— Квест?

— Скорее всего, но уже не для нас. Тупо не успеем.

— Агрх! — раздалось рычание от берега.

— Ох ты ж нечисть болотная! — воскликнул рыбачивший Тигидук и вмазал удилищем по выползающему на берег скелету. Удочка хрустнула и переломилась. Дед не испугался, схватил рыбацкий стульчик и с размаху залепил некробобру. Тварь откинуло в воду, её место тут же занял скелет-туархас.

— Да что ж это деяться! — пуще прежнего заорал Тигидук, напялил на голову мертвого собрата ведро, из которого посыпалась рыба, и пнул что было мочи. Скелет соскользнул в воду, а дед плюхнулся на задницу.

Мы бросились на помощь старику. Сразу три костяных лапищи высунулось на берег. Тут нервы рыбака не выдержали, он раскинул руки в стороны. Мутная вода разошлась, представив нашему взору целое костяное войско.

Кого тут только не было. Скелеты змей, гигантских рыб, аллигаторов, черепах, цапель, огромных лягушек, и даже гумайдов. Вся костяная орда взбиралась друг по другу как муравьи.

— Мыр-мыр! — загудела сама вода.

— А ну посторонись, братцы и сестрицы. Все в центр острова! — воскликнул старик. — Мырл просыпается!

Земля под ногами задрожала. Вокруг поселка образовалось огромное нефтяное пятно. Наша группа сбилась в кучу вместе с туархасами.

— Что это? — прошептал Жора.

— Мырл. Сказали же, — шикнула на него Лея.

Скелеты больше не пытались забраться на берег. Черная слизь хватала их и затягивала в себя. Спустя пару минут Мырл предстал перед нами во всей красе. Это был слим восьмидесятого уровня. О его размерах оставалось только гадать, но из воды высунулся антрацитовый пудинг величиной с двухэтажный дом. В желеобразной массе погрязло несколько десятков скелетов.

— Подкормите мальца! — скомандовал вождь.

Рыбаки бросились врассыпную и принялись закидывать на слима весь сегодняшний улов.

— Мыр-мыр, — довольно провибрировал слим и начал погружаться под воду. Остров немного приподняло, а вода, захватившая края поселка, снова отступила. Получатся, слим под островом живет. Интересно, только под этим или под всеми тремя?

— Охренеть! И что это сейчас было? — задал Жора, мучавший всех вопрос.

— Местная охранная система, — сказал я. Слим отбил атаку на поселок. Только кому понадобилось так кошмарить бедных рыбаков? Что-то тут не так. Эх, как хочется остаться и разгадать эту тайну.

ТихийШелест: К нам идут. — тренькнуло сообщение в групповом чате. Спустя минуту явился вождь с женой.

— Что ж, жаль, что вы покидаете нас, — вздохнул Жабр. — Я соврал. Последний проводник сгинул еще в том году. Так что я лично доведу вас до границы болот. Места у нас тут теперь, сами видите, какие неспокойные.

— Это будет честь для нас, — тут же нашелся я с ответом.

Приметливый Тихон писал в чате про какие-то рыбацкие зелья. Я не сразу сообразил, о чем он, а вот Лея поняла и обратилась к вождю:

— Уважаемый Жабр, перед отплытием не могли бы вы продать нам пару ваших особых зелий, которыми покрываете сети.

— Продать? — возмутился вождь, — Побойтесь болотного духа. Берите, сколько нужно, у нас их на сто лет вперед запасено.

Группа рыбаков спустила на воду две самых лучших лодки. Эти были покрашены в зеленый цвет, а поверхности бортов имели неровную структуру, чтобы ломать гладкие контуры и лучше скрывать каноэ.

Мы еще раз откушали местной ухи и отправились в путь. Я попал в лодку с вождем, Жорой и Грызликом. Картмастер греб, Жабр периодически указывал, когда свернуть. Порой приходилось вытаскивать каноэ на берег, взваливать на себя и идти по высохшим участкам болот. Хорошо, плавсредства не тяжелые.

Жабр был очень задумчив всю дорогу, словно не решался нам что-то рассказать. Тогда я вознамерился раскрутить его, и сам начал расспрашивать. Не зная, куда бить, интересовался всем подряд, в надежде попасть в болевую точку, но даже с подсказками Леи дернуть нужную струнку души главного местного непися не удавалось.

