1

Этого рыжего мальчишку ненавидел весь город. Началось всё с того, что он вызвался помочь местному конюху. Всего-то надо было присмотреть за животными, пока тот ненадолго отлучился по делам, только потом коней пришлось собирать по всему городу. В другой раз, услышав от какого-то выдумщика про припрятанный клад, хулиган перерыл все улицы, и в одну из ям угодил местный священник. Затем последовали игры в индейцев и привидения. Мальчишка повыбивал томагавками стёкла в окнах домов многих уважаемых горожан, а явление маленького ночного вампира напугало жителей городка настолько, что после этого все долго боялись выходить на улицы в тёмное время суток. Ещё были двери и заборы, исписанные знаками Зорро, «письма счастья» и много всякого в этом роде. Казалось, неистощимый на выдумки хулиган объявил войну всему городу.

В гимназии от него плакали учителя. В портфели одноклассниц шалун подбрасывал змей и жаб. Когда кто-то выпустил в кабинете биологии двух крыс, даже гадать не стали, чьих это рук дело. Мамаши наказывали своим дочерям не связываться с хулиганом и, завидев его, переходили на другую сторону улицы.

А он – маленький шустрый рыжак, весь в конопушках, с весёлыми глазами, был неугомонным выдумщиком и проказником. Казалось, что целыми днями мальчишка только и занят тем, что высматривает, где бы набезобразничать.

Больше всего доставалось старому садовнику, жившему по соседству. Хулиган обирал яблоки, которые росли в его саду, самые вкусные в городе. Застав однажды мальчишку за этим занятием, сосед схватил хворостину. Проказник пулей бросился в малинник.

– Нет! Это тебе так не сойдёт! Я сейчас тебя достану, – не на шутку рассвирепел старый садовник.

Только ягод в тот год было так много, что все кусты стояли краснющие и маленький рыжий вражина среди малины был совершенно незаметен.

Старик ходил вокруг малинника, вглядываясь в кусты, и повторял: «Где же ты, хитрец? Я знаю, ты здесь!» А мальчишка, затаившись в малинной гуще, смотрел на него большими глазами и улыбался.

2

В тот день мальчишка пошёл на луг искать гнёзда жаворонков. Как ни странно, у него было такое невинное увлечение: маленький злодей, гроза всего города, любил наблюдать за птицами. В отличие от других мальчишек, этот шалопай не разорял гнёзд, а скорее, наоборот, следил за тем, чтобы кто-либо ненароком не обидел птиц. Он спрятался в небольшой ложбинке и оттуда наблюдал за парой жаворонков, круживших над лугом.

Неожиданно появилась она – нескладная девчонка с тоненькими ножками, глазками-угольками и наивным личиком. Девочке было лет четырнадцать, но из-за смешных косичек она выглядела младше. Некоторое время хулиган себя не обнаруживал и с интересом наблюдал за ней.

– Эй, что ты тут кружишь?! – окликнул он неожиданную гостью.

Девочка огляделась, но никого не увидела.

– Не пугай меня! Ты кто? – ответила она на незнакомый голос. – Где прячешься? Я тебя не вижу.

– Да здесь я, – мальчишка вылез из своего укрытия. – Ты что птиц тревожишь? У них здесь гнездо.

– Прости, я не знала. А ты зачем здесь?

– Я просто… Наблюдаю… за птицами. А ты что там искала в траве?

Девочка застеснялась. Она посмотрела на мальчишку, видимо решая, говорить или нет.

– Клевер, – наконец тихо произнесла она, покраснев от смущения.

– Клевер? Зачем он тебе?

– Ты разве не знаешь, зачем девушки ищут клевер? Я искала четырёхлистник.

– Какой такой четырёхлистник? – удивился мальчишка.

– Это на счастье! Есть такое поверье. Девушки ищут клевер с четырьмя листиками, чтобы встретить хорошего друга. На всю жизнь. Навсегда. Теперь понимаешь?

– Да ну! Я и не знал. И что, нашла?

– Нет же, я только начала искать, и тут ты меня напугал. Здесь много клевера. Я у своего дома искала, но ничего не нашла. Вот пришла сюда. Здесь ведь должно быть?

