И Вадим улетучился, как последняя сотня из кошелька за два дня до стипендии.

Мечислав поцеловал меня в висок, привлекая к себе внимание.

– Солнышко, мы тебя пока оставим? Нам надо обговорить сценарий.

– Общения с Советом?

– Разумеется, – кивнул Нед. – Если устраивать шоу – то не надо скупиться на спецэффектах.

– Ага. А меня выставляете?

– Нет. Леонид!

Оборотень вырос рядом, словно волшебный джинн.

– Да, шеф?

– Телефон Алины Михайловны у тебя с собой? Юля хотела бы поговорить с мамой.

Если я и хотела поругаться со Славкой – то теперь желание исчезло.

Угадал. Хочу.

Как-то там мамуля…

Почему мы не ценим своих родных, пока не возникает угроза потери?

Леонид ловко подхватил меня под локоть.

– Прошу вас, королева…

– Тьфу на тебя. Два раза.

– Юлька, не вредничай. Топай к дивану. А еще лучше – вон в ту комнатку. Ты сейчас наверняка рассопливишься. А там хоть ванная есть!

И надо признать – Лёня был на сто процентов прав.

В маленькой комнатушке меня усадили на диван и пихнули в руки трубку. Я огляделась.

М-да. Диван здесь самый выразительный. Все остальное – так, для отвода глаз. И замок с внутренней стороны.

– Лень, а для чего эта комната?

– Для надо. Держи телефон, – оборотень ткнул мне в руки трубку.

И оттуда донеслось такое родное и знакомое:

– Слушаю?

Леонид тактично отошел к дверям.

– Мама… – хлюпнула носом я. – Я здесь. Я рядом!!!

И слезы хлынули потоком.

– Юленька!!! Ты где?! Что с тобой?! Почему ты плачешь?!

– Я в городе. У Славки, – прохлюпала я носом. – У своего мужа…

– Так у Алекса или у Мечислава? – строго уточнили на том конце провода.

Я так удивилась, что даже перестала плакать.

– У Мечислава. А ты…

– Да, я его видела. Ребенок, ты никого поприличнее выбрать не могла?

– Могла. Но он бы не позволил, – созналась я.

– Вот в это я верю. Алекс – и тот мне понравился больше, чем эта картинка из модного журнала.

– Мам, он хороший, – заступилась я за Мечислава. – Он добрый. Умный. Меня любит…

– Вот в последнем я и сомневаюсь.

– Не сомневайся.

– Юля, человек с такой внешностью по определению никого кроме себя любить не будет.

– А он и не человек. Он вампир.

– И большая сволочь.

Я едва удержалась, чтобы не сказать, что тут отличный набор. Сволочь большая, средней крупности, мелкая, слабосоленая, свежесушеная и подмороженная. И это не считая тех, с которыми телемост организуется.

На все вкусы.

И тут до меня дошло.

– Мам, ты нарочно? Да?

– Ага, – безмятежно сообщили с того конца телефонного провода. Или… волны? Как это у сотовых? Какая же чушь лезет в голову! – Если я сейчас начну все выкладывать – точно разревусь. И ты тоже. А Лёня меня предупредил, что у вас тяжелая ночь.

– Безумно тяжелая.

Мама вдруг всхлипнула в трубку.

– Помнишь дедушкино любимое? Два раза не умирать.

– Помню. Держись, мамуля: на свете два раза не умирать. Ничто нас в жизни не может вышибить из седла![7]

– Такая вот поговорка у майора была.

Мы фыркнули в трубку. Дед любил эти стихи. И часто читал.

– Мам, как мы теперь без него?

Несколько минут мама молчала. А потом донеслось короткое:

– Будем жить дальше. Он нас не поймет, если мы поступим иначе.

Я подумала и кивнула. Дед не понял бы. Он всегда поднимался с колен, как бы жизнь ни била. И шел вперед. Дрался. И никогда не сдавался.

Мы тоже не будем.

– Мам. Я пойду, ладно? А то надо еще косметику поправить.

– Я тебя люблю, малышка. Ты справишься. Я знаю.

Что я могла сказать? Только одно.

– Мама, я тебя тоже очень-очень люблю.

Леонид молча протянул мне полотенце.

– Только осторожнее. Мечислав меня прикончит, если я выпущу в зал красноглазое и красноносое чудовище.

