Девушка в очередной раз открыла небольшой сундук, что прятала у себя под кроватью. Это была единственная память о её родителях. И, когда было слишком тоскливо, она всегда прибегала к его «помощи» ища поддержки, хотя бы от прикосновения к вещам которые когда-то принадлежали самым родным и близким людям.

– Джоанна, – в комнату вошла женщина лет пятидесяти, у неё был озабоченный вид. – Эльза зовёт тебя.

Захлопнув сундук, Джоанна задвинула его под кровать, затем посмотрела на служанку. По её взгляду девушка поняла, что ничего хорошего это ей не сулит.

– Она там одна?– спросила Джоанна.

– Нет, – замотала головой служанка, – Мистер Кэррингтон с ней.

– Конечно, как же без него, – Джоанна поднялась с колен, отряхнула платье.

– Ох, что-то мне не спокойно, – служанка заметно нервничала.

– Не волнуйся Лина, всё будет хорошо, – успокаивала её девушка, хотя сама в это не верила…

Вот уже три года, Джоанна находится под опекой своей тёти Эльзы, а надежда отыскать родителей не покидает девушку.

Когда-то её жизнь была счастливой и безмятежной, всё было размеренно и казалось, все мечты Джоанны непременно сбудутся. А мечтать девушка особенно любила, в силу своей романтической натуры, она не раз представляла себе как прекрасный «принц» спасает её из лап, какого-нибудь коварного бандита. И они счастливо будут жить до конца своих дней.

Вот только, едва Джоанне исполнилось пятнадцать лет, как весь её мир перевернулся с ног на голову, и все мечты девушки рухнули, даже не успев подойти к этапу воплощения. После того как её родители не вернулись из вполне заурядной рабочей поездки.

Чета Миллиган отличалась от большинства супружеских пар Лондона, они были неразлучны и всегда ездили вместе, как и в ту злосчастную поездку, родители Джоанны отправились вдвоём. Что именно произошло, никто не знает, вот только супруги Миллиган исчезли, а убитая горем Джоанна была передана под опеку двоюродной тёте, Эльзе Бойер, которая к тому времени, была уже дважды вдова. К Джоанне она относилась не особо дружелюбно и возможно в некоторой степени даже открыто недолюбливала её, а местами делала вид, что вообще не замечет девочку. Радуясь лишь выгоде, которую обрела от свалившейся на её голову, неожиданной опеки богатенькой племянницы, а именно, прилагающемуся к племяннице наследству. И, естественно всеми средствами, распоряжалась сама тётка.

Джоанна продолжала мечтать, только теперь, её мечты были не о прекрасной любви, а и о возвращении родителей.

Примерно год назад, тётя Джоанны в очередной раз вышла замуж. Благодаря чему, пребывание девушки в этом доме, стало просто невыносимым, а последние месяца три, новоиспечённый «дядя», ещё стал, и заглядываться на девушку.

Сама Джоанна, была невысокого роста, а её тонкой талии могла позавидовать каждая девушка. Каштановые длинные волосы, были точь в точь как у её матери, Шарлотты. Слегка полные губки, придавали девушке ещё более обворожительный вид, но более всего вызывали восторг, тёмно-серые глаза, словно пасмурное небо, грозившееся пролиться дождливой каплей…

– Доброе утро, мисс Джоанна, – поприветствовал дворецкий, увидев девушку.

– Доброе утро, Джон, – ответила Джоанна, приближаясь к нему.

– Ваша тётя ожидает вас, – проговорил тот, открывая дверь и пропуская её вперёд.

– Проходи дорогая, – слишком подозрительно расцвела тётка, встречая девушку. – Ты сегодня очаровательно выглядишь, – Эльза обняла племянницу, но целовать не стала, лишь коснулась щекой, щеки девушки. – Присаживайся, – она подвела Джоанну к софе, сама села рядом. И продолжая держать за руку, говорила слишком ласково. Это настораживало.

Джоанна посмотрела на Харви, названого дядю, он стоял у окна, со стаканом в руке. Девушка перевела взгляд на Эльзу, не понимая, что происходит, даже в самые тяжёлые или наоборот, радостные моменты в её жизни, тётя Эльза никогда не была с ней так мила.

– Вы посылали за мной? – не совсем уверенная, что не спятила, и это ей не чудится, спросила Джоанна.

