Мужчины синхронно обернулись на звук шагов.

— Серег, ты ж не куришь, — удивленно сказал тот, что постарше, при виде охранника в фирменной черной форме.

Безопасник извлек небольшой коммуникатор, выдвинул телескопическую антенну и, запеленговав сигнал стрекозы, аккуратно взял дрон двумя пальцами, словно он мог упорхнуть как живое насекомое.

— Да вот, — показал курильщикам охранник. — Лазутчиков ловлю.

Очкарик аж дымом поперхнулся и уставился на коллегу. Тот улыбнулся, мол, привыкай, обычное дело.

Безопасник унес дрон и бросил в коробку к десятку аналогичных. Вечером явится техник и заберет их. Доложившись по рации, он уставился в монитор. Черный фургон службы безопасности с группой захвата покидал территорию.

— Думаешь, возьмут кого? — лениво поинтересовался напарник.

— Нихера, — покачал головой охранник.

* * *

День двадцать второй

Уровень 57

— Давайте к той черепахе причалим. Там поспокойнее будет.

Сначала я не понял, о чем вообще говорит вождь, но едва мы высадились на маленький круглый остров и приготовились его слушать, из воды поднялась гигантская голова, в зубах у нее была огромная ондатра, которую та методично пережёвывала. На туристов, расположившихся на её спине, исполинская черепаха не обратила никакого внимания.

— Не уплывет? — с сомнением покосился я на морду моба, уровень которого даже не определялся.

— Не, — махнул рукой вождь. — Пока на ней пассажиры, она не дергается.

— Ну, — подтолкнул я его.

— Все началось больше сотни лет назад. Тогда на болотах стояли три поселка. Вначале, в середине и в конце. Между ними были проложены безопасные тропы. Даже маленький ребенок мог пройти по дорогам, не боясь, что его утащит какая-нибудь тварь. Сам болотный дух стерег пути. Он не был ни злым, ни добрым. Тогда через эти края ходило множество караванов, пчеловеческий мёд везде высоко ценился. Поэтому наши рыбаки так облепляли НочногоДожора. В его напитке содержится тень того вкуса, о котором говорилось в историях прадедов.

— Угу. Из-за мёда, как же, — насупился Жора, демонстративно достав бутылку и громко откупорив крышку.

— Раз в год весь народ собирался, чтобы вознести общую молитву духу. Этот праздник звался Угусатва. В те времена мы процветали, туархасов с каждым годом становилось всё больше. Никто не ожидал, что то торжество окажется последним. Огромная делегация пчеловеков тоже прибыла, чтобы отдать честь покровителю, оберегающему их караваны. Неизвестно, что точно случилось, но владетель болот словно сошел с ума.

Меня охватило чувство опасности. Повинуясь иррациональному желанию, я активировал Третий Глаз и с трудом сдержался, чтобы не ахнуть. Зеленый туман обступил черепаху. Он тщетно пытался пробиться сквозь барьер, окружавший древнюю рептилию, что, казалось, и не замечала потуг высшей сущности и продолжала флегматично пережёвывать пищу.

Шестое чувство + 1. Всего 9.

Я отключил способность и по-другому посмотрел на вождя. Неизвестно, знал ли он это по поверьям или тоже видел магические потоки. Продолжая слушать одним ухом, я коротко обрисовал ситуацию в чате группы. Ребята завертели головами, хотя, разумеется, никто из них не мог ничего разглядеть.

— Ему было виде́нье. Болотный владыка предвидел ваш приход и приказал принести гостей в жертву на его алтаре. Мы всегда были мирным народом. Тогдашний вождь сказал, что лучше вообще лишится рук и больше никогда не сможет держать удилище, чем причинит вред невиновным. Даже шаман согласился с ним.

— Немногие способны противиться воли высшей сущности, — заметил я.

— Немногие, — слабо кивнул Жабр, заключив в одном этом слове столько горечи. — Дух обезумел, — продолжил историю вождь. — Проклял наш род и сказал, что примет обратно под своё крыло, только когда принесем ему на закланье странников. С тех пор всё пошло наперекосяк. Мы постепенно чахли. Осталось только одно из трех поселений, да и то лишь ветхий призрак. С каждым годом нас всё меньше. За столетие без молитв владыка топи ослаб, но болото как верный слуга выполняет приказ хозяина и забирает по одному братьев и детей. Скоро туархасы окончательно вымрут. Сегодняшняя атака нежити была последним предупреждением. Мы в отчаянии. Если я вас отпущу, то обреку всех своих соплеменников на смерть.

