– Долг, значит? – мурлыкнула оборотень и опять замолчала на некоторое время, а потом спросила:

– Жарра ведь не мешает тебе, котеночек, прравильно? Живучесть высокая, не так ли?

– Почти … сто сорок, – кивнула Чиара.

– Надо же, какая пррелесть! Пррямо как наши котятки в старртовой зоне, – восхитилась Рика. – Возьмешь вторрой, а лучше трретий уровень – станешь как настоящий оборротень.

– Не стану. Боевой формы … нет. И не будет, – вздохнула Чиара в ответ, явно расстроенная этим обстоятельством.

– Да-а, котеночек, это упущение, хотя-а… Как знать, как знать… Можно и без боевой форрмы быть способной на мно-огое… Ррыжий котенок – идеалист и веррит в лучшее в людях, но ты, как мне кажется, хоррошо знаешь, как жестоки могут быть рразумные по отношению к тем, кто не может себя защитить, не так ли?

Чиара посильнее надвинула капюшон на лицо и промолчала.

– Люди – довольно хррупкие создания, котенок, если знать, куда и как бить, – между тем продолжала Рика, внимательно наблюдая за девушкой. – Эльфы, гномы и пррочие – тоже, за исключением рразве что трроллей и нас, оборротней.

Чиара внезапно откинула капюшон и в упор посмотрела на свою собеседницу.

– А я … могла бы … научиться? – спросила она.

– Не попрробуешь – не узнаешь, котеночек, не попрробуешь – не узнаешь.

– У меня … всего двадцать в силе, – грустно сказала Чиара и вздохнула. – Как пробить … защиту?

– Легко не будет, котенок, но возможность такая есть. Ты вообще знаешь, чем защита отличается от живучести?

Чиара отрицательно покачала головой в ответ.

– Защита уменьшает входящий уррон, а живучесть позволяет быстррее восстановиться от полученного уррона. На примерре – если ррубануть мечом, которрые вы все так любите, по рруке, то высокая защита скоррее всего не даст отррубить рруку, и меч застррянет в кости. Но если все же отсечь рруку, то имеющий высокую живучесть от этого не умррет. Обычно качают защиту, но прравильно было бы наоборрот: сначала живучесть, потом – защиту. Потому что чем выше защита, тем живучесть сложнее и опаснее пррокачать. Об этом мало кто знает, и еще меньше тех, кто этим пользуется. Поэтому прри нанесении крритических поврреждений верроятность того, что рразумный с высокой защитой сможет выкаррабкаться, пррактически рравна нулю.

– А как нанести … критические повреждения? – с интересом спросила Чиара.

– Твоя цель – кррупные крровеносные сосуды, котенок, неррвные узлы, глаза и мозг. Еще сухожилия на ногах, пожалуй – для огрраничения подвижности жерртвы – но с ними сложнее. Смотрри, мозг защищен черрепной корробкой, и она довольно пррочная. Но есть нюансы…

***

На следующую ночь троица вновь шагала вместе. На этот раз – в некотором отдалении от остального каравана, дабы не играть на нервах прочих путешественников. Тэм шел впереди, а Чиара с Рикой болтали между собой, идя за ним следом. Но чем больше он прислушивался к их беседе, тем тема их разговора нравилась ему все меньше и меньше.

– В чем слабость магов, котеночек?

– Мана может … кончиться. Защита слабая.

– Прравильно, котенок, прравильно. Однако магическую энерргию можно восстановить эликсирром маны, хоть они и врредны. А для ударра тебе надо будет подобрраться близко. Что делать будешь?

– Уворачиваться … на расстоянии. Эликсиры маны – нельзя много пить. Один … максимум два.

– И это веррно. Как узнать, что маг близок к магическому истощению?

– Запах … дрожь в руках и ногах … капельки пота. Много всего. В этом – не ошибусь, – с магическим истощением Чиара была знакома как никто другой.

– Веррю, котенок, веррю. Чем опасны маги?

– Не знаешь – чего ждать.

– Это так. И все же есть опр-ределенные подсказки. Ты ведь знаешь основные напрравления магии, не так ли? И заклинания, относящиеся к ним? Обычно маг прроизносит форрмулу заклинания вслух и сопрровождает ее соответствующим жестом – это помогает ему сосрредоточиться. Это не обязательно, но большинство магов так делают, так им прроще и быстррее. Немного трренировки, котенок, и ты будешь угадывать заклинание по перрвым звукам, по движению губ, и успеешь срреагирровать.

