Альтернативной дорогой стал путь через Ласточкин Ручей, по дороге на Смейли Холл. Тогда ему не придется умирать. Потому что он, к тому же, сообщит новости. Новости о том, что Братство подозревают в убийстве лорда Дигби, как и в заговоре с целью убийства короля. Новости о том, что здесь находится Белая Сестра, вынюхивающая магию, а также солдат Королевской Гвардии, даже несмотря на то, что у него еще молочные зубы до конца не выпали. Не правда! — прошептала его совесть. Доблестный не так уж молод. В честной схватке, рапира против сабли, он способен победить тебя.

Отправившись домой, в Смейли, Барсук, быть может, не умрет.

Домой?

Да, домой. Чтобы увидеть свой дом снова, пускай это случится в последний раз... С грохотом, Барсук повернул голову лошади на север и поехал через Ласточкин Ручей.

Немногие могли заметить эту дорогу. Сама промоина была тропой, извивавшейся по гальке, мимо нескольких крошечных прудов. Весной ручеек был заметнее, но течения его вод редко хватало на то, чтобы испугать лошадь. Камни скрипели под копытами коня.

Карты сданы, решение принято. Он не собирался умирать в Кузне Айронхолла! Дикая вспышка облегчения захлестнула юношу, и он поднялся на стременах, взмахнув шляпой в воздухе и издав долгий победоносный вопль. Он будет жить! В ответ на безумную выходку, Мешок с Камнями в ужасе вскрикнул и бросился в галоп. Барсук опустил голову и поскакал вдоль Ласточкиного Ручья, крича от радости.

Слишком скоро ему пришлось взять себя в руки и успокоить глупое животное. Сейчас он достиг второго поворота. Дорога к Смейли разветвлялась, превращаясь в заметный путь между деревьями. Сейчас он казался меньше и незаметнее, чем в воспоминаниях Барсука. Более заросшим. Взобравшись по крутому склону, юноша перебрался через хребет Честнат, а затем погрузился в долину.

Только сейчас он рассудил, что Оуэна может и не быть на месте. Вполне возможно, он сейчас где-то рядом или около Грандона, снова готовится напасть на короля Амброза. Так же, как он атаковал лорда Дигби. Услышав рассказ Варта об убийстве и связи со Смейли Холлом, Барсук ни на мгновение не сомневался в виновности Братства. Как и в том, что их настоящей целью был король. Дигби, решил он, видел или слышал нечто, направившее руку Братства. Возможно, их заставили ударить, пока они не слишком были к этому готовы. Клинки продолжали твердить о Войне Монстров, но этой их войне было меньше года. Братство же Оуэна существовало много дольше. И неизменной целью Оуэна стала смерть тирана, правившего Шивиалем.

Но если Оуэна здесь не было, все могло сильно осложниться.

Неважно, ведь он уже принял решения...

На полпути вниз по склону тропа проходила мимо разбитого бука, мертвого, быть может, сотни лет. Некогда он сгнил, или был поражен молнией, или кто-то сжег его. Все, что осталось — огромный пень, высотою в три человеческих роста. Внутри он был полый, хотя с дороги этого было не разглядеть.

Барсук задержал на дереве взгляд, затуманенный слезами. Ком в горле почти душил его. Он вспомнил тот день, когда Ллойд и Кендрик решили превратить пустое дерево в замок и запалили в нем огонь, чтобы уничтожить муравьев и расчистить побольше места. Они были так близки к тому, чтобы спалить весь лес, что барон лупил их, покуда они не взвыли, заставляя маленького Бевана дрожать от ужаса. Затем, наступил день, когда маленький Беван, достаточно взрослый, чтобы применить семейный талант к делу, спрятался в этом дереве, пока все население Смейли не отправилось на обыск леса. Воспоминания... намного более поздние... о том, как он оставлял там еду, чтобы покормить Кери, объявленного вне закона...

Он спешился и повел Мешок с Камнями к краю. Пустое дерево по-прежнему было прекрасным укрытием. Грязная, червивая сердцевина выглядела так, словно никто и никогда не заглядывал сюда после него. Тогда он нашел жалкие сокровища Кери — мешочек, меч, охотничий рог и кинжал. Кери оставил их здесь прежде, чем поехать в Уотерби, чтобы умереть. Он знал, что Беван найдет их. Кери мертв уже как двенадцать лет. Скоро придет возмездие, Кери. Так или иначе, ты будешь отомщен. Ты и остальные.

