— Смерть и пламя! — прорычал Барсук. — Должно быть, у тебя были занятные деньки, брат Доблестный!

— Иногда было тяжело, — ответил Варт с необычной скромностью.

— Ладно. Уверен, теперь Великий Магистр не откажет тебе в разумной просьбе. Нам с ним стоит немного отдохнуть друг от друга, — даже если юморист из Барсука был не очень, он все же мог помочь Доблестному забивать гвозди в гроб Великого Магистра. — Мне нужен меч. Без меча я никуда не пойду.

— Разумеется! Тебе нужен хороший меч. Полагаю, ты страстно жаждешь этого после деревянных сабель? Попробуй это.

Варт протянул меч, который держал в руках все это время.

— Этот меч принадлежит Айронхоллу! — сердито проблеял Великий Магистр.

Барсук взвесил оружие и попробовал пару раз взмахнуть им.

— Немного легче, чем я предпочитаю, но в целом — хорошо! — он присмотрелся к клинку. — Неволя? Чей он?

— Дигби.

— Дигби? Я помню его! Хранитель Лесов! В прошлом году он произносил речь на Ночи Дюрандаля. Нет... это было года два назад.

Великий Магистр попытался вклиниться снова.

— Его меч был возвращен и принадлежит Айронхоллу!

— Я не закончил с возвращением, — Варт протянул Барсуку ножны. — Вы не приняли его. Кроме того, мы охотимся за убийцами Дигби, а потому уверен, лорд был бы счастлив на пару-тройку дней одолжить нам Неволю.

— Кандидат Барсук не связан! — запротестовал Великий Магистр. — Он не имеет права носить меч с кошачьим глазом. Король дал вам разрешение швыряться подобным оружием?

— Толстяк почти полностью развязал мне руки. Неволя отличное имя для барсучьего меча!

Барсук перекинул перевязь через плечо и покрутил её, дабы она хорошо закрепилась на его широкой груди.

— Надеюсь, смогу помочь ему отомстить за хозяина.

В кандидате было что-то, заставлявшее зубы Изумруд стучать. Земля, разумеется. Но его мнимый элемент? Не любовь, не шанс. И никак не время. Она сама была человеком земли и времени, а потому встреча с себе подобным не подарила бы ей этого неуютного колющего чувства. Оставалась только смерть. Она никогда не встречала людей смерти. В Окендауне их не было. Разумеется, из них выходили лучшие воины. Убийцы людей. Безжалостные, обладающие безграничной смелостью. Смертоносные.

— Я за плащом и бритвой, — сказал Барсук своим напоминавшим рычание голосом. — Встретимся внизу?

— Будьте так любезны прислать наших лошадей? — сказал Великому Магистру Варт.

Старик, казалось, близок к апоплексическому припадку.

— По какому праву ты отдаешь приказы? — взревел он.

Сияющий Варт полез за спину, чтобы достать свиток с королевской печатью. Только взгляда было достаточно. Великий Магистр пробормотал проклятие. Развернувшись на каблуках, он направился к двери.

В первый раз Барсук улыбнулся, словно повторяя торжествующую улыбку Варта.

— Что за место мы собираемся разведать?

Варт проверил, что Великий Магистр не прячется снаружи.

— Нифия. Дом, который зовут Зев Смейли.

Кровь отхлынула от лица Барсука.

К тому времени, как они оказались в Прайле, Варт начал всерьез задумываться о том, на самом ли деле способ путешествия Змея был так уж распрекрасен. Разумеется, Змей не потерялся бы, выехав из Айронхолла, а потому ему не пришлось бы всю ночь блуждать по болотам. Змею не пришлось бы мириться с язвительными комментариями Барсука. Хотя Изумруд была еще хуже, но к рассвету она вовсе перестала с ним разговаривать. И это было однозначным улучшением положения. Замерзшие, уставшие и злые они ступили в холодные серые воды Западного залива. Невдалеке от берега поднималась стена тумана, скрывавшая горы Нифии.

