– А потом появились монстрры, – наконец произнесла Рика. – Никто не знает точно прричины их появления. Но подозрреваю, что Богам надоело наблюдать за бесконечной ррезней, и они ррешили поставить свои создания перред выборром. Чудовища набрросились на ослабевших от бесконечных войн рразумных, и с каждой уничтоженной жерртвой они становились сильнее. Вскорре стало понятно, что победителей в межррасовой войне не будет – всех пожррут ненасытные тварри. Тогда и было организовано Сообщество рразумных ррас. Все рразумные были прризнаны рравными дрруг дрругу и все они вместе поднимали свое орружие, пррикрывая дрруг дрругу спину и защищая свои земли от чудовищ. Постепенно пррежние рразногласия были забыты, и жизнь наладилась. Оборротни тоже входят в Сообщество, и форрмально к нам нет прретензий, но… нас не любят. Не любят, потому что боятся. Убить нас тррудно, и хотя бы один свихнувшийся оборротень способен натворрить немало бед, пррежде чем его остановят. Считается, что наша рраса более подверржена таким… сррывам, – и тут рассказчица снова замолчала.

– Это … неправда? – спросила Чиара, подавшись вперед.

Рика долго молчала, но в конце концов ответила:

– Это прравда, котеночек. Мы долго трренируем свой молодняк, и далеко не все из них выходят во внешний мирр. Мы сами уничтожаем тех, кто соррвался. Но несчастные случаи, увы, случаются – к нашему стыду. Ну а теперрь, котятки, если я удовлетворрила ваше любопытство…

– Нет, Рика, погоди, – вмешался Тэм. – Ты отлично рассказываешь, но я к тебе по другому вопросу. Убери фильтры, пожалуйста. Случись нападение – со включенными с твоей стороны фильтрами я мало чем смогу тебе помочь.

Оборотень насмешливо посмотрела на него и отрицательно покачала головой:

– Твоя помощь мне врряд ли понадобится, котеночек. Уж поверрь старрому мудррому оборротню, пррошедшему не один бой.

Тэм, однако, не успокоился и хотел было продолжить спор, но Рика была неумолима:

– Пррощайте, котятки, было прриятно с вами пообщаться. А сейчас оставьте меня, – и она отвернулась от них и снова уставилась на солнце.

***

На закате караван вновь тронулся в путь. Земля под ногами продолжала печь и было лишь чуть прохладнее – или, скорее сказать, менее жарко – чем днем. Местность, по которой они ехали, стала труднопроходимой из-за вязких песчаных заносов и нагромождений оплавленных каменных плит. Караван растянулся, петляя по узкой тропе, следуя за Мастером каравана, едущим впереди.

Через некоторое время узкая тропа закончилась, и длинная змея каравана выползла на большое плато. На рассвете, когда огромный пламенеющий диск солнца едва показался на горизонте, решено было сделать привал. Повозки сгрудились в кучу, растянули навесы. В походной кухне готовилась пища. Стоянку каравана, как обычно, огородили по периметру столбами магических растяжек, отпугивающих большинство монстров. Чиара возилась с очисткой походной сковороды от нагара, когда вдруг поняла, что что-то идет не так. Она не могла ясно сформулировать свое беспокойство, но в окружающем ее пространстве ощущалась какая-то… неправильность. Девушка сконцентрировалась на своих ощущениях, пытаясь уловить, что именно ее тревожит. Вдруг в ее голове громыхнула команда рейд-канала, к которому были подключены все путешествующие с караваном:

– ЗЕМЛЯ!!! ЧЕРВИ! КАРАВАН – РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ!

И все вокруг вдруг резко пришло в движение. Повозки рванули в разные стороны, кухонная утварь и припасы рассыпались. Повар-гном, громко ругаясь по поводу испорченного ужина, запрыгнул на кухонный обоз и помог взобраться ей. Стоя на обозе, она видела, как быстро расползаются повозки, нарушая магический контур растяжек. И как из земли тут и там вырываются толстые отростки высотой примерно с двухэтажное здание и пытаются поймать кого-нибудь расположенном в верхнем конце огромным ротовым отверстием с несколькими рядами извивающихся жгутов жвал. И как прямо в центре периметра магической защиты вздымается земля, раскидывая вокруг камни и не успевшие убраться повозки, и из эпицентра взрыва быстро появляется ЭТО. Огромный отросток-червь, покрытый черным волосяным покровом, отблескивающим металлом, стремительно разворачивался, как туго свернутая пружина. На мгновение наполовину торчащий из земли громадный червь завис, как будто наблюдая с высоты за разбегающимися разумными, а потом мгновенно рванулся и накрыл одного их них сверху ротовым отверстием, заглотив целиком.