– Что должно быть? Счастье? – рассмеялся он. – Разве на лугу можно найти счастье?

Девочка пожала плечиками.

– А ты зачем за птицами следишь? Наверное, птицелов?

– Нет, птиц ловить нехорошо. Мне просто интересно за ними наблюдать. Птицы красивые и добрые. Ну ладно, давай я лучше тебе помогу искать твоё счастье. Показывай, где этот клевер. Найду для тебя четырёхлистник. Иначе останешься без друга навсегда.

Он скорчил рожицу, и они рассмеялись, а потом полезли в траву, чтобы вместе искать счастливый четырёхлистник. Стоя на четвереньках, мальчишка внимательно рассматривал всё вокруг, время от времени спрашивая свою новую знакомую: «Нашла?»

– Нет пока. Но я всё равно не уйду отсюда, пока не отыщу! Хоть до ночи буду искать!

Мальчишке всё время попадались трилистники. Он уже перестал верить в удачу и вот увидел необычный цветок.

– Смотри, я нашёл! Только это пятилистник! Это ведь ещё лучше?

Девочка села на землю и печальными глазами посмотрела на своего помощника.

– Что-то не так? Это плохо? – догадался мальчишка.

– Плохо, – подтвердила она разочарованно. – Четырёхлистник – к счастью, а пятилистник – к беде. Так считается.

– Ты не расстраивайся. Ведь нашёл его я. Значит, плохо будет не тебе. А я всё равно не брошу тебя и найду этот твой четырёхлистник.

Они продолжили поиски, и вскоре мальчишка нашёл счастливый цветок. С радостью он протянул четырёхлистник новой знакомой.

– Я не могу его взять, – сказала девочка, – пусть клеверок будет у тебя. Иначе ты так и останешься с несчастьем.

– Я ничего не боюсь и в поверья не верю. Я же просто хотел тебе помочь. Чтобы ты встретила настоящего друга. Навсегда.

– Знаешь, по-моему, я его уже встретила.

– Как это? Тогда зачем всё это?

– Оставь цветок себе, – попросила девочка.

– Нет, это нечестно. Ты должна взять. Иначе я обижусь.

Девочка улыбнулась и взяла цветок. А потом как великую ценность положила клеверок в маленькую медную коробочку с узором. И спрятала в кармашке платья.

– Счастье надо беречь, – сказала она и снова продолжила поиски.

– Разве этого мало? – удивился мальчишка.

– Теперь я буду искать для тебя, – ответила она нежно, ловко перебирая в траве листики клевера.

Мальчишка дотронулся до её руки, чтобы она остановилась.

– Знаешь, но у меня тоже уже есть настоящий друг, – посмотрев в глаза своей новой знакомой, сказал он серьёзно и уверенно. Девочка не смутилась.

– Тогда я буду искать для того, чтобы твоя дружба была крепче. Чтобы навсегда.

– Хорошо! – улыбнулся мальчишка. – Я согласен, чтобы навсегда.

Они вместе продолжили поиски. На сей раз долго искать не пришлось – девочка почти сразу нашла ещё один четырёхлистник. Теперь – для своего друга. Довольные, они вместе вернулись в город, и мальчик проводил её до дома.

– Я знаю, что о тебе говорят в нашем городе. Но это неправда. Ты хороший! – девочка быстро и неловко поцеловала его в щёку и скорее побежала домой.

Мальчик поднёс руку к щеке, словно сберегая нечаянный поцелуй, и посмотрел вслед убегающей подруге.

Так началась их история.

3

Эта странная дружба обеспокоила родителей девушки. Что нужно известному всему городу хулигану от их дочери? Их семья считалась респектабельной и культурной. Настойчивые попытки убедить дочь расстаться с юношей не приносили результата. Девушка продолжила с ним встречаться.

В тот вечер юноша пришёл к её дому с саженцем в руках.

– Что это у тебя? – спросила девушка.

– Яблонька. Это самые вкусные и самые красивые яблоки в нашем городе.

– Откуда ты её взял? Украл? – предположила она.

– Нет, мне подарил сосед.

– Ты украл!

– Да нет же, говорю тебе – не украл. Я ничего и ни у кого не ворую. И никогда раньше этого не делал. Старик сам дал деревце. Честно.