– Но … есть маги – которые молчат … так?

– Есть, но и у них, как прравило, пррисутствуют остаточные рефлекторрные движения мышц лица и ррук. Смотрри внимательно, котеночек, смотрри внимательно. Самое важное – прравильно угадать перрвое заклинание. Дальше будет чуть прроще. А теперь…

Тут Тэм не выдержал и вмешался:

– Рика, погоди… Ты чему ее учишь? Сражаться с магами?

– Не только с магами, котеночек, далеко-о не только… Есть и дрругие классы, достойные самого прристального ррассмотррения.

– Рика, ты с ума сошла?! Кого ты из нее хочешь сделать, убийцу? – целителя аж передернуло от этой мысли. – Прекращай это, прошу тебя…

– А ты посмотрри на это с дрругой сторроны, котеночек. Тебя прикррывает Гильдия, веррно? А ее?

– И все же…

– Кроме того, котенок, это ее выборр, не так ли? Ты ведь помнишь Закон?

Тэм хотел было ответить, но прикусил язык. Он помнил Закон – единственное правило, доставшееся им от Богов. Все разумные знали его. Каждый сам делает свой выбор, каждый сам принимает последствия своего выбора – таков был Закон. Вмешиваться было нельзя. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, стараясь восстановить самообладание, а потом махнул рукой и ушел по направлению к каравану. Чиара с тревогой посмотрела ему вслед и дернулась за ним.

– Вот что, котеночек, давай не будем заставлять ррыжего котенка перреживать на твой счет, – сказала Рика. – Сейчас беги к нему, а я буду ждать тебя в полдень – если захочешь прродолжить, конечно, – и оборотень развернулась и быстро скрылась в ночной темноте.

***

В полдень, когда огромное пламенеющее солнце стояло в зените, изнывающие от жары караульные с изумлением наблюдали, как в отдалении, за пределами магического контура, на большом плоском камне друг напротив друга сидели двое – высокая женщина с гривой алых волос и кто-то неприметный в сером плаще – и разговаривали. От камня, казалось, поднимались струйки раскаленного воздуха, но обеих собеседниц это нисколько не смущало.

– Твоя задача, котеночек – опрределить слабые места твоего оппонента и суметь этим воспользоваться. Давай-ка попррактикуемся, – предложила Рика. – Вон тот огр-карраульный, что спррава, ррядом с навесом – в чем его слабость?

Чиара помнила этого огра. Это его чуть не сожрал червь-истребитель в том большом бою.

– Скорость – маленькая. И интеллект. Полагается только на силу. Можно попробовать – обмануть. Либо увернуться.

– Все прравильно. С его доспехом могут быть прроблемы. Потом рраскажу, куда лучше бить. А у ррыжего котенка – в чем слабость?

Девушка удивленно посмотрела на Рику, но все же ответила:

– Он целитель. Боевых заклинаний … нет вообще. Это все знают. И фильтры … сняты для всех. Урон по нему – полностью проходит. Практически беззащитен.

– Поэтому берреги его, котеночек, иначе может так получиться, что старрому оборротню некому будет возврращать свой долг.

Чиара кивнула. Это полностью соответствовало ее планам.

– Ну а моя-а слабость – в чем заключа-ается? – спросила Рика, изучающе глядя на свою собеседницу.

Та задумалась, вспоминая оборотня в ее боевой форме, напоминающую бронированную самовосстанавливающуюся машину смерти, и ее бой с червем-истребителем. Где же у нее слабые места, да и есть ли они вообще? Чиара напряглась, пытаясь вспомнить мельчайшие подробности того, что она видела… Наконец, спустя довольно долгое время, девушка ответила:

– Соображаешь плохо … в боевой форме. Инстинкты берут верх … над разумом.

Она хотела добавить еще что-то, но передумала и промолчала. Рика удовлетворенно кивнула:

– Далеко-о пойдешь, котеночек… Пожалуй, я бы взяла тебя в ученицы – потом, когда класс получишь.

– А у тебя … какой класс, Рика?

– А этого, котенок, тебе пока знать со-овсем необязательно. Всему свое врремя, котеночек, всему свое врремя.