— Вина, господин? — спросила она глубоким бархатным голосом.

— Если несложно, — кивнул я.

— Служить вам — честь для меня, — ответила женщина, ловко и точно наполняя бокал.

Надо же, как тут всё интересно устроено.

После ужина Мейсер пригласил нас со Слоном в отдельную небольшую комнату, которая могла бы сойти за переговорную, не будь она столь роскошна. Кроме нас троих там уже сидит тот, который спец по фракталам, ну, в очках ещё… Как бишь его?

— Профессор Теконис, — очень своевременно освежил мою память Мейсер, — поможет мне разъяснить некоторые особенности нашей работы.

— А мне точно надо их знать? — уточнил я.

Ужин был чертовски вкусным, вино великолепным, кресло — само совершенство, вид из окна — выше всяческих похвал. Не хотелось портить впечатление ценником, который нам сейчас выставят.

— Мой друг и заместитель, — торопливо вставил Слон, — не в курсе сделанного нам предложения. Я решил, что вы изложите всё точнее.

— Вы правы, — кивнул Мейсер, — к чему пересказы? Давайте обсудим это напрямую. Итак, речь идёт о долговременном контракте. В перспективе — почему нет — о слиянии компаний. Но давайте не будем забегать вперед. Условия, которые мы предлагаем, вы уже могли частично оценить, и, думаю, в ближайшее время оцените их ещё глубже. Детально ваше вознаграждение мы обсудим позже, но поверьте, оно более чем щедрое по любым меркам. Давайте пока исходить из того, что оно вас устроит, ладно?

— Давайте, — согласился я.

За одно кресло под моей жопой можно душу продать, но для торга всегда есть место. Мало ли, что они захотят в нагрузку к душе.

— Тогда, — довольно кивнул Мейсер, — перейдём к тому, за что это щедрое вознаграждение будет выплачиваться. Ведь именно это вы хотите услышать, не так ли?

— Хочу, — кивнул я.

Главный обращается именно ко мне, а значит, Слон, надо полагать, уже их с потрохами. И это вызывает во мне некоторое недоумение.

— А почему вы просто не наняли нас через него? — указываю я на командира. — Не припоминаю, чтобы наниматели частной военной компании вели бы индивидуальные переговоры с бойцами или, к примеру, командирами подразделений. Обычно заключается контракт, который подписывает ответственное лицо, а остальным просто командуют «Ать-два, левой!».

— Действительно, — согласился Мейсер, — если бы нам нужна была просто боевая группа, мы бы так и поступили. Собственно, ранее мы нанимали вашу группу именно таким образом. Однако сейчас речь идёт о более глубокой интеграции и несколько ином спектре задач.

— Звучит очень… Уклончиво. И неконкретно. И в силу этого, уж извините, подозрительно. Сыр в этой мышеловке, — я обвёл рукой роскошный интерьер, — чертовски вкусный, но боюсь, что и хвост она прищемит больно.

— Прекрасно понимаю ваши опасения, уважаемый Док, — не стал спорить Мейсер. — Поэтому первым раскрою карты. Итак, как вы уже поняли из замечаний общего характера, наша команда предоставляет услуги социально-технического бустинга условно отсталых миров. Или, если угодно, прогрессорства. Мы помогаем этносам пройти за короткое время тот путь, который в естественных условиях занял бы столетия. Сейчас мы гарантируем заказчикам буст на порядок — сто лет за десять, — но это минимум. Наши компетенции растут, технологии совершенствуются, нарабатывается бесценный опыт. Наилучший достигнутый показатель сейчас — один к двадцати пяти. То есть век за четыре года. Это возможно, увы, не при всех стартовых условиях. Но даже один к десяти, согласитесь, недурно. Воспользовавшийся нашими услугами этнос экономит немало ресурсов, в первую очередь, человеческих, совершая за одно поколение рывок, который в нормальных условиях занял бы три-четыре. Как правило, это даёт ему достаточное преимущество для дальнейшего безусловного доминирования в своём мире, что само по себе становится долговременным вложением в развитие, которое продолжается даже после прекращения нашего вмешательства.

— Тащите за шиворот из каменного века в космический?

