Его личное оружие также нимало не соответствовало воинскому уставу: на поясе юноши висел отнюдь не офицерский бластер, как можно было предположить. Ни один генерал не носил такое оружие со времен конца Войны клонов.

Световой меч.

Семь из его двенадцати капитанов еще до битвы при Явине имели опыт командования отрядами, а трое из них имели в подчинении собственных бойцов еще во время Войны клонов – то есть еще до его рождения. Командующий флотом адмирал Калбак приходился дальним кузеном или каким-то другим родственником Акбару, и ему стукнуло по меньшей мере шестьдесят с гаком, а Т’Чттрк даже сама не знала собственного возраста, потому что ее народ, т’ккрпк, начал жить по стандартному времени только сто лет назад, с момента их Великого примирения, когда Т’Чттрк уже давно была взрослой и служила в вооруженных силах родной планеты, как и ее предки.

Сама по себе молодость совсем не тяготила генерала – обычно он ее не замечал. Его тревожило то, что все эти заслуженные ветераны, лучшие тактики и командующие Новой Республики не станут оспаривать его мнение, полагаясь исключительно на его мудрость, которая как будто подразумевалась сама собой.

Потому что он джедай, а джедаи всегда знают, что делать.

Эх, если бы так и было…

А сейчас он знал только одно: не надо было поддаваться на уговоры Хана и лезть не в свое дело.

– Люк, ты только послушай, – вкрадчиво произнес Хан, приобнимая юношу за плечи, – это дело плевое. – Кореллианин, похоже, полагал, что с такого ракурса Люк не заметит его кривой усмешки. – Если бы я мог его обстряпать, тебя и беспокоить бы не пришлось.

– Коли дело такое пустяковое, почему ты от него отказался?

– Есть дела и поважнее, приятель. – Хан указал глазами на Лею. – Вот принцесса чрезвычайно важна, но не настолько, чтобы армейский генерал служил ей шофером и телохранителем. Для Новой Республики непозволительно, знаешь ли.

– Телохранителем? – фыркнула Лея. – Ты меня охраняешь? А кого я, интересно, раз за разом спасаю?

– Таким образом ты выказываешь свою любовь ко мне. – Хан ухмыльнулся девушке и снова повернулся к ее брату. – Я серьезно, Люк, – ты справишься. Тебя легко… В смысле, ты умом не обделен – почти как я, и ты, к примеру, куда сообразительнее, чем Лэндо. Тебе нужно будет только помалкивать и слушать, что тебе насоветуют подчиненные. Не давай им пререкаться и напускай на себя вид, что всегда знаешь, что нужно делать. Все просто. Скажи ему, Чуи.

Чубакка, развалившийся на диванчике у игрового столика, заложив лапы за голову, даже не приоткрыл глаз.

– Аррурр. Регхаррр.

– О, как всегда рад помочь другу! Люк, да ну его – он терпеть не может военных.

– Я тоже не уверен, что мне нравится быть военным…

Предложение генеральского чина стало полной неожиданностью для Люка, и не очень приятной. Через пару месяцев после победы над воинственным народом сси-руук Люк пошел к адмиралу Акбару и попросил освободить его от обязанностей командира летной эскадрильи. Он объяснил, что уже некоторое время чувствует уверенность в том, что он сможет лучше послужить Новой Республике в качестве джедая, а не пилота. Акбар – старый и опытный солдат – тут же внес контрпредложение: принять командование формирующейся Оперативной группой быстрого реагирования. Она представляла собой почти целый флот, способный за пару дней достичь любой точки Галактики.

– Если ты и вправду хочешь послужить Новой Республике, юный Скайуокер, то эта работа для тебя. Я полагаю, что джедайская интуиция больше пригодится в командовании боевыми операциями, чем в медитации о природе Силы.

Люку было нечего возразить; он смог лишь попросить разрешения хорошенько все обдумать. Столкнувшись с тем, что ему предстоит принять решение, которое, скорее всего, определит весь его жизненный путь, он направился туда, где более всего чувствовал себя как дома, и обратился за советом к тем, рядом с кем он по-прежнему мог вести себя естественно.

И теперь он силился объяснить свои чувства Лее, Хану и Чубакке, расположившимся в пассажирском салоне «Сокола».

