Началась игра. Все шло по обычной схеме. Чтобы вытянуть из старика все деньги до копейки, Витек начал проигрывать. Когда дедушка Матвей выиграл уже приличную сумму – больше тысячи – он решил остановиться. Для него главным было вернуть деньги тому избитому старику. Вот тут-то и случилось самое гадкое. Витек сказал: «Продолжаем!» Дедушка Матвей отвечает: «Уговора на определенное количество партий не было, я хочу закончить сейчас, отдавайте проигранные деньги». Витек ничего не отдал, встал и куда-то удалился. Через пару минут появляются его дружки. Костик заламывает старику руки, а Парамон хватает за волосы и орет: «Если откажешься заканчивать игру, тварь, тебя уже никакая скорая не откачает!» После этого они уходят, и через пять минут как ни в чем не бывало появляется Витек. Нагло ухмыляется и говорит вкрадчивым голосом: «Ну что, дедушка, сгоняем последнюю партийку на все денежки разом?»

В общем, переоценил свои силы Матвей Владимирович, затеяв все это. Когда-то в молодости он с трудом дошел до первого разряда, на том и остановился, как ни старался. Любовь к шахматам у него – великая, через всю жизнь пронес, а талант—невеликий, да и с возрастом рассчитывать комбинации на несколько ходов вперед стало трудно. Бился дедушка в последней партии как зверь, до последнего патрона. В какой-то момент даже Витек призадумался, но выиграл, конечно, и все деньги забрал. Как они после в кустах гоготали, это надо было слышать! А Матвей Владимирович с тех пор голодает. Родственников у него нет, и никаких доходов, кроме этой пенсии, тоже нет.

Миша так увлекся рассказом, что уже давно не смотрел в сторону Алексея. Теперь же, когда он поднял голову, его охватил испуг. Он буквально не узнал того добродушного дяденьку, с которым сел на скамейку полчаса назад. Суженные глаза Алексея смотрели куда-то вдаль, а лицо превратилось в безжизненную и бескровную маску.

– Вам плохо?

– Нет, – после долгого молчания глухим голосом с расстановкой ответил Алексей. – Вот что, Миша, никаких денег я тебе сейчас не дам, а сделаем мы все по-другому.

Мальчишка махнул рукой и обреченно подумал про себя: «Все правильно, как только доходит до денег, люди сразу меняются. Сегодня бедному Матвею Владимировичу на ужин опять ничего не светит. Пойду попробую еще у кого-нибудь поклянчить. А этот-то добрым мужиком показался».

– Постой, ты куда?

– Да ладно, все нормально, проехали, извините.

– Нет, не ладно, Миша. Ты ничего не понял, и никуда мы не проехали. Все только начинается.

– Что начинается?

– Это ты скоро увидишь. Я хочу сделать то, что не удалось Матвею Владимировичу, и ты мне должен помочь.

Миша покачал головой и ухмыльнулся.

– А с шахматами у вас как?

– Ходы знаю, – улыбнулся в ответ Алексей.

– А не маловато будет?

– Думаю, не маловато, – уже серьезно ответил Алексей.

Миша снова махнул рукой.

– Лучше бы вы дали двадцать рублей, я бы сейчас сбегал и купил дедушке Матвею хлеба на вечер.

– Почему же только хлеба, Миша? Через пару часов и колбасы, и даже красной рыбы сможешь купить.

– Зачем вы издеваетесь, Алексей Алексеевич? – в голосе мальчишки явственно чувствовалась глубокая обида. – Я вам все рассказал как на духу, а вы, значит, так ничему и не поверили.

Алексей положил руку на плечо Миши.

– Всему я поверил от первого до последнего слова. Знаешь, ложь всегда чувствуется, как бы ее ни скрывали. А теперь не горячись и слушай внимательно. У меня в наличии сейчас есть две тысячи рублей. Если я выиграю, то эти две тысячи превратятся в четыре. Как раз хватит, чтобы вернуть пенсию Матвею Владимировичу, а тысячу отдать пострадавшему старику. Все правильно я говорю?

Мишка пожал плечами и хмуро кивнул головой.

– Теперь о твоей помощи и твоей роли во всей этой истории.

– Алексей Алексеевич, поверьте, я на хорошем счету в шахматном клубе, но с кандидатом в мастера мне пока не справиться, – с грустью в голосе перебил его Миша.