Чиара увидела все, что ей требовалось. Она соскочила с повозки и побежала в сторону разворачивающегося главного сражения, уворачиваясь на бегу от атак более мелких червей. Интерфейс их группы показывал ей, что где-то там, в гуще событий, был Тэм, и ей надо было поскорее найти его. Чем она может ему помочь – об этом она пока не думала.

***

Тэм, стоя на одной из перевернутых повозок, быстро посылал одно за другим исцеляющие заклинания по направлению к воинам, окружившим большого червя. Они уже потеряли одного, сожранного в самом начале и погибшего практически мгновенно, и целитель не собирался допустить еще чьей-то смерти. Работы хватало – гигантский червь помимо своих прочих милых особенностей еще мастерски плевался кислотой из зеленоватых пульсирующих пузырей-наростов, периодически появляющихся на его теле. Кислота довольно быстро прожигала доспехи, и бойцам ближнего боя приходилось туго. Те из них, кто мог подобраться достаточно близко для нанесения хоть какого-то урона, оказывались под плотным кислотным обстрелом.

– БЛИЖНИКИ – НАЗАД! МАГИ – НА СЧЕТ ТРИ, ЗАТЕМ СРАЗУ РЕЙНЖИ! В ГОЛОВУ ЦЕЛИМ! РАЗ, ДВА…

Тэм спрыгнул с обоза. Над ним пронеслась огненная стрела, несколько острых ледяных сосулей и каменная глыба, а затем в небо взвился рой стрел. Гигантский монстр, однако, не стал дожидаться того, чтобы его расстреляли. Он быстро вытянулся практически параллельно земле, схватил еще одного воина и стремительно закопался обратно в землю, утаскивая свою жертву. На мгновение стало тихо.

***

Чиара вскоре присоединилась к целителю и упала на землю, приложив ухо к каменистой поверхности.

– Чиа, ты? Что ты…

Девушка не ответила, замерев и вслушиваясь что было сил. Она теперь понимала, что именно ее побеспокоило тогда, до начала битвы, и теперь собиралась воспользоваться этим знанием. Чиара сосредоточилась. Внешние раздражители поблекли и потеряли для нее всякое значение. Остался лишь гул, исходящий откуда-то изнутри – все ближе, ближе…

– Червь, – закричала она. – Там будет! – и махнула рукой на стоящую недалеко от них группу разумных, возглавляемую магом-эльфийкой. Потом схватила целителя за руку и поволокла прочь. Тэм поверил ей сразу, чувствуя исходящую от нее волну уверенности.

– Амика! – заорал он что было сил. – Отходите! – и сам побежал вслед за Чиарой.

По счастью, эльфа услышала его и среагировала мгновенно. Поэтому, когда червь рванулся из земли, стремительно разворачивая свои кольца и ища очередную жертву, поблизости уже никого не было. Не дожидаясь града стрел и заклинаний от бойцов дальнего боя, червь снова быстро зарылся в землю.

***

Рика наконец нашла Мастера каравана, стоящего на возвышении и командующего ходом боя. Она рывком за плечо развернула его к себе и приказала, смотря в глаза:

– Уберри своих, а то он тебе полкарравана сожррет, пока вы его ррасколупаете. Сама им займусь. И чтобы мне не мешали! Никаких стррел и магии!

– Одна??? Да он же тебя…

– Даже не старрайся меня убедить, что беспокоишься обо мне, эльф. Быстррее, прромедление доррого обойдется!

***

Тэм с тревогой смотрел на Чиару, которая снова вслушивалась, прижавшись к земле. На этот раз сосредоточиться почему-то не получалось, сколько она не старалась, и знакомый гул девушка услышала буквально за мгновения до появления гигантского червя. На этот раз им повезло, и рвануло не рядом с ними. А вот другим повезло не очень. Монстр разметал по сторонам кучку воинов, успел схватить за бедро большого огра в боевом доспехе… И вдруг к нему стремительно метнулось нечто, отливающее кроваво-красным, отбросило несчастного огра назад ударом огромной лапы и прыгнуло на червя.