– Да,– радовалась та, – У меня просто прекрасная новость! – ликовала она. – Мы приглашены на уикенд в загородное поместье Рейнольдс! Это так замечательно! – не умолкала та, перечисляя достопримечательности оного, словно сама там не раз бывала.

– Я не хочу, – спокойно сказала девушка, это заставило тётку замолчать.

– Что значит, ты не хочешь? – возмутилась она.

– Я же говорил, – послышался голос Харви.

– Подожди, – она глянула на мужа, а затем на племянницу, – ты даже не представляешь, как это важно для на…– она замолчала и быстро исправилась, – Для тебя. Там будут знатные и достойные претенденты в мужья.

– Мне они ни к чему, я не собираюсь замуж. – Ответила Джоанна.

Эльза переглянулась с мужем, – Но, ты поедешь, – она сдавила руку девушки, – мы вместе поедем, как одна семья. – И вновь улыбнулась.

Джоанна забрала свою руку, – Вы семья, вот и поезжайте, а я никуда не поеду. – От лицемерного притворства, которое выказывала тётка в виде огромной любви к ней, тошнило.

– Прекрасно, – Эльза поднялась, подошла к Харви, взяла его под руку и, улыбнувшись, произнесла, – Это твоё право, я не буду тебя заставлять. – Она замолчала, Джоанна знала, что это ещё не конец и тётка непременно «ответит». – Но, если ты не поедешь, я сегодня же выгоню твою дорогую Лину. Я думаю, она…

– Хорошо, – перебила её девушка, – Я поеду.

– Вот и отлично, – заулыбалась та, – Пусть Лина и поможет тебе, собрать все необходимые вещи. «Я же тебе говорила», Эльза вновь переглянулась с мужем.

Джоанна медленно поднялась, сжав кулаки, от негодования и обиды. – Я могу идти?

– Да, конечно моя дорогая, ты можешь идти.

Девушка вышла, а Эльза повернулась к мужу, – Я же говорила, что у неё не будет выбора.

– На поездку то она согласилась, а вот что касается замужества…

– Это не важно, – отмахнулась Эльза, – Уже всё договорено, к тому же, мистер Уоллес, сделает так, что у моей «любимой» племянницы, опять не будет выбора.

Джоанна стояла за дверью, слышно плохо, но девушка разобрала каждое слово…

– Мисс Миллиган, ваша тётя просила передать, чтобы вы спустились вниз, – это была уже третья попытка Эльзы заставить Джоанну к ним присоединиться.

– Передайте, пожалуйста, моей тёте, минуты через три, я приду.

Джоанна закрыла за прислугой дверь и вздохнула, «После последнего разговора с тёткой, Джоанне удалось подслушать об истинных планах оной. Кто бы сомневался что «любимая» тётушка непременно захочет «повыгоднее» продать племянницу, но самое главное, что она имеет на это полное право, являясь её полноправным опекуном.

– Вот же алчная, корыстная… – негодовала возмущённая Лина, служанка не могла подобрать точных слов, которые бы в полной мере могли описать ту самую, единственную родственницу, бедной Джоанны. – Ей мало того, что она благополучно пользуется твоим состоянием, так ещё решила тебя и продать! – Казалось служанка, взбудоражена больше самой девушки.

Джоанна спокойно сидела на кровати, наблюдая за негодующей Линой. Она уже привыкла к тому, что судьба не очень-то к ней благосклонна.

– А знаешь, что меня волнует больше всего? – словно рассуждая, говорила девушка, глядя на служанку. – Прозвучали слова, что уже всё договорено и мистер Уоллес сделает так, что у меня просто не будет выбора.

– Что это значит? – Лина присела к девушке на кровать.

– Не знаю, – она вздохнула, – Но, если я не поеду, Эльза выгонит тебя сегодня же.

– Послушай, – служанка повернулась к девушке и серьёзно проговорила, – Тебе нужно бежать. – Джоанна на неё посмотрела, словно сомневаясь в правильности услышанного. – И, в этой поездке, сделать это будет проще, все гости заняты различными развлечениями и Эльза в том числе. – Она задумалась, – Безусловно, в первый вечер придётся поприсутствовать, чтобы не вызвать особых подозрений, и…– она накрыла своей ладонью руку девушки, – и думаю даже придётся познакомиться с тем самым Уоллесом. И когда Эльза успокоится, решив, что всё отлично складывается, ты сбежишь.