Впервые за долгое время Алексей весело и беззаботно расхохотался.

– Сегодня не справишься – так скоро справишься, не беда.

– Как не беда, ведь нужно-то сегодня, сейчас!

– Так, Миша, не бери это в голову и не отвлекай меня. Наше с тобой самое узкое место – как сохранить деньги от этих бандитов, когда мы их получим. Вот здесь-то и понадобится твоя помощь. Слушай внимательно: как только деньги окажутся у меня, я тут же встану и смешаюсь с окружающей толпой, ты незаметно, благо маленький, подойдешь к моей правой руке и возьмешь их. Дальше: главное не суетись, никуда не убегай, чтобы они ничего не заподозрили, отойди в сторонку, присядь на скамейку и, когда увидишь, как я быстро ухожу в другую сторону, только тогда незаметно подойди к Матвею Владимировичу, отдай ему деньги и скажи, что три тысячи причитаются ему, а тысячу пусть тихонько отдаст пострадавшему коллеге.

Весь фокус заключается в том, что как только я начну уходить, все внимание бандитов сосредоточится исключительно на мне, и тогда ты сможешь спокойно осуществить задуманное. Кстати, – Алексей хитро улыбнулся и подмигнул Мише, – мы с тобой, как в шахматах, расставляем им психологическую ловушку. Человеку свойственно судить о других по себе. Эти негодяи жадны до крайности, поэтому им и в голову не придет, что я смогу кому-то хоть на секунду отдать деньги. Они начнут преследовать меня, а о тебе и стариках никто и не подумает. Ну как вам, гроссмейстер, такая комбинация? – Алексей окончательно развеселился.

Миша смотрел на него как на сумасшедшего, но решил не возражать – бесполезно. И все-таки напоследок не удержался от ядовитого замечания:

– Если вы разгромите кандидата в мастера, зная только, как ходят шахматные фигуры, то я сделаю все точно, как вы говорите.

Алексей вновь стал серьезным.

– И вот что еще, Миша. Откровенное, наглое зло должно наказываться, его надо пресекать, запомни это.

Алексей направился в сторону средней скамейки, и очень вовремя. Толпа вокруг нее начала рассасываться. Пала очередная жертва шахматного шулерства, еще один любитель прекрасной игры покидал Екатерининский садик с опустошенными карманами.

Алексей остановился напротив Витька и, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:

– А как тут у вас, на просто так или на интерес играют?

Витек поднял голову и внимательно глянул на подошедшего. «Вроде этого мужика я никогда раньше здесь не видел. Неужто судьба посылает очередного лоха? Если так, то третьего за день. Удача сегодня явно на моей стороне! Сейчас мы его прощупаем!» – все эти мысли быстро и азартно пронеслись в его голове.

– Заходи, мужик, гостем будешь, раньше я тебя в садике вроде не видел! – нагловато ухмыляясь, осторожно начал Витек.

– Так я здесь в первый раз, – простодушно ответил Алексей, – порядков ваших еще не знаю.

– А что, порядки простые: кто послабее, просто так играют, а кто покруче и у кого деньги в наличии, те и на интерес могут. Я вот вчера, – не моргнув глазом, чтобы завлечь потенциального клиента, соврал Витек, – в пух проигрался, а сегодня немного отыгрался.

– Интересно! – Алексей постарался изобразить на своем лице азарт.

– Слушай, дядя, а ты кем будешь? В смысле шахмат. Если не Каспаров переодетый и если наличность в твоих карманах есть, то можно попробовать.

Алексей в ответ добродушно улыбнулся.

– До Каспарова немного не дотянул, а наличность есть, аж две тысячи.

– Сколько?

– Две тысячи рублей.

– Тогда ты наш человек! – Плотоядная улыбка искривила тонкие губы Витька. – Давай только сначала сгоняем без денег пробную партийку, чтобы понять who есть кто, и сразу начнем.

Витек с новым человеком всегда начинал с пробной партии – боялся напороться на такого же, как он сам. Вдруг мастер спорта подсядет…

Пальцы Алексея впервые за несколько лет ощутили тепло деревянных фигурок. На какое-то время он даже забыл, где и зачем находится. Он поглаживал изогнутую гриву коня, перекатывал в ладони стройную ладью и не мог оторвать глаз от величавого короля.