— Что за этими дверьми? — Странник постарался сделать голос как можно более грозным. Он даже упёр руки в бока, для усиления эффекта.

— Тут то, что местные называют Зверинцем, — ответил привратник, отодвигаясь от нависающего над ним Малыша. — А я ждал кого-то из ваших. Сейчас открою!

Привратник засуетился у пульта. Странник проглотил вертящийся на языке вопрос. Вдруг, Рикошет подскочил к старику, как пуля, и схватил его за руку.

— Сдать нас решил? — он отдёрнул руку привратника от пульта.

— Что вы, что вы! Мне самому осточертели эти бандиты. Шляются туда-сюда. Ругаются. Иногда и побить могут. Бычары! А я человек маленький… — начал лепетать в своё оправдание старичок, съёживаясь на глазах.

— Открывай, и без глупостей! Я слежу за тобой, — ледяным голосом, ни сулящим ничего хорошего, процедил Рикошет.

Конда, наблюдавшая за этим спектаклем, слегка прыснула со смеху, но быстро взяла себя в руки. Наконец-то загорелся зелёный индикатор на пульте управления дверьми, и створка поползла вверх.

Внутри Зверинца был полумрак. Даже свет, падающий из коридора, мог осветить лишь маленький кусочек огромного помещения, что было впереди. Привратник приветственным жестом пригласил Сталкеров внутрь. Но никто не сдвинулся с места. Товарищи лишь сильнее сжали рукояти своих бластеров. Тогда, что бы показать добрые намерения, старичок зашёл в помещение первым. Он крикнул что-то нечленораздельное. Странник пристально вглядывался в полумрак, пытаясь высмотреть хоть что-то.

Навстречу привратнику вышли несколько фигур. В полумраке невозможно было разглядеть их. Но стало понятно, что они одеты в шубы. Такие же высокие, как Сталкеры, за исключением Малыша. Приятный запах ударил в нос Страннику. Необычный, но очень притягательный. Он решился, и сделал первый шаг в полумрак.

***

Боевой посох вертелся с такой скоростью, что со стороны его можно было принять за крутящийся диск. Он отклонялся во всех направлениях, при этом, не теряя скорости. Команданте уверенно владел этим оружием, впрочем, как и многими другими. Преимущества долгой жизни — появляется много времени, чтобы овладеть разными навыками и отточить их до совершенства.

При первых пересадках сознания в клоны, ещё там, на Земле, были проблемы с мышечной памятью. Но Тиран, будучи тогда лишь советником по стратегии, быстро нашёл выход из ситуации.

Первый перенос сознания был незабываем. Неприятен и омерзителен. Странно заснуть в одном, больном теле, а проснуться в новом, здоровом. ХЛБ[6] подкосила, уже тогда, состоявшегося советника, на пике его карьеры. Слишком много времени он провёл в космосе при несовершенных радиационных щитах. Или точнее сказать, подкосил бы, если бы он не использовал всё своё красноречие, влияние и целое состояние, чтобы продлить себе жизнь.

После процедуры, по старой Земной традиции, он ослепил и оглушил всех причастных учёных, и забрал все данные о процессе только себе. Так и начались его нескончаемая череда переселений из тела в тело.

Не замедляя движения, Команданте резко опустил посох на башку спарринг-дрон, с которым он упражнялся. Дрон оказался не так прост, и поднырнул под смертоносный удар, пытаясь достать своим посохом противника. Тиран ждал этого, и отскочив в сторону, резко ткнул машину в корпус.

Опять мимо. А всё потому что, дрон был из последних моделей. Он быстро адаптировался к тактике противника и предсказывал его атаки. Вот и сейчас он ушёл от удара, за долю секунды, и контратаковал. Команданте лишь хмыкнул и продолжил свой фееричный, смертоносный танец.

Он любил боевые искусства, и старался заниматься ими почаще. Это придавало телу тонус и, что важнее, отгоняло приступы безумии, периодически накатывающие на его. Чем больше тел он менял, тем чаще повторялись приступы. Это был побочный эффект от переноса сознаний, о котором никто не догадывался, при проектировании этой процедуры. Учёные Команданте не смогли решить проблему, вплоть до появления доктора Шварца. Именно поэтому, Тиран так ждал созревания нового клона, второго поколения.