АхилительнаяДева: И как я такое не заметила?

— Дорогой друг, Жабр, — похлопал я по плечу вождя. — Не будет покоя ни тебе, ни твоим детям, если ты отправишь нас на смерть, ты и сам это прекрасно понимаешь. Понимал это и тот вождь, что отверг предложение болотного духа. Мирный вы народ и ничего не знаете о борьбе. На удар отвечают ударом. Высшую силу бьют только высшей силой, — расплылся я в улыбке и стукнул кулаком об кулак. — Из любой ситуации можно найти выход. Это я тебе как первожрец великого духа Зика заявляю.

В опустевших и потухших глазах Жабра снова появилась осмысленность и зажегся огонек интереса.

* * *

— Потянешь? — спросил я у Зика, обрисовав ему ситуацию.

Туархасы не согласятся покинуть свой дом. Полноценная война с болотным духом, да еще и на его территории отнимет много ресурсов. Если я это понимал, то высшая сущность понимала и подавно. Стоит ли кучка туархасов таких затрат энергии?

— Хм, — дух ушел в раздумья. — Едва ли мы будем выходить в ноль.

Услышавший ответ вождь сник. Его плечи опустились, руки повисли как две итальянских макаронины.

— Но не каждое наше действие должно приносить выгоду, — продолжил свою речь дух. — Иногда стоит поступать по совести. Я имею силу помочь туархасам и если брошу их на съеденье болоту, это будет равносильно тому, что я лично убью каждого из них. Проведи обряд, первожрец.

Жабр не верил своим ушам. Улыбка на зеленокожем лице засияла ярче, чем бриллиант на солнце. Он умчался в поселок сообщить радостную весть. Кто бы мог подумать, что почтенный вождь умеет так бегать.

— Мой век может оказаться очень короток, Дикарь, — грустно заявил дух. — Буду спасать всех, пока могу. К тому же, даже когда я был божеством, с водными расами у меня никогда не ладилось.

Очередная деревянная статуэтка рассыпалась у меня в руках.

— Действие зелья подходит к концу. Приготовьтесь к трансформации, — сказала Лея и на всякий случай продублировала информацию в чат.

— Ух ты ж ё! — от нахлынувших ощущений я присел. Перепонки между пальцами рассосались, кожа начала вспучиваться и пениться как кипящее масло, цвет её изменился на нормальный. Потянувшись ладонями к лицу, ощупал его. Хоть эта оболочка и нравилась мне куда меньше моей реальной, все же была в сотню раз лучше личины туархаса. Все-таки хреново Жоре из-за того, что в тело пикси угодил, хотя…

Картмастер хлопал крыльями, описывал в воздухе пируэты, летал по поселку и громко смеялся.

— Вернулись! Они вернулись!

Раскрасневшийся пиксель приземлился, прокатился кубарем по земле и раскинул руки.

— А знаете что? — спросил он. — Можете смеяться, но я расу и после ивента не поменяю.

Смеяться никто не стал. Управляемое чувство полета ни с чем не сравнить. Меня лишь пару раз катали на воздушных маунтах, но я до сих пор в деталях помню те ощущения. В реальности мне страшновато летать в самолетах, да и при осмотре округи из окон многоэтажки в груди возникает неприятное щемящее чувство, но в игре это совершенно другое, здесь ты знаешь, что тебе ничего не грозит при падении, и потому можешь в полной мере насладиться процессом.

Перерождению радовались все. Довольный Грызлик сделал сальто, Пирожок свернулся в комок и начал кататься по мху, а Тень, как и полагается порядочной кошке, сразу же принялась вылизываться. Лея ушла в сторонку, думала, что скрылась от чужих глаз, и ощупала себя. Лишь Тихон все так же сидел и строгал древко.

— Так, ребят. Нужна ваша помощь, — сказал я. — Объявляю мозговой штурм. Придется возвести хотя бы крохотный алтарь. А с ресурсами на болотах беда, не из тростника же его делать. Дерева здесь нет. Только если какой-нибудь мореный дуб со дна поднять. У кого какие мысли?