— Это серьёзное преувеличение, — покачал головой Мейсер. — На таких больших социально-технических диапазонах буст просто не окупится. В каменном, как вы выразились, веке просто нет структур, способных принять нашу помощь, а самостоятельное их выстраивание слишком трудоёмко. Впрочем, дело даже не в этом — на нижних ступенях развития этносов в них просто отсутствуют акторы, способные осознать предложенную услугу, принять её и гарантировать оплату.

— А можно полюбопытствовать, чем же они расплачиваются?

— А вот этого нельзя, — резко оборвал меня Мейсер, — это, уж простите, коммерческая тайна. Вы получите вознаграждение в иных, более общеупотребительных в Мультиверсуме ресурсах, а проблемы конвертации оплаты оставьте нам.

— Допустим, — пожал плечами я. — Но я всё ещё не понимаю, зачем вам мы.

— Прежде всего, ваша команда нанимается по прямому назначению. Прогрессорство — довольно конфликтная активность. Быстрый рост одних создаёт отставание других, а не имея возможности догнать соседей, можно попытаться их затормозить. Например, устранив фактор роста.

— То есть вас, — констатировал я.

— Именно. Доверять свою жизнь аборигенной охране при этом категорически не рекомендуется, потому что она может быть легко подкуплена или идеологически мотивирована. Поэтому группу силовой поддержки мы приводим с собой. Специализация вашей команды — сопровождение, охрана и экстракция, у вас хороший послужной список и отличные рекомендации, кроме того, что немаловажно, мы с вашим командиром давно знакомы, — Мейсер кивнул в сторону Слона.

— Пока всё логично, кроме этого самого разговора. Для найма он излишен.

— Для найма — да, но в этот раз мы предлагаем нечто большее чем найм. Теконис, вам слово…

— Позвольте представиться, — сказал мужчина в круглых чёрных и похожих на сварочные очках, — Лейхерот Теконис, адъюнкт-профессор Библиотеки.

Он так это сказал, как будто «Библиотека» на свете одна, пишется не просто с большой, а с огроменной буквы «Б», и каждый должен знать, как это круто. Но я не знаю, придётся верить на слово.

— Бывший, наверное, — уточнил он, подумав. — Вряд ли меня до сих пор числят в штате.

— Зная консервативность Библиотеки, — смеётся Мейсер, — я не удивлюсь, если они до сих пор начисляют вам жалованье!

Мы со Слоном переглянулись и пожали плечами — нас этот этюд не впечатлил. Наверное, он тоже не знает, что за Библиотека такая.

— Перейду сразу к делу, — продолжил Теконис, уставившись на меня очками. — В данном случае мы хотим нанять не столько команду бойцов, сколько лично вас.

— Меня? — удивился я.

— Бойцы нам тоже нужны, — уточнил Мейсер, — но будет ли контракт обычным или расширенным, зависит от.

— А что во мне такого особенного?

— Ваша дочь, — круглые чёрные стёкла на меня так и пялятся.

— Вот сразу, сука, нет, — сказал я, вставая. — Благодарю за ужин, нам пора. И очень не рекомендую настаивать. Глотки поперекусываю. В буквальном, блядь, смысле.

— Остынь, Док, — просит Слон.

— Хрена с два. Я не торгую дочерью.

— Ну какого чёрта? — раздосадовано говорит Слон Мейсеру. — Говорил же, давайте я! Разве так можно? У него же моментально башню клинит!

— Башню? — закипаю я. — Слоняра, ты…

— Да можешь ты до конца дослушать? Блин, Докище, я тебя подставлял когда-нибудь?

— Ну, так чтобы прямо подставлял — так нет.

— Рабочие моменты я в виду не имею. Чисто по жизни?

— Нет, вроде.

— Так поверь мне, ради бога! Их стоит выслушать! Потом скажешь «нет», плюнешь им в хари и уедем. Если захочешь. Клянусь. Но ты не захочешь, зуб даю.

— Зуб сам выберу!

— Я тебе даже пассатижи подам. С поклоном. Но потом. Замётано?

— Ладно, — я неохотно сел обратно. — Излагайте.

— Он всегда такой нервный? — спросил Мейсер у Слона.

— Нет, только из-за дочки, — ответил тот угрюмо, — я же говорил, аккуратнее надо формулировать.