«Слава Богу», он облегчённо вздохнул и потёр затекшую шею, теперь, когда опасность казалось, миновала он, в полной мере ощутил, как сильно устал, но спать нельзя, вдруг лихорадка вернётся. Поставив кресло рядом с кроватью, Ноэль уселся наблюдать за спящей девчонкой. Она уже совсем перестала дрожать и теперь просто спокойно спала. Он вспомнил, как о ней отзывалась Амелия Уотсон, говоря, что она не от мира сего. Возможно, так и есть, но всё же, что заставило её бежать? Девчонка явно не желала, чтобы тётка знала, где она. «И что же мне делать?» он поправил одеяло, накрыв плечи девушки, попутно коснулся шеи, проверяя температуру.
– Чёрт, – выругался он шёпотом и откинулся на спинку кресла, прекрасно понимая, что он непременно должен сообщить о ней её родственнице, но что-то ему подсказывало, что этого делать нельзя. И эта «борьба» продолжалась, пока маркиз не уснул, так и не приняв верного решения…
***
Джоанна проснулась от того что во рту пересохло, было даже больно глотать. Она попыталась подняться и сморщилась от боли, по голове словно «проехалась не одна повозка». Насколько это было возможно, она огляделась по сторонам. В комнате она была одна, и всё бы ничего, если бы она помнила, как именно сюда попала и как переоделась в сорочку, которой у неё вообще не было. Последнее что она помнит это слова того незнакомца, который был её наказанием и в тоже время спасением, о том что он договорится с комнатой на ночлег. Дальше пропасть, «Но, судя по всему, он договорился, раз уж я всё-таки здесь». И чем больше она напрягала память, тем больше голова начинала болеть. Джоанна аккуратно, без резких движений опустилась обратно на подушку. «Который сейчас час?» спохватилась она, «Нужно успеть на дилижанс». Потихоньку девушка поднялась и села, на кровати свесив ноги, «Где моя одежда?» она ещё раз огляделась по сторонам, ничего не найдя Джоанна, решила подняться, чтобы поискать в шкафу. Сделав пару шагов, она почувствовала головокружение, в ушах зазвенело, комната поплыла перед глазами…
Чьи-то сильные руки подхватили её, – Зачем вы встали? – Ноэль отнёс и усадил девушку обратно на кровать.
– Что вы здесь делаете? – спросила она в удивлении, когда пришла в себя.
– Спасаю вас, – Ноэль вернулся за разносом, который войдя в комнату, оставил на полке, увидев, что ей дурно. – И уже не в первый раз. – Добавил он. Не обращая внимания на сильное удивление девушки, поставил его на прикроватный столик. – Вам нужно поесть, чтобы были силы, сами видите, – Ноэль вручил ей стакан, – Но сначала лекарство.
Джоанна смотрела, словно перед ней был сумасшедший. Или спятила она?
– Вы, пейте, – Ноэль сел в кресло, оно стало для него почти родным. – Я ничего вам не расскажу, пока не выпьете.
Девушка с сомнением посмотрела на стакан в руке, понюхала тёмную жидкость и перевела взгляд на Ноэля.
– Смелее, – сказал он и откинулся на спинку кресла, в ожидании.
Сделав малюсенький глоток, Джоанна скривилась, – Горькое.
– Согласен, возможно, не самое приятное питьё,– он сделал паузу, – Но, я жду. – Ноэль демонстративно сложил руки на груди.
Ещё раз, поглядев с подозрением на жидкость в стакане, Джоанна выдохнула и залпом его осушила.
– Вот умница, – улыбнулся он.
– Гадость, – произнесла она скривившись. Поставила стакан на столик и посмотрела на Ноэля, в ожидании объяснений.
Он улыбнулся, выглядела она ужасно, в этой безразмерной рубахе и растрёпанными волосами, но по-детски смешно, свесив ноги с кровати.
– Вы вымокли под дождём, – спокойно заговорил он.
– Да что вы? – Съязвила она. – А я и не знала.
– Вы думаете про меня гадости? – Ноэль поднялся. Джоанне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Нет, – ответила девушка. – Я думаю что вы, самый милый и замечательный человек в мире. Вы мне так помогли, и то, что я здесь, это тоже, исключительно ваша заслуга. – Шея заболела, да и голова тоже, но Джоанна не отвернулась и не отвела глаз.
– Примерно так я и думал, – он улыбнулся и потрепал девушку по голове, словно ребёнка. – Завтрак ждёт. – Кивнув на разнос на столике, Ноэль направился к двери.