— Болотный дух! — воскликнул вдруг Тихон.

— Где?! — вождь затрясся, заозирался, глаза его расширились от ужаса, он так ерзал, что чуть не опрокинул лодку, даже несмотря на то, что её уравновешивали еще трое.

Ай да Тихон! Как всегда, выстрел в цель.

Прошло много времени прежде, чем вождь успокоился и понял, что тревога оказалась ложной. Выходку Тихона списали на испуг от проплывшей мимо болотной змеи. Окончательно Жабр пришел в себя лишь после того, как принял особое успокоительное кармастера.

— Что за… — растерянно пробормотал Жора. Далеко впереди показался поселок, из которого мы совсем недавно уплыли. Я вопросительно уставился на вождя. Он всячески делал вид, что не замечает моего взгляда и увлечен пейзажем за бортом. Ну конечно, за всю жизнь-то еще на эту тину не насмотрелся.

— Стой! — скомандовал я. Обе лодки стали замедляться, пока совсем не остановились. — Не хочешь объясниться, вождь? — добавил я в голос металла.

Жабр тяжело вздохнул.

— Я не могу отпустить вас.

— Ты дал слово, — напомнил я все с той же твердостью.

Туархас молчал.

— Жабр, чтоб тебя! Или говори в чем дело, или прыгай за борт и плыви к чертям в свой поселок.

АхилительнаяДева: Воу, воу. Помягче, боец.

Я проигнорировал сообщение, опыт подсказывал, что всё делаю правильно.

— Если я отпущу вас, моё племя вымрет. Пусть не сегодня и не через год, но мы обречены. Болотный дух правит этими землями. И пусть без нашего поклонения он ослаб, но все еще имеет силу.

— А вот с этого места поподробнее, — потребовал я.

Глава 13. Секреты болот

Отступление шестое

Народу в городском парке прогуливалось немного. Несколько мам с колясками, бабушка с собачкой. Группка четвероклашек покидала рюкзаки у детской площадки, мальчишки бегали друг за другом, оглашая округу благим матом, двое стариков с палками, качая головой, отогнали голубей и заняли их место на краю фонтана.

Кудрявый худой парень в красной футболке и с яркими татуировками плюхнулся на лавку. Сунул рюкзак под голову, и закинул ноги на перила. В его руках появился большой коммуникатор с накладками по бокам для более удобной игры. Из динамиков вырывался вой двигателя и лязг шин.

Обычная, казалось бы, картина, только вот изображение на экране совсем не соответствовало звуку. Вместо гоночного болида там был одуванчик крупным планом. Вдруг картинка начала отдаляться — транслирующий её дрон-стрекоза вспорхнул с травы и полетел.

Оператор чуть наклонил телефон, словно бы пытался не вписаться в поворот. Динамики продолжали надрываться, исторгая шум трибун и глухой стук сбитого дорожного заграждения. Дрон, повинуясь приказу, обогнул многоэтажку и устремился к высокому зданию с большими буквами «ВиртКапс».

Перелетел чистенький белый заборчик и уселся на ветку сирени возле курилки. Сигнал перестал поступать на пульт управления оператора, но дрон не знал этого и преданно продолжал высылать картинку и записывать звук.

— Если по чесноку, как тут работается? — затянувшись, спросил молодой парень в очках.

— Да нормально. Не ссы, — щелкнул зажигалкой второй постарше с седой щетиной. — Херня это всё. Безопасники жути на новичков всегда нагоняют. На самом деле место хорошее. Просто работай. Не выеживайся, херней не занимайся, режим секретности соблюдай, и будет тебе счастье. И еще... — он глубоко затянулся и, выдохнув, продолжил. — Ты сейчас в пуле свободных, то есть тобой дыры затыкать будут, но твоё мнение учтут при выборе отдела. Ни в коем случае к Виктору Романовичу не суйся. Он ивент курирует. Там уже так не покуришь. Они всем отделом живут на работе. Из офиса вообще не выходят.

— Жуть.

— Не то слово.

— А я слышал, скоро какие-то ставки введут.

— Введут. После событий в городе. Произойдет типа отсева. Уже можно будет примерно понять, какая группа пойдет дальше до мертвого бога. С букмекерами сделка на сумму, сравнимую с бюджетом некоторых африканских республик.