Бот пошёл в атаку, нанося молниеносные удары посохом со всех сторон. На время, Тирану пришлось уйти в глухую оборону. Но это был лишь отвлекающий манёвр: он выжидал момента, когда его синтетический противник допустит ошибку. И когда это произошло, Команданте, с победоносным ревом, сбил голову с плеч оппонента.

Отбросив посох в сторону, он взял полотенце и утёр с лица испарину. Бой его порадовал. Можно было выпустить на импровизированный ринг нового дрона, но дела не могли ждать. Нужно было побыстрее разобраться с ними, пока приступ безумие опять не захлестнуло его разум. Бухать, ругаться и портить мебель — не было пределом мечтаний Команданте.

Подойдя к терминалу, он вызвал ИИ-адъютанта. Тот, как всегда, появился сразу.

— Доложи ситуацию с базой “Стена Слёз”.

— Слушаюсь, повелитель…

— Не паясничай, — перебил его Тиран и махнул рукой, чтобы ИИ-адъютант продолжал.

— Поздравляю Вас, ваше Величество, — при этих словах Команданте скривился, но промолчал. Он твёрдо решил перепрошить мозги ИИ-адъютанта, чтобы убрать из них эти замашки. — База “Стена Слёз” снова под нашим контролем. Штурмующие были отброшены, и вынуждены отступить.

— Какая информация от наших, так называемых, покровителей из Протектората? Они смогли понять, чем я там занимаюсь? — Тирана порадовали новости. Но расслабляться было рано. Нужно утрясти много вопросов, и подмазать много рук, чтобы его эксперименты и далее оставались секретными.

— Нет, шеф! В обороне участвовали только наши войска. Они уже проинструктированы помалкивать о случившемся. Официальная версия для Протектората — орбитальные учения, направленные на проверку боеспособности систем обороны базы. Все пилоты истребителей Протектората, пришедшие нам на помощь, либо наняты на работу, либо умерщвлены.

— Концы в воду. Хорошо! — Команданте удовлетворенно потёр ладони. — Что штурмующие успели забрать на базе?

— Ничего конкретного, шеф! Пару прототипов, да и те, лишь обманка, предназначавшаяся для инспекции Марсиан.

— Чудно, чудно! — в душе Тиран ликовал. Неудобство со штурмом обернулось новой возможностью. — Направь официальный запрос на увеличение финансирования базы. Приложи какие-нибудь выводы, чтобы марсиане на это точно купились. Давно хотел обновить некоторые лаборатории. За счёт марсиан, конечно.

Пройдясь по рингу, Команданте задумался о выгодах, которые можно было извлечь из этого инцидента. “Чёрт, я даже Сталкеров нагнул. Вот это удача. Уже и не помню такого успеха со времён Скандинавской компании!”.

Размышления Тирана были прерваны синтезированным голосом ИИ-адъютанта, в котором читалось недоумение:

— Шеф, у нас проблема. Судя по анализу данных, на базе могли остаться несколько Сталкеров. Один из них прибыл с Земли, неустановленным способом. Так же, есть донесения, что они побывали в лаборатории Б-14. Логи системы говорят, что был скопирован массив данных…

— ИДИОТ! Какого хрена, ты не сказал об этом раньше? — вспышка безумия накатила, словно морская волна, смывающая песчаный замок его здравомыслия, — ё*****й ты пустозвон! Эти данные очень важны. Если они попадут не в те руки…

Команданте замолчал и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Это помогло загнать безумие подальше в тёмные уголки его чёрного разума. Продолжил он, уже спокойно, контролируя эмоции:

— Что известно о Сталкерах?

— Из перехваченных коммуникаций противника понятно, что это ячейка Корпуса из четырех человек. Провожу перекрёстный поиск по базам данных Прайма, Корпуса Сталкеров и данным нашей разведки. Пожалуйста, ожидайте.

— Ты же многозадачный! Ищи и докладывай одновременно, безчленный разум. Как один из них попал на базу извне?

— Неизвестный способ. Ошибка при считывании данных, — машинным голосом, не проявляя никакой индивидуальности, ответил ИИ-адъютант, — В базах данных нет упоминаний о таком способе перемещения. Однако, была замечена пространственная аномалия, прямо перед появлением Сталкера на базе.