Возможно, некоторые местные жители до сих пор считали, что Нифия должна быть независимой страной. Однако она столетиями была провинцией Шивиаля, несмотря на неоднократные попытки переворотов. Последнее восстание было подавленно лично королем Амброзом, когда Варт был еще ребенком. При штурме Кирквейна он въехал через пролом в стене, окруженный своими Клинками, и теперь Литания Героев Айронхолла включала в себя несколько волнующих рассказов об этой компании.

Нифия была полуостровом. Добраться до провинции можно было совершив непродолжительную поездку на пароме через Западный залив или же обогнув его. До недавнего времени любой моряк серьезно рисковал попасть в руки к пиратам, но теперь появились слухи о заключении мирного договора и окончании войны. Похоже, набеги прекратились, и Дигби сообщал, что перевозчики снова готовы к риску.

Торг был окончен, багаж погружен, а лошади оставлены на почтовой станции. Всем этим пришлось заняться Барсуку, как наименее уставшему из всей троицы. К тому же, он мог выглядеть еще и куда более свирепым. Тем не менее, Доблестный уже жалел о том, что предложил Барсуку принять участие в миссии. Друг оказался куда менее полезным, чем ожидалось.

Но это могло подождать. Лодка была маленькой, вонючей и сильно подпрыгивала на волнах, но как только капитан и его помощник отцепили веревки, Доблестный улегся на палубу, завернулся в одеяло и позволил окружающему миру исчезнуть.

К полудню жизнь стала немного веселее. Сон на борту лодки немало этому поспособствовал, как и прекрасная трапеза в гостинице, когда они высадились в Буране. Теперь солнце ярко светило, а впереди лежала сухая дорога, вьющаяся через фермы, окруженные зелеными холмами, на которых паслись овцы. Нанятые лошади оказались прекрасными зверями, кроме того ребята неплохо пополнили припасы. Настало время составлять план.

Доблестный ехал в центре, держа двух своих спутников порознь. Когда их представили друг другу должным образом, Барсук заметил, что настоящие воины не берут женщин на опасные задания. А еще дамы так не одеваются. И Изумруд все еще рычала и огрызалась на него. Мальчишка всегда был немного занудой, а служба в качестве Первого, похоже, сделала его только хуже. Возможно, была в словах Великого Магистра некоторая доля истины.

— Почему бы тебе не начать с начала? — рыкнул Барсук. — Прошлой ночью ты лепетал какой-то бред.

— На этот раз я воспользуюсь красивыми короткими словами, — весело сказал Доблестный. — Элементарии, где людям продают черную магию, расположены большей своею частью вблизи Грандона или иных крупных городов. Там есть богатые клиенты. Колдуны собираются сами. Чтобы создать заклинание, требуется восемь магов, так что им приходится где-то обучаться своему грязному ремеслу. Змей обнаружил, что многих из них обучали в ордене, называющим себя Братство Мудрости. Они живут в доме, который называют Зевом Смейли.

— Это на южной окраине Браквуда, — согласился Барсук. — Возле Уотерби.

— Змей даже нашел письма, намекающие, что именно члены этого братства организовали нападение в Ночь Псов. Он также подозревает, что некоторые злодеи, ускользнувшие из его сетей, вернулись именно туда. Братство скрывает их. Именно поэтому когда лорд Дигби отправился в путешествие по западным лесам королевства, Змей попросил его взглянуть на Зев Смейли.

Барсук недоверчиво фыркнул.

— Взглянуть "через стену" или заглянуть "в окно в кладовой в полночь"?

— Вероятнее всего взглянуть "не могли бы вы продать мне что-нибудь, способное избавить меня от тещи".

— И поэтому его убили спустя неделю? Они убивают менестреля, приехавшего петь или ремесленника, который чинит горшки? Варт, ты уверен, что Змей не желает просто уберечь тебя от неприятностей, пока ты не вырос достаточно, чтобы носить ливрею гвардейца и не заставлять других падать со смеху?

— Именно так. Если не хочешь помогать — топай домой и вытирай носы юниорам.

— Верховный Маг считает, что это новое колдовство действует только с небольшого расстояния, потому все старые Клинки отчаянно ищут подозреваемых вокруг Грандона, а ты улепетываешь на другую сторону королевства?

— Верховный Маг только строит догадки, — со всей возможной уверенностью заявил Доблестный. — Как и Змей, полагаю. Но догадки Змея находят подтверждение!