– Это непросто, – твердил Люк. – И я куда как уверен, что теперь вообще не будет просто. Вы хоть знаете, что обо мне снимают голотриллеры? И не документалки об атаке на «Звезду Смерти», к примеру, а выдумывают всякие небылицы!

– О да, я их смотрел. – Хан усмехнулся, доставая портативный голопроигрыватель из столешницы для дежарика и водружая его на стол. – Вот, прикупил пару месяцев назад. Развлекаюсь, пока Лея мечется по свету с переговорами, ну, или там прическу делает…

– Оставь мою прическу в покое, Соло, – процедила принцесса. – И я не шучу.

Люк взял голопроигрыватель в руки, пробежался по кнопкам и пролистал до заглавия – «Люк Скайуокер и драконы Татуина».

– Ты что, смотрел это барахло? – Юноша с отвращением мотнул головой и бросил прибор обратно Соло, который ловко поймал проигрыватель. – Дрянь дрянью! Такой отъявленной глупости еще свет не видывал!

– А что, на Татуине драконов не водится?

– Да водятся, водятся, – неохотно признал Люк. – Крайт-драконы. И они довольно опасны, особенно если столкнуться с ними в одиночку, но ты только посмотри на эту иллюстрацию! Да я никогда в жизни не сражался с ними световым мечом, сидя верхом на банте, и готов поклясться, что крайт-драконы огонь не выдыхают!

– Да расслабься ты, малой! – Хан помахал проигрывателем, широко улыбаясь. – Это ведь детские сказки, понимаешь? И я должен сказать, что некоторые из них ничего так сняты.

– Особенно те, в которых речь о тебе, – мрачно процедила Лея под нос, косясь на кореллианина.

Скайуокер широко раскрыл глаза:

– Это шутка такая?

Соло пожал плечами и разве что чуточку покраснел: его вообще трудно было смутить.

– Ты не единственный герой Республики, знаешь ли.

– Хан…

– Спроси у него, сколько он за это получает, – посоветовала Лея.

– Ты на этом зарабатываешь?

– Ну, я же не джедай. – Соло приподнял ладони, загораживаясь от Скайуокера – точно ожидая, что тот чем-нибудь в него бросит. – Я в некотором роде заключил соглашение с парочкой продюсеров о передаче эксклюзивных прав. Вскоре после Явина. Что тут непонятного?

– Да неужели?

– Если тут все понятно, – встряла Лея, – может, и мне кто-нибудь объяснит?

– Это была идея Лэндо, – начал оправдываться Хан. – Короче, меня во все это затянули, и было уже поздно давать задний ход. Кино получилось так себе, но ведь вреда от него никакого. Ну там «Хан Соло и пираты Кесселя», «Хан Соло в логове космических слизней».

– Значит, вреда никакого? – стиснул зубы Скайуокер. – А ты видел тот пасквиль под названием «Люк Скайуокер и месть джедая»?

Соло выглядел озадаченным:

– А я думал, джедаи никому не мстят…

– Они и не мстят, то есть – мы не мстим. Как они только до этого додумались! В этом фильме я убиваю собственного отца – якобы в отместку за смерть Палпатина! Полный бред!

– Успокойся, Люк! Так писаки добавляют немного остроты в сюжет. Что тут плохого? Немножко жестокости придает тебе крутизны.

– Не надо мне такой крутизны!

– Людям нужны герои – а именно так героями и становятся.

– А я думал, что героями становятся, когда совершают что-нибудь героическое.

– Ты понимаешь, о чем я.

– Да уж! Отчасти из-за этого моя жизнь такая сложная. Все за мной наблюдают. Стараются взять в толк, кем я окажусь на поверку. И понять, как можно получить из этого выгоду.

Хан развел руками:

– Именно так, приятель, все в Галактике и происходит.

– Может, и так, – согласился юноша, – но мне необязательно в этом участвовать. Может, именно поэтому мне не хочется становиться генералом. Словно… как это сказать… Словно я слишком тороплю события. Как будто я сам уговорил Акбара на это, чтобы стать кем-то необыкновенным.

– Ты и есть необыкновенный, Люк. Я всегда это тебе говорил!

– Но быть генералом и посылать других туда, где они должны будут отнимать чужие жизни или расстанутся со своей… – Скайуокер покачал головой. – Разыгрывать героя, когда ты стоишь у руля, – значит просто причинять боль многим.