– Вы обещали мне денег, – откусив кусочек булочки, проговорила она ему вслед.
– Обещал, значит дам, – ответил он и, не оборачиваясь, вышел.
Джоанна поглядела на закрывшуюся за ним дверь, пожала плечами и принялась поглощать завтрак, она и сама не знала, как сильно проголодалась, а теперь ещё и настроение просто прекрасное, у неё будут деньги на билет до Батсбери.
Съев весь завтрак до крошечки, она запила всё молоком, хотя и повозмущалась немного, – Молоко, как для ребёнка, мог бы принести кофе. Думаю после пережитого, он мне его должен, нужно обязательно сказать об этом мистеру «Моя головная боль». – И сама заулыбалась, своим словам.
После завтрака, Джоанна умылась, расчесалась, от чего почувствовала себя гораздо лучше, голова уже не кружилась, она открыла окно впустить свежий воздух, застелила кровать и разложила на ней одежду, которую нашла сложенной на стуле. Стал выбор, что ей надеть, ну не пойдёт же она в этой ужасной сорочке, тем более что её собственной одежды здесь нет. Темно-серое платье выглядело мрачно, но оно хотя бы подходило ей по размеру, а если ещё взять белый воротник и манжеты с того другого, платья которое было девушке сильно велико, то может получиться очень даже не плохо. Так она и сделала, а готовый наряд приложила к себе и подошла к зеркалу, оценить результат.
– Вполне не плохо, – говорила она себе в зеркало, поворачиваясь из стороны в сторону. Невзрачное платье, в тот момент выглядело прекрасным, казалось, ни что не могло испортить ей настроение. Хотя, ещё вчера, всё грозило сложиться печально, а сегодня Джоанна вновь могла погрузиться в мечты о прекрасном будущем.
Именно так, с улыбкой на лице девушка и обернулась на звук открывающейся двери. И застыла, платье медленно соскользнуло на пол у её ног, все мечты и надежды одним махом рухнули.
– Тётя Эльза, – произнесла Джоанна беззвучно.
– Вижу по взгляду, – она вошла и закрыла за собой дверь, – ты, моя «дорогая» не ожидала меня увидеть. – Эльза подошла и стала совсем близко, наступив на серую ткань платья, – Я вижу, ты разочарованна, – Эльза замахнулась, звук пощёчины эхом отразился от стен комнаты, – Я тоже была разочарованна, – её голос напоминал шипение.
Всё внутри Джоанны кричало, возражало такому поведению тётки. Господи, сколько раз она давала ей отпор, перехватывая руку, не давала ударить себя, но каждый раз, это было лишь в мечтах. На самом же деле, Джоанна молчала, она даже не пошевелилась, не отклонилась, а лишь закрыла глаза и сжала до боли кулаки, словно той боли, что причинила ей родственница, было мало.
– Но знаешь? – Эльза отошла в сторону, – всё сложилось как нельзя лучше. Ты одевайся, – она указала на платье по которому совсем недавно топталась, – Сама того не ожидая, ты дала мне все карты в руки. Теперь никто не будет задавать лишних вопросов, касательно твоей женитьбы. Джоанна застыла, поднимая с пола платье, – Меня все поймут, поддержат и никто не станет осуждать, за это.
Пока тётка распинаясь, красочно рассказывала о женитьбе самой Джоанны, девушка сняла рубашку и надела платье. Она понимала, что теперь уже точно, её жизнь кончена. И, кого именно благодарить за такое счастье, сомнений не было, а она дурочка, ещё совсем недавно была искренне ему благодарна, решив не злиться, что не дал уехать в первый раз…
Ноэль стоял на улице, рядом с экипажем Харви Кэррингтона, они ожидали появления миссис Кэррингтон, вместе со своей племянницей. Слушая что-то об охоте на лис маркиз словил себя на мысли, что не прочь затолкать того в карету и пустить её под откос. Возможно, виной тому стала усталость, ведь он не спал уже двое суток, а последнюю ночь ещё и переживал за девчонку Миллиган. Но возможно, это всё от неуверенности в правильности своего поступка. Да, на рассвете он отправил посыльного в поместье Рейнольдс, с известием, что беглянка найдена. Да, он твердил себе, что это правильно и юная девчонка не должна путешествовать одна. Да, он твердил себе, что таким образом защищает её от ситуаций подобных той, что произошла накануне вечером. И да, возможно в обычной ситуации, так оно было бы действительно лучше. Но…