– Там их столько, что на меня и внимания не обратят, – обиделась я.

Но полотенце взяла. И принялась стирать потеки краски.

Почему даже самая суперстойкая тушь всегда растекается по всему лицу?

Загадка жизни…

В зале вовсю кипела жизнь. Вадим уже успел опутать всю комнату проводами, и группа оборотней бодренько маскировала их чем-то вроде бежевых драпировок.

Мечислав о чем-то разговаривал с Олегом. Нед терроризировал Шарля. Но судя по виду дракоши – тот пока был в форме. Спасать его не требовалось. Или надо?

Нет, пусть тренируется. Ничего плохого Нед ему не сделает. А вот характер надо нарабатывать. Надо…

Пойти, Славке на нервы подействовать?

Я бы еще подумала, но Мечислав обернулся, ощутив мой взгляд. И улыбнулся мне.

– Юленька, иди сюда…

Произнесено было тихо. Но я все равно ощутила его слова. Всем телом. Как теплую руку, которая прошлась по волосам.

И улыбнулась в ответ.

Олег смотрел на меня равнодушным холодным взглядом. Ну и пусть. Славка же рядом. И я его люблю. На остальное – наплевать!

Я подошла поближе, Мечислав протянул руку и привлек меня к себе. Я обняла его за талию и взглянула на Олега.

– До чего вы договорились?

– Я позвонил коллегам, – соизволил разлепить губы Олег. – Так что сейчас нас ждут.

– Пудрят носики и готовят декорации?

– Ваше чувство юмора стало более… активным с нашей последней встречи.

Просто не котируешься ты как угроза. После Нидхегга. После той бездны, в которую я заглянула…

Раньше бы я испугалась. А сейчас – неприятно. И не более того.

– Ага, у меня весеннее обострение.

– Сейчас осень.

– А я превентивно.

Мечислав незаметно ущипнул меня.

Ладно. Поняла, успокоилась, переключилась.

– А наших покусителей еще не привели?

– Сейчас приведут. Я Валентину поручил.

Я потерлась щекой о плечо Мечислава.

– А он точно справится?

– Точно. Как твоя мама?

– По-моему, ты ей не понравился.

– Она мне тоже. Так что сведи наше общение к минимуму.

Ага, на арене персонажи «теща – зять». Спешите спрятаться.

– Постараюсь.

– Шеф, все готово!

Я едва не расцеловала Вадима. Талант у человека – быть в нужное время в нужном месте. Лапочка!

Но Вадик тут же перегадил все впечатление.

– Соединять?

– Стоять! – взвыла я. – Я же не накрашена! И не уложена!

– Ты все равно прелесть, – Шарль подкрался сзади.

– А на моем фоне никто и не обратит внимания на мелочи, – Нидхегг очаровательно улыбался. Получалось плохо. Но все же…

А я видела тщательно скрываемый страх в глазах Олега.

М-да. Неужели Нед действительно такой страшный?

Мечислав ловко подхватил меня под руку.

– Пошли, солнце мое. Вадим, картинка готова?

– Спрашиваете, шеф?

Вадим кивнул на постамент в дальнем углу зала. Я присвистнула. Вадим постарался на славу. Стена была задрапирована бежевой тканью с золотистой искрой. Мы с Мечиславом смотрелись на ее фоне очень… интересно. Мечислав с его золотистой кожей, черными волосами и зелеными глазами – тот вписывался в любую обстановку. А вот я казалась изможденной. И вообще бледной немочью. Вампиры же на ее фоне… Нед во всем черном, мертвенно-бледный и неулыбчивый, казался созданием мрака. Олег вообще сливался со шторой в своем дорогом светлом костюме.

А еще ребята нашли кресла, похожие на троны. Ровно четыре штуки. Одно, самое большое, явно предназначалось Мечиславу. То, что на ступеньку пониже и поменьше – для меня. Два по бокам и чуть сзади – Олегу и Неду. Вроде бы и ровня, но центром внимания так и так становился Мечислав. Я, кстати, сидела в стороне Неда. Оставалось только головой покачать. Все продумано.

– Вадик, в тебе погиб великий режиссер.

– Он только начинает пробуждаться, – вампир весело подмигнул мне.

Напротив тронов, чуть сбоку, стоял большой диван из черной кожи.