Отправиться в Смейли Холл, вооружившись мечом с кошачьим глазом было сродни самоубийству. Барсук засунул Неволю в дерево. Здесь она сможет подождать его возвращения. Если Оуэн прогонит его прочь, он заберет меч по дороге. Если нет — если он будет жив — тогда меч Айронхолла будет стоить целое состояние где-нибудь за пределами страны. Только в Шивиале были кошачьи глаза, закрепленные за Королевскими Клинками.

Он вскочил в седло и заставил Мешок с Камнями пуститься галопом. Когда он переправился через реку, солнце почти село. Воспоминания были густы, словно рой мошкары, жужжащей в сумерках... луг, на котором Кендрик научил его ездить верхом, на котором Анейрин научил его стрелять из длинного лука... сеновал, где маленький Беван прятался, чтобы подсмотреть, как Ллойд целует дочь пахаря... тихие заводи Смейли, где рыбачил Барон.

Долина имела форму чаши, со всех сторон окруженной скалами, самые низкие из которых торчали на западе. Давно уже здесь не росли деревья, но плодородия все еще не хватало, чтобы устроить ферму. Здесь жители Смейли пасли скот. Вероятно, Братство Мудрости этим не занималось, потому что стаду нужны пастухи, а те, в свою очередь, оказывались ненужными свидетелями. Пастбище заполонили папоротники, кусты и примятый человеком чертополох. Река, окаймленная крутыми берегами, мчалась по долине, ныряла в каньон, врезавшийся в низкий участок гор на западе, а затем исчезала в бездонной яме.

Смейли Холл стоял на плоской вершине холма. С двух сторон земля почти сползала в коварную реку. К северу и востоку спуск был плавным. Некоторые из разношерстных зданий были построены бароном Модредом или его отцом, другие же стояли здесь веками. Это не был замок. На постройку укреплений требовалось королевское разрешение, а Амброз не даст его Смейли Холлу в ближайшие десять тысяч лет. Однако в прошлом это защищенное место, вероятно, не единожды играло роль крепости. Среди дерна все еще можно было разыскать следы древних стен.

При приближении путника не залаяла ни единая собака. Это было еще одним отличием. Стражи не было видно, но Барсук был уверен, что его приезд не прошел незамеченным. Мысли о лучниках, натянувших свои тетивы, заставляли мурашки бегать по шее, пока юноша ехал к дому. Он слышал доносящиеся оттуда напевы, голоса, сменявшие друг друга, чтобы призвать духов. Кругом веяло магией.

Когда он остановил Мешок с Камнями у ступеней, на встречу ему вышла разве что кошка. Перекинув ногу через седло, Барсук спустился, развернулся и оказался перед тремя странными стражами. Он почти поверил в то, что они использовали для столь драматичного появления магию, вот только магия была слишком ценной, чтобы тратить её на трюки.

Они не носили доспехов. Даже в этом глухом захолустье иногда бывали посетители. Тайный Совет до облаков подпрыгнет, дойди до них слухи о частной армии в Нифии. Потому люди не имели при себе никакой стали, кроме мечей и кинжалов, но их штаны были сшиты из прочной кожи, не способной отклонить разве что самые тяжелые или очень искусные удары. Кроме того, под их шляпами также мог скрываться металл. Будь при нем Неволя, он бы продемонстрировал, что человек из Айронхолла думал о трех хмурых бугаях. Но тут за угол дома прошли еще четверо, занимая позицию в дальней части поля. Даже человек из Айронхолла должен избегать подобных стычек.

— Представься, — прорычал тот, что носил красный пояс сержанта. Он был большим и сильным. Лицо мужчины было отвратительно изуродовано и представляло собой помесь клочков волос и перекрученной кожи, покрытой старыми рубцами. На месте одного глаза зияла дыра, а половины носа не было. Он выглядел так, словно его использовали в качестве манекена все ученики Айронхолла одновременно.

— Я друг брата Оуэна.

— Здесь нет брата с таким именем.

— Неужели я перепутал его титул? У вас есть другой Оуэн?