешь, сейчас зубы выбьем и пальцы на руках и ногах переломаем!

Мишке все стало ясно: работают подельники Витька. В поисках выхода он на мгновение задумался, но только на мгновение, а после заорал не своим голосом:

– Атас! Менты! Атас!

Верно говорит его мама: «Хитрость сильнее силы».

Расчет на уголовное прошлое дружков Витька сработал четко. Только услышав слово «менты», они, ломая кусты и не разбирая дороги, бросились в разные стороны.

Миша подошел к Алексею. Тот, раскинув руки, лежал на спине на сырой земле, которая в этом углу двора не просыхала даже летом. Его лицо было все в синяках и ссадинах, он не мог даже приподняться и тихо постанывал.

– Алексей Алексеевич, очнитесь, они убежали.

Алексей приоткрыл опухший глаз.

– Тебе удалось сделать, как мы договаривались? Ты раздал деньги?

– Не волнуйтесь, все в ажуре.

– А эти негодяи ничего не заметили, они не отнимут деньги у твоего Матвея Владимировича?

– Не, не у кого отнимать.

– Как это? – Алексей встревожился и приподнялся на локте.

– Как только я отдал им деньги и все объяснил, оба тут же исчезли, словно испарились, я даже заметить не успел.

Несмотря на боль, Алексей невольно улыбнулся.

– Молодцы шахматисты.

– Алексей Алексеевич, вы можете подняться? Нам надо срочно сматывать удочки. Когда они поймут, что никакой милиции нет, то вернутся, и тогда нас уже ничто не спасет.

Алексей, болезненно морщась, начал приподниматься. Держась за стенку и плечо Миши, он наконец выпрямился и попробовал сделать несколько неуверенных шагов.

– Фу, черт, кажется, цел! Кости вроде не сломали, – в его голосе сквозило явное облегчение.

– Они вас что, ногами били?

– А как же без этого? – махнул рукой Алексей.

Весь вид и одежда потерпевшего являли собой самое жалкое зрелище. Поймав на себе озабоченный взгляд мальчика, Алексей сокрушенно покачал головой.

– Как же мне теперь добраться до дома? В таком виде меня даже в метро не пустят.

– Дядя Леша, у меня есть идея. Отмыться и привести себя в порядок вы сможете либо у меня дома, либо во Дворце пионеров. Идемте, идемте отсюда быстрее.

– Первый вариант исключается – мы не будем доводить твою маму до инфаркта, а второй тоже плох – кто же пустит во Дворец опустившегося, избитого бомжа?

Быстро ковыляя, они отошли довольно далеко от злополучного места. Миша вдруг неожиданно изо всей силы сжал руку Алексея.

– Алексей Алексеевич, я не верю вам, вы не шахматист, вы фокусник, а может быть, вы даже жулик хуже них!

Алексей остановился и с интересом взглянул на мальчишку. Эти слова могли сойти за шутку, если бы не дрожащие губы Миши – он почти плакал.

На Невском проспекте странную пару широким потоком обтекала река людей. Некоторые обращали на них внимание и с сожалением думали: «Несчастный мальчишка, достался ему в отцы долговязый бомж-алкаш».

– Погоди, Миша, обвинение серьезное. Давай разберемся: если я не шахматист, то кто же, и как я смог обыграть кандидата в мастера? И каким образом я жульничал и ради чего?

– Не знаю, не знаю, но так, как играли вы, так нельзя играть, так никто в мире не играет!

– Что значит «нельзя играть»? Я где-нибудь нарушил правила, или украл фигуру с доски у соперника?

– Вы не понимаете! До такой комбинации, которую вы осуществили, не мог додуматься нормальный человек, даже гений, это выше человеческого разумения! Вот я и подумал, что это просто фокус, трюк или гипноз.

Алексей расхохотался.

– Ну, во-первых, молодой человек, Алехин и не такие комбинации проводил, похлеще будет. Ты вот говорил, что все деньги на книжки тратишь, – шахматные поди, я угадал? Угадал… А триста избранных партий Алехина с его комментариями в твоей библиотеке имеются? Нет… Плохо, брат, вот когда прочтешь эту книгу, поймешь, о чем я говорю.

– Но если это так, – Миша по-прежнему с недоверием смотрел на повеселевшего Алексея, – то вы сможете вновь показать и объяснить мне эту комбинацию на шахматной доске.

– Безусловно, от первого до последнего хода.

– Но мы же больше не увидимся. В сад вам пока приходить нельзя…

– Это точно, – Алексей усмехнулся, – пока не стоит.

– Дядя Леша, уходим отсюда, смотрите, навстречу нам движутся два милиционера, скорее!

Алексей сам не заметил, как Миша за рукав притащил его к входу во Дворец пионеров.

– Вы приведете себя здесь в порядок, умоетесь, я вам все покажу. – Миша сделал паузу и добавил с затаенной надеждой в голосе: – И потом объясните комбинацию.

Алексей положил свою испачканную руку на голову парнишке и кивнул головой. От последнего предложения он отказаться не мог. В возрасте Миши его съедало бы такое же желание – докопаться до шахматной истины. Он понимал его и бесконечно ему симпатизировал.

Как им удалось миновать охрану, одному Богу известно. Миша плел про каких-то консультантов, про какие-то родственные связи с Алексеем. Охранник ничему не поверил, но разрешил зайти ненадолго в шахматную секцию, после того как Алексей оставил ему свой паспорт. От реплики постовой, однако, не удержался: