Поток хару, сформированный Антарес, начал вырываться наружу из левой руки. Она что-то шептала, в то время как поток приобретал форму. Пока я пытался понять, что это, на меня уже смотрела гигантская голова синей призрачной змеи. Она высовывала свой раздвоенный язык и смотрела прямо на меня, отчего внутри моего живота всё съежилось. Страх вернулся, но он не парализовал меня, а наоборот, я почувствовал острое желание действовать.

– Отул! – мои ладони снова теплые, и я запустил оба огненных шара друг за другом в голову змеи. Они прошли сквозь нее, не нанеся никакого урона. Змея даже не пошевелилась.

Теперь настала очередь змеи нападать. Она бросалась на меня, широко разинув пасть со смертоносными призрачными клыками. Конечно, змея была похожа на призрак, но думаю, если она все-таки попадет, то мне непременно не поздоровится. Я носился по всему залу, а змея все время следовала за мной. Предположение о том, что мне несдобровать в пасти змеи подтвердилось. Когда я попытался спрятаться от очередного удара за планетой, змея ее разрушила, кровожадно щелкнув пастью. Я чувствовал, как силы начинают меня покидать, долго мне не продержаться. Надо что-то предпринять. Всё это время Антарес не двигалась, если не считать быстрые взмахи левого запястья. Она больше не тратила силы и время на разговоры. Видно было, что разум ее сосредоточен на исполнении магии.

У меня не получится справиться с самой змеей. Надо как-то задеть Антарес. Я снова зажег огненные шары в руках, отправил один из них в сторону головы змея, и одновременно второй – в сторону Антарес. Она заметила это, и сейчас же отпрыгнула в сторону, но голова змеи развеялась. Однако, как только Антарес увернулась от атаки, она снова зашептала и направила хару на эту магию. И вновь на меня смотрели два змеиных глаза, голова была готова атаковать. В очередной раз я попытался увернуться, но почувствовал острую жгучую боль, пронзившую мою правую голень. Я вскрикнул и упал, прижимая к себе ногу. На ней не было порезов и травм, кровь не текла, но я чувствовал её. По моей щеке потекла слеза, но не от эмоций. Болело так, что хотелось отрезать ногу. Казалось, боль приняла облик змеи и начала расползаться по всему телу.

– Я же сказала тебе, Калеб, что ты пожалеешь. Мой змей не нанесет тебе физической раны. Он создан из хару и атакует хару. От его укусов твой собственный поток хару будет поврежден. Я разорву тебя изнутри, уничтожу твою хару, так что ты перестанешь быть магом, а затем просто убью тебя.

Змей снова пришел в движение. Голова плавно двигалась и бросалась вперед, жадно глядя не на меня, а на мою хару внутри тела. Я был готов к смерти, но потерять хару я не мог. Это было моим чудом, моим освобождением от ненавистных оков обыденной жизни, где я никому не нужен, где я был годен только для насмешек и унижения. Если смерть пришла за мной, то я отдамся ей как маг, но не как человек. С этими мыслями я продолжил свой смертельный танец со змеиной головой. Теперь каждый раз как змея атаковала, наступала короткая заминка, в ходе которой я атаковал Антарес двумя огненными шарами.

Но мне не удалось попасть ни разу. Чем дольше длился наш змеиный танец, тем больше я уставал, но Антарес оставалась спокойной и почти не подвижной. Поток ее хару не ослабевал ни на секунду. Она явно ждала, когда я выбьюсь из сил, чтобы добить меня. Скорость змеи стала выше. Не исключено, что это я замедлился.

Следующий удар пришелся по моей второй ноге. И снова эта нестерпимая боль, но теперь Антарес не дала мне «насладиться» ею, а тут же отправила змеиную голову в бой. Я успел перекатиться в сторону, превозмогая жжение в ноге. Невидимые травмы нестерпимо саднили, я снова выпустил огонь в Антарес, а она снова увернулась.

И вот я стою посреди темного зала среди книг и планет, на меня смотрят два жадных призрачных змеиных глаза. Я решил лишить Антарес удовольствия позабавиться со мной напоследок. Приму смерть как старого доброго друга. Не буду просить пощады, и выдержу всё, что она приготовила для меня. Но в последний момент я все же зажмурил глаза, ведь по факту я не воин, а просто мальчик, маг-новобранец, которого не готовили к битвам. Мне вспомнилось доброе и смущенное лицо Сэми, она улыбалась мне, и я невольно улыбнулся в ответ.

Ожидание растянулось. В темноте закрытых век я видел вспышки света, но ничего не чувствовал. «Может Антарес всё же сжалилась надо мной и решила убить быстро, а не мучить, как хотела?» – во мне вспыхнула надежда.

– КАЛЕБ, ПОМОГИ МНЕ! – я услышал, как чей-то женский голос зовёт меня.

Я собрал остатки мужества в кулак и открыл глаза. Змея исчезла. Антарес стояла на коленях, вокруг ее горла обвилась красная веревка, начало которой было в руках у хранительницы библиотеки. Я шумно вдохнул воздух.

– Приди в себя, Калеб! Не время сдаваться. Атакуй! – крикнула хранительница.

Я кивнул и побежал в их сторону, по пути создавая огонь в ладонях. Приблизившись, я запустил одновременно оба шара огненной магии в Антарес. Произошел громкий взрыв, от которого образовалось много дыма. Когда дым рассеялся, я увидел Антарес, лежащую на полу без сознания. Огромная гора свалилась с плеч, стало невероятно легко дышать.

– Ты молодец, Калеб. Держал ее так долго, что мне хватило времени прийти в себя, и незаметно схватить захватчицу.

– Но у меня просто не было выхода. Я не думал, что ты еще жива, – пробормотал я.

– Я и сама не рассчитывала, что останусь жива, когда Антарес отделила от меня свое хару. Спасибо тебе и за это. Я потеряла всякую надежду, ведь про этот сумрачный мир никто не должен был знать из ныне живущих. Я пыталась бороться с ней внутри себя, но она была намного сильней. Меня зовут Сура – хранительница великой библиотеки. Я первая хранительница. Была рождена в этом сумрачном мире так давно, что уже забыла сколько мне лет. Время не властно над тем, кто находится здесь.

– Не представляешь, как я рад с тобой познакомиться, Сура. Честно говоря, я думал, что мне крышка. Что будем делать с ней? – я кивнул в сторону Антарес, которая всё еще была без сознания.

– Убивать, разумеется, никто никого не будет. У меня есть один свиток, который может пленить ее. Он создает сумрачный мир. Нам придется запечатать Антарес в мире, из которого она не сможет выбраться и навредить еще кому-то.

–Запечатать ее? На сколько? Когда ты ее освободишь? – мне показалось, что это уже слишком.

– К сожалению, Калеб, оттуда не будет выхода. Чужаки могут покинуть мир библиотеки К’тап, но у меня не получится, потому что он был создан специально для меня. А из этого, – она показала свиток, – не сможет выбраться Антарес. В этом сумрачном мире она будет вынуждена быть пленницей вечность, как и я в своем.

Раздался тихий смех, который заставил меня резко повернуться.

– Попробуй, жалкое подобие колдуньи. Но я всё-таки рискну поставить на твой проигрыш, – с угрозой в голосе прохрипела Антарес.

Из ее левой руки выглядывала голова змеи, уже не таких внушительных размеров, а в пасти она держала скипетр Диагора. Правая рука еще не совсем наполнена хару, поэтому была немного опущена, но в кулаке зажимала свиток. По печати на нем я догадался, что это портал. Пока мы обменивались любезностями с Сурой, Антарес пришла в себя, и, не двигаясь, смогла призрачной змеей достать свой дорогой артефакт. Теперь она стояла прямо, в глазах сверкал вызов.

– Хотелось бы мне еще немного поиграть. Но оставлю этот раунд за вами. Ты сильно ранил меня, Калеб. Надеюсь, в следующую нашу встречу ты окрепнешь, подучишься, и мы сразимся как равные. Обещаю, больше не буду тебя недооценивать, красный маг, – с этими словами она одним пальцем сломала печать и исчезла.

Сура сделала попытку поймать отступницу своими красными веревками, но не успела. Антарес оказалась проворней, даже после полученных ран. Я невольно восхитился ей, хотя она и собиралась меня убить. Мне даже стало немного приятно от ее слов. Но это было неправильно, и я отмахнулся от внезапно нахлынувших